Что-то происходило. Иначе с чего бы отец так резко.. да пожалуй что зло поздоровался на днях с аталинским послом, с которым всегда любезничал? И смотрел ему вслед, сжимая пальцы в кулак.
И потом еще разговор...
Вспомнилось, как наяву. Кайто как раз вернулся с веселой дружеской пирушки, где были и танцовщицы Квартала. Наслушался новостей. Отец пожурил его - молодость, конечно, великая вещь, но пора бы и делом заняться. Рииши припомнил.
"Говорят, старший Нара болен, хоть и гоняет своих оружейников как никогда, - Кайто, отвечая, издал короткий смешок. - Сейчас бы как раз Рииши в союзники взять, нелегко ему... Мало ли что с его родителем приключится, а он нам будет благодарен за помощь".
Но Тори, кажется, слушал его вполуха:
"Поздно... Возможно, я сделал глупость, но ее уже не исправить", - сказал он тогда первую непонятную фразу. Сегодня - вторую.
Кайто стало не по себе. Впервые закралось сомнение, так ли всесилен отец и неуязвим их Дом. Но раз отец велел забыть, значит, ничего важного. Но такое лицо, и голос... и доходящие слухи о новых ставленниках Нэйта на важных постах. Неужто уступить им? А если отец ничего не сможет? И потом, господин Кэраи... До него Кайто дела не было, но как, оказывается, неуютно знать, что кто-то хочет убить человека. Знать, и сидеть просто так. А если предупредить... может, Аэмара получат еще больше могущества.
Макори был озадачен пятном из пепла на манжете приятеля, неряшливости за Кайто не водилось. Хотел было со смехом указать, но пришла в голову мысль. Проводив гостя, осмотрел свою спальню, нашел щепотку пепла на полу возле жаровни. Все стало ясно.
**
Погоня висела на хвосте, какие-то сто шагов отделяли беглеца от верховых земельной стражи. Лиани заметил тропинку, что вела к овражку; рискуя сломать шею и себе, и коню, направился по ней, отчаянно надеясь - может, удастся все-таки оторваться. Преследователи скрылись из виду, заслоненные заснеженным склоном холма. Тропка оборвалась - впереди все тоже было белым. Юноша обернулся, пытаясь, понять, как дальше, и тут раздались голоса - кажется, его обошли с другой стороны...
- Скотина ты недорезанная! - рыкнул один из земельных, громко, будто рядом стоял.
Лиани распахнул глаза, увидел над собой темнеющий потолок. Сел, пытаясь совладать с дыханием. За стеной мастер Шу ссорился с кем-то - привычное дело в последние дни. Работают все как проклятые, и день, и ночь, тут не до вежливости...
Прогрохотала тачка, груженая чем-то звонким, наконечниками, наверное. Голоса, напротив, отдалились, вот-вот наставник закончит ругаться и придет сюда за ним. Сам он, похоже, так долго трудился в оружейных, что тоже стал из железа, причем первоклассного. А Лиани себя ощущает мешком с камнями. Выпив воды, вышел во двор; над забором висело огромное красное солнце. Мимо дома, зевая во весь рот, брел молодой помощник другого мастера, явно еще не проснулся.
В земельных куда легче жилось, хоть и порой приходилось вставать ночами, и не вылезать из седла. Но обратно не хочется.
Рииши был доволен, когда беглец вернулся. Хоть и сухо, резко держался, все равно видно же. Историю Лиани проверили, на это не ушло много времени.
А потом...
- Отправляйся хоть к демонам, - сказал глава городской стражи. - Когда ты был нужен, тебя здесь не оказалось. Сейчас от тебя толку не больше, чем от прошлогоднего снега, никто не станет ссориться с Домом Нэйта из-за пустяка накануне войны.
К демонам юноша не хотел, а желал он другого.
Удивил, ничего не скажешь. Что явился, как обещал, хоть не мог надеяться на прощенье - но это ладно, это сдержал слово - но затем попросился в Срединную. Такой наглости от него точно не ожидали.
"Я бы тебя не взял", - сказал тогда Рииши Нара - но решал, похоже, его отец, никак не он сам. Потом добавил, что за Лиани горячо заступался мастер Шу, да и другие оружейники высказались.
