— А Вы? — ему показалось, что Жюли спросила это как-то печально. — Когда Вы женитесь?

— Ну, пока не планирую, — рассмеялся он, и девушка улыбнулась, правда как-то натянуто, — в этом плане мужчине проще, чем женщине. Меня время не торопит. Простите за вопрос, но сколько Вам лет?

— Ничего. Уже как три месяца шестнадцать.

Он знал, что спрашивать нельзя.

Это неприлично.

— Вы помолвлены? — выдохнул он.

— Помолвлена? — удивленно переспросила она. Чёрт, она, наверное, не ожидала такой невоспитанности. — Нет, пока нет. Слава богу, обычным девушкам нужно выходить замуж в день семнадцатилетия, а не шестнадцатилетия, как принцессам.

— Простите меня за подобные вопросы, — виновато улыбнулся Эдмунд.

— Ну что Вы. Мне не за что Вас прощать, — она улыбнулась, смотря ему в глаза, и затихла.

Молчание становилось неприличным, но говорить не хотелось. Хотелось просто смотреть, смотреть в серую глубину глаз. Но ничто не вечно; часы наверху пробили семь, и звук глухо отозвался по всему замку.

— Зайдите к Ариане, — поспешно заговорила Жюли, наконец отводя взгляд. — Она очень соскучилась.

— Разумеется, — рассеянно отозвался он, глядя на носки своих сапог.

— Думаю, мне пора, — тихо пробормотала девушка и, присев в поклоне, быстро зашагала прочь по коридору.

В противоположную сторону от покоев.

***

Ровно в половине пятого у королевского пруда собралась совсем не королевская компания. Если б их увидели, точно выгнали б взашей, как бродяг.

Три девушки в деревенских холщовых платьях, со скромно убранными в простые причёски волосами, в длинных плащах с капюшонами, ещё шестеро мужчин, тоже одетых на деревенский лад, - вот и все герои сегодняшнего путешествия.

Нора, конечно, не смогла бросить свою госпожу, а потому отправилась вместе с Арианой и Жюли. Эрик, который упорно сопротивлялся, все-таки пришёл и привёл с собой Джека — двадцатисемилетнего командира королевской гвардии, который, в свою очередь, на всякий случай притащил четверых солдат.

— Так, давайте ещё раз все обговорим, — заговорил Джек. — Двигаемся максимально тихо, внимания не привлекаем. Впереди идут Юн и Грег, — он указал на двух солдат, — за ними, на расстоянии ста метров, идем мы с Норой. Если что, я — её муж. Ну, целях безопасности, — стоически продолжил он, игнорируя смешки женской половины компании. — За нами на таком же расстоянии идут принцесса и Эрик. За ними – леди Женевьева и Лейт. В конце идёшь ты, Рид. Все всё поняли? — серьёзно проговорил он. — Это, конечно, жуткая авантюра, так что давайте будем крайне осторожны. Идём.

— Но как мы выйдем за пределы замковых стен? — удивлённо спросила Нора.

— Это уже моя забота, — подмигнул Джек, и принцессе показалось, что уголок его губ (неслыханное дело!) немного приподнялся вверх.

Из королевского парка они выбрались довольно легко: Джек просто нашёл неохраняемый участок стены, вытащил откуда-то лестницу, и все благополучно перелезли через высоченную ограду.

Этелиарс был поистине столицей. Даже в такой ранний час улицы уже кипели жизнью. Открывался рынок, продавцы раскладывали на прилавках свои товары; булочники сновали по улицам тут и там, катая свои тележки; мясники разгружали обозы. Повсюду слышался гам и шум просыпающегося города. Обернувшись назад, Ариана увидела великолепную картину: вдалеке, на большом холме, возвышался величественный, громадный королевский замок.

Принцесса просто дышала городским воздухом.

Запахами пекущегося хлеба.

Отсутствием стражи рядом.

Свободой.

Ей хотелось остаться здесь навсегда. Поселиться в каком-нибудь из этих низеньких домишек.

Наконец, они подошли к нужному месту – низкой, приземистой покосившейся хижинке. Там уже стояли Нора, Джек и два солдата. Вскоре подошла Жюли.

— Ну что, идём? — нетерпеливо прошептала она.

— Так, вы четверо остаётесь здесь и следите за порядком, ясно? Если заметите хоть что-нибудь подозрительное, сразу же сообщите, — нахмурившись, приказал Джек. — Мы с лордом Крэнфордом пойдём с леди внутрь.

