Сил Ариане хватило только на то, чтобы ошарашенно покачать головой.

— Хорошо. Я знала, что ты будешь хорошей девочкой, — королева постаралась проговорить это бодро настолько, насколько это возможно, но вышло как-то не очень. — Милая… — добавила она, помолчав. — Я ведь всё понимаю.

— Мама, но я не хочу замуж, — тихо-тихо прошептала Ариана, стараясь не заплакать.

— Только не начинай все эти детские глупости.

— Нет, мама, я не хочу, не пойду…

— Достаточно, — негромко, но резко королева прервала дочь. — Не будем спорить. Ты выйдешь замуж так или иначе, это твой долг. Мы уже достаточно долго тянем с этим. Если ты забыла, то помолвка твоей сестры Эмилии состоялась, когда той было двенадцать…

— Да! — перебила Ариана королеву. — Да, состоялась! Но, мама, взгляните на Эмили! Она же несчастлива! Она вынуждена была уехать на Запад, далёкий Запад, вместе с ненавистным ей мужем. Когда она в последний раз приезжала полгода назад, вы видели её? Она исхудала килограммов на семь, а то и больше, и все время плак…

— Я прекрасно это знаю. Но союз с Шонсами был необходим нам, и твоя сестра вышла за лорда Рэндалла независимо от своего желания или нежелания. Как сделаешь и ты. Это твой долг. Ты не забыла?

Она не забыла. Ариана прекрасно помнила, что как дочь королевы Оримнеи всем всё должна.

Ей казалось, что у неё в груди выдолбили огромную дыру.

Пус-то-та.

— Прекрасно. Твоё молчание я сочту за понимание.

Внезапно двери распахнулись, и в зал вошёл какой-то человек в сопровождении свиты. Анамария тут же встала, сдержанно улыбнувшись, и протянула ему руки.

— Лорд Эйдриан, какая встреча! Вы и не представляете, как мы рады вас видеть и как сильно ждали. Надеюсь, ваши дорогие родители здоровы? Я полагала, правда, что дорога займёт у вас больше времени…

Ариане было просто всё равно, кто это, принц или какой-нибудь король.

Всё рав-но…

Она встала, но на незнакомца даже не взглянула.

— Благодарю за тёплый приём, миледи. Да, мы добрались быстрее, чем ожидали. Восточный тракт оказался на удивление в хорошем состоянии для этого времени года, должно быть, потому, что сентябрь такой сухой.

Голос довольно приятный, молодой. Конечно, дыра внутри зияла пустотой, но… Любопытство, кажется, оказалось сильнее, и принцесса подняла глаза.

Молодой человек был одет по-дорожному. И он, несомненно, был хорош собой: русые вьющиеся волосы, карие глаза, довольно правильные и, кажется, добрые черты лица. Тем временем он закончил здороваться с Анамарией и обратил внимание на странное существо, стоящее рядом с королевой. Босое и в ночной рубашке, оно совершенно не вязалось с обстановкой вокруг.

— О, это… Позвольте представить вам мою младшую дочь Ариану Лэриэн Лейтс Осториан.

Зрачки молодого человека чуть расширились. Видимо, он был удивлён тем, что это растрёпанное и заспанное нечто — королевская дочь, знаменитая на всю Оримнею, да и не только, и в них заплясали добрые смешинки.

— Я счастлива увидеть наследника дома Эйдрианов, — Ариана выдавила из себя до бесконечности шаблонную фразу, в которой менялись только фамилии.

— Для меня тоже большая честь увидеть вас, — открыто улыбнулся он и поцеловал её руку.

Мурашек не было. Дрожи тоже.

— Ариана, познакомься: лорд Эддард Эйдриан, — довольно проговорила Анамария и выдохнула. — Твой жених.

Тук-тук-тук.

Сердце билось оглушающе.

Кажется, прежде чем первая слеза упала на начищенный до блеска пол, Ариана успела пробормотать «простите, мне нездоровится» и почти бегом выйти из зала.

Боль. Страх. Ненависть. Пус-то-та, по слогам, по ударам сердца, наконец.

В книжках ничего не писали об этом.

========== 2. Учтивость — доспехи дамы ==========

Проснулась Ариана с головной болью.

— Госпожа, вставайте, — тихонько говорила Нора, трогая принцессу за плечо.

— Встаю, — сонно пробормотала девушка, повернувшись на спину и приоткрыв один глаз. — Постой, не уходи, — поспешно добавила она, видя, что служанка встала. – Посиди со мной хоть минутку.