А вот когда юноша вернулся в Срединную, мастер устроил ему разнос по первое число, хоть и не знал почти ничего о причинах недавних событий. Решил - просто нарушил некое повеление, самовольно отлучился надолго. Может, про ту красавицу думал, что наведывалась в крепость...
Лиани сказал, что ездил выручать друга. Ложь, конечно, и все-таки не такая уж наглая.
А теперь нередко просыпался, готовый то ли бежать, то ли обороняться - снились и горы, и бесконечная скачка, и лицо Макори Нэйта. Снилось, что тот передумал, и отправил людей по следу. Энори не приснился ни разу - Лиани ведь никогда и не видел его лица, но часто он был где-то рядом, в метели или невидимый в затененных расщелинах.
Но сны - ерунда, и прекратятся со временем. А он... теперь все успеет. Услышит еще, как тростник шуршит у озера - вечный их, неизменный шорох, увидит, как стрекозы летают, серебряные над темной заводью. Увидит родных... хотя вот им пока непонятно, как на глаза показаться. Отправил письмо...
И Лайэнэ написал, с горячей благодарностью. Вышло неловко, но как уж сумел... Оставалось надеяться, она поймет - и что он всегда теперь готов отплатить, чем может.
От ворот, ведущих сюда, во внутренний двор, послышались возбужденные голоса. Лиани прислушался.
- Господин Нара-старший, - сказал Шу, безуспешно отряхивая уголь с рук и кожаного передника. - Говорят, в оружейных мастерских Осорэи он и вовсе ночует, сюда все же сутки езды.
- А говорили, болен...
- Сейчас всем достанется, - проговорил один из кузнецов, черно-серая от угля головная повязка его была намотана кое-как. - Опять не успели. Он хочет, чтобы мы за месяц исправили то, что сами они натворили.
- Не заговаривайся, - одернул его другой мастер.
- Скажи, я неправ? Мы свою работу всегда выполняли. И где она? На сторону продали, или покидали в овраг? Не мы отвозим оружие, а убиваться, не отходя от горна... - он сплюнул, махнул рукой, отошел.
- Нас обещали наградить, - неуверенно произнес подмастерье, слишком хлипкий на вид для работы в кузне. - Господин Нара всегда держит слово.
- Станем калеками тут, нужна потом та награда, - пробурчал кто-то.
Створки ворот распахнулись. Аори Нара, сильно хромая, появился во дворе, черный, как вездесущий уголь, и жесткий, как металл. Заговорил со старшиной, принялся обходить кузни. Тяжело двигался, в прошлый приезд Лиани запомнил его не таким. Сейчас Нара-старший еще бодрился, но видно было, как ему плохо. Но ведь не годы причиной, не так стар глава Дома.
Лиани думал, хоть кто-то из недовольных выскажется, но нет - все молчали. И не из страха же, неробкие тут люди.
- Вы хорошо потрудились, - голос был сиплым и зыбким. - К сожалению, придется еще. Но я повторю обещание - каждый... - господин Нара не договорил, согнулся, закашлялся и повалился на бок.
**
Снег с ветвей сосен мягко падал на всадника и его коня, добавлял пушистости оторочке капюшона, оттенял черноту волос. Кайто ехал медленно, наслаждаясь тишиной зимнего леса - недолго ему осталось быть таким, скоро сугробы посереют и опадут, появятся проталины. Лицо юноши разрумянилось от мороза, он, нечасто любовавшийся природой, сейчас удивлялся, как красивы деревья зимой.
Поехал без сопровождающих; рассудил - ему, одному из лучших всадников провинции, проще будет добраться до нужного места и вернуться, никого не сажая себе на хвост. И не будет ненужных свидетелей.
Сорока взлетела, осыпалась снежная пыль с ветки. Кайто сперва вздрогнул, потом поглядел птице вслед: хороша она все-таки, особенно зимой, черно-белая, как снег и темные стволы, и немного зеленого и синего отлива - как раз хвоя и тени. Но все-таки не хватает чего-то яркого, правы столичные модники, любящие по зиме носить красное. Хотя и его одежда хорошо смотрится в снежном лесу. Приосанился: жаль, не видит никто, а ведь картина достойна кисти художника: в глуши - всадник на великолепном гнедом, голубая куртка поблескивает вышивкой...