Он тихо постучал в дверь, и та сразу же отворилась. На пороге стояла черноволосая красивая женщина лет тридцати.

— Я ждала вас. Входите, — тихо сказала она.

Девушки недоумевающее переглянулись, но вошли внутрь.

Принцесса, если честно, ожидала увидеть страшное логово ведьмы, ну, такое, каким оно описано в сказках: везде котлы и зелья, паутина, окна закрыты. Но хижина внутри оказалась довольно чистой и светлой, а сама её хозяйка – не страшной скрюченной каргой, как принято, а вполне симпатичной женщиной.

Эрик и Джек остановились у двери, а гадалка провела девушек к столу и жестом пригласила присесть. Они сели, и в воздухе повисло молчание. Женщина, кажется, вообще забыла об их присутствии.

— Простите… Как мы можем называть Вас? — заговорила Ариана.

— Вель. Зовите меня Вель, — тихо отозвалась гадалка, пристально поглядев на принцессу.

Той стало не по себе.

— Очень приятно, Вель. Я…

— Ариана. Благословенная принцесса Оримнеи, — криво улыбнулась ведунья.

Секунду девушка не могла проговорить ни слова, но потом очнулась.

— Откуда… Откуда Вы знаете?

— Ну, милочка, на то я и гадалка. Что ты хочешь узнать? — медленно спросила она. — А впрочем, нет. Сначала я погадаю твоим подругам.

Вель уставилась на Нору, а затем взяла её руку и начала внимательно рассматривать.

— Я вижу породу. Вижу чистую кровь… Вижу дракона, — бормотала она.

— Дракона? — подняла брови Нора. — Что это значит?

— Шш, — злобно фыркнула гадалка и сощурилась, — Не перебивай меня. Я вижу мужчину… Высокий. Вижу страшный шрам на плече… Больше ничего.

Вель замолкла и уставилась на Жюли.

— О, детка, — неожиданно и как-то устрашающе рассмеялась она. — Ты думаешь, что знаешь жизнь? Думаешь, что сильна?

Жюли побледнела.

— Но я вижу счастье.

— Я буду любить? — спросила Блант, сдвинув брови.

— Да. Да, будешь, и сильно. Я вижу счастье или смерть. Твой суженый в скором времени может умереть.

Не слушая встревоженных вопросов Жюли, гадалка повернулась к Ариане.

— Что ж, теперь ты. Дай руку.

Ариана, вздрогнув, протянула ладонь, и гадалка продолжила:

— Ты так наивна… Даже смешно, — презрительно взглянула она на принцессу, но тут же, видимо, что-то заметив, нахмурилась. — Очень скоро ты тоже можешь погибнуть. Причем сразу два раза. Вот линия, что отвечает за жизнь. Она неровная, но длинная. А вот… Здесь ее как будто перерезали. Два раза, один за другим.

— Я скоро умру? — не в силах поверить таким словам прошептала принцесса.

— Лишь боги это знают. Помолись огню и воздуху, быть может, они смилостивятся, — пожала плечами Вель.

— Бог един.

В хижине повисла тишина. Были слышны тихие шаги солдат за дверью. Ариана подумала, что, наверное, сейчас колдунья нашлёт на нее порчу, сглаз или какую-нибудь другую ужасную вещь, выгонит их из дома и, верно, проклянет.

— Я вижу, ты искренне веришь в него? — неожиданно спокойно проговорила она, и на секунду принцессе показалось, что в ее глазах мелькнула печаль. — Верь. Верь, это хорошо. Помолись ему, потому что на твою долю выпадет немало испытаний. Или умрёшь, или останешься жива. Шансы равны, — пожала плечами Вель, — Я вижу корону. И призрака… — как-то странно улыбнулась гадалка и посмотрела в лицо принцессе, — чёрного призрака за твоей спиной. Чёрного, как ночь… но он будет беречь тебя. Ты, верно, желаешь узнать о любви? — усмехнулась Вель. — Я расскажу. Я вижу три сердца, что отчаянно бьются ради тебя. Одно — светлое, как день, и ясное, словно солнце.

Это сердце скоро умолкнет.

Второе — изъеденное злобой и страстью. Гнилое сердце.

И третье — сердце призрака.

— Если только у них есть сердца, — тихим шепотом добавила она, закрыв глаза.

========== 6. Бал ==========

— Просыпайтесь, госпожа, — настойчиво шептал в темноте голос Норы.

— Мм? — сонно пробормотала принцесса, приоткрывая один глаз. — Ещё темно, который час вообще?