Нора села.

— Как вы себя чувствуете? — сочувственно спросила она.

— Голова просто раскалывается, — пожаловалась принцесса. — Который час?

— Половина восьмого. Я подумала, что сегодня не стоит будить вас рано: вы вчера легли не вовремя.

Ну ещё бы. Проплакала полночи.

— Я принесу вам ромашковый отвар, он очень хорошо снимает боль и успокаивает, — слабо улыбнулась она и положила руку на лоб Ариане, — температуры нет, и то хорошо.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась принцесса в ответ и тут же поморщилась от боли. — Нужно вставать, — пробормотала она, однако не пошевелилась.

— Пока Вы спали, я кое-что разузнала о лорде Эйдриане от его слуг, — подмигнула Нора принцессе.

— Да? — мгновенно оживилась Ариана, — И что же?

— Ну, он хороший человек. Слуг не обижает, помогает им в чем может. Родных своих очень любит, говорят. Храбрый, ну это все знают, сколько он в походы-то ходил всякие. Насчёт интрижек, — Ариана покраснела, — так не волнуйтесь, нет их у него. Грэйг, он за лошадьми его ходит, рассказал, что Эддард любил в молодости какую-то девицу, простите, не вспомню кого, да прошло. Судя по всему, человек порядочный.

— Но я не люблю его, — протянула Ариана.

— Любовь… вы так наивны, миледи. Я не говорю, что это плохо, нет, — вздохнула Нора, — но поймите, не всем везёт. — Она немного помолчала и улыбнулась, — А вообще, может быть, любовь придёт, а?

— Что-то сомнительно, — криво улыбнулась принцесса, — а сколько ему лет?

— Двадцать четыре.

— О боже, — выдохнула девушка. — Нора, это так много! Почти десять лет разницы!

— Много!.. Ничуть, — возразила Нора, — он молодой ещё. И красивый ведь. Мне он понравился, например. Производит хорошее впечатление. А теперь давайте и вправду вставать. Вы ведь хотите погулять перед завтраком? — спросила она с улыбкой, и Ариана благодарно улыбнулась в ответ.

***

У самой кромки горизонта небо было алое-алое, восхитительно яркое и красочное, а чуть выше перетекало в приятный сиреневый, который, в свою очередь, переходил в тёмно-синий цвет.

Утренние прогулки были для Арианы необходимостью, они успокаивали и придавали ей сил перед начинавшимся днём. Королева Анамария пыталась было приставлять служанок к дочери во время прогулок, но это не увенчалось успехом: она всегда убегала от них. Тогда королева вздохнула и просто удвоила охрану парка.

Свернув на свою любимую аллею, тихую, покрытую мелкими камешками, заросшую древними ивами, склонившими ветки до земли, и ведущую к зацветшему пруду, Ариана вновь подняла к небу глаза, о чём пожалела: в ту же секунду принцесса просто-напросто наткнулась на… лорда Эйдриана собственной персоной. Он был одет в светло-голубую рубаху, кожаные брюки и чёрные сапоги. Видимо, только встал. Неужели Эйдриан тоже любит утренние уединённые прогулки? Может быть, все не так плохо?

— Доброе утро, миледи, — поклонился он и слегка улыбнулся. — Как вы себя чувствуете?

— Доброе утро, лорд Эйдриан. Спасибо, очень хорошо, — попыталась и она выдавить из себя улыбку. — Вас не утомил переезд?

— Нет, что Вы. Дороги к Этелиарсу очень хороши, — проговорил он и замолчал.

Ариане было неудобно: как воспитанной светской даме ей было положено поддерживать разговор, но она даже не представляла, что сказать. Наконец, они вместе дошли до пруда, покрытого ряской и кувшинками, и он указал ей на скамью рядом. Принцесса молча села.

— Как поживает ваша семья? — после долгой тишины Ариана всё-таки нашла, что спросить. Господи Иисусе, хоть бы он оказался болтливым. Тогда она сможет просто поддакивать и считать свою роль любезной хозяйки выполненной.

— Благодарю, все хорошо, — сказал лорд и замолчал. В воздухе вновь повисла тишина, но, похоже, неловко от этого было только девушке.

— Надеюсь, Эйдхолл процветает?

Эйдриан вдруг развернулся к Ариане всем корпусом и с интересом уставился на неё, а потом улыбнулся.