― Я вижу, Вы колеблетесь. Не бойтесь, я не причиню вам вреда, ― спокойно промолвил юноша.

― Как Ваша фамилия? ― на всякий случай спросила она.

― Это так обязательно? ― улыбнулся он.

― Я хотела бы обезопасить себя, ― строго проговорила девушка. ― Ваше лицо почему-то кажется мне знакомым.

― Какое совпадение, - удивился он. ― Ваше я тоже, определенно, где-то видел. Моя фамилия Осториан.

На секунду девушка замерла, а потом вдруг улыбнулась искренне и открыто.

― Эдмунд? Неужели Вы? ― он кивнул, ― Простите, я не узнала. Вы так изменились за те три года, что мы не виделись! Я Женевьева Блант. Помните такую? Подруга вашей сестры.

― Жюли? ― принц соскочил с коня и подошёл к девушке.

Она кивнула.

― Да, это дурацкое имя придумала мне Ариана, ― заговорила она, лучезарно улыбаясь. ― И я люблю его все душой. Как и её.

― Какая встреча! ― рассмеялся он и поцеловал ей руку. ― Я корю себя за невнимательность; Ваш удивительный цвет волос сложно не узнать, однако я, как видите, не узнал. Что ж, полагаю, Вы не примете меня за разбойника и примете мою помощь?

Жюли кивнула и вновь улыбнулась: она была искренне рада встретить брата своей подруги.

Комментарий к 4. Благословенная принцесса

На образ Эдмунда меня вдохновил замечательный, любимый мною Эдмунд Певэнси из “Хроник Нарнии”, только в моей истории он, пожалуй, чуть постарше.

http://s003.radikal.ru/i204/1411/d6/e8608d4718d7.jpg

http://s017.radikal.ru/i407/1411/2e/7c6528f2a80a.jpg

========== 5. Есть ли сердца у призраков? ==========

Первые лучи восходящего солнца не согревали, и потому принцесса покрепче прижалась к своей белокурой подруге и положила голову ей на плечо. В этот момент обеих девушек накрыло что-то мягкое и тёплое, и, повернув головы, они увидели Эрика.

— Спасибо, — улыбнулась Жюли, посильнее закутывая себя и Ариану в плащ.

— Доброе утро, — сонно пробормотала принцесса.

Крэнфорд кивнул и сел на ступеньку рядом с ними.

— Всю ночь болтали, м? — укоризненно произнес он. — А спать кто будет?

— Ничуть не бывало, — обиженно протянула Жюли. — Я вчера приехала в половине первого и пошла к Ариане. Мы легли сразу же спать, между прочим, и встали минут пятнадцать назад. Кстати, — вновь обратилась она к подруге, — без Эдмунда я бы не добралась так быстро. Он вчера нашёл меня на дороге без лошадей и подвёз.

— Эд здесь? — в один голос спросили Ариана и Эрик и, переглянувшись, рассмеялись.

— Здесь он, здесь, — улыбнулась Жюли. — Очень вырос, между прочим.

В любом случае будить сейчас уставшего Эдмунда было не лучшей идеей, и поэтому все трое помолчали.

— Давайте обсудим ситуацию Арианы, — серьёзно предложила Блант.

— Да что там обсуждать. Замуж — и точка.

— Каким тебе показался Эйдриан? — спросила Жюли. — Мне говорили, что он неплохой человек.

— Не сомневаюсь в этом, — покачала головой принцесса. — Все эти дни он вел себя крайне корректно по отношению ко всем. А в особенности — ко мне. Вы же знаете мой непростой характер, — вновь вздохнула она. — Так вот, он вполне терпит его. Несомненно, он добр и великодушен.

— У него прилично денег и земель, — добавила Жюли.

— Да, — согласилась принцесса, — и он перспективный военный. Наверняка в скором времени займет какой-то важный пост.

— Так в чем дело? — подняла брови Блант.

— Она не любит его, — тихо произнес Эрик, до сих пор молчавший и смотревший в одну точку.

— Я понимаю, — вздохнула Жюли, крепче сжав ладошку подруги в своей. — Но глупо было бы надеяться на что-то иное. Неужели ты так и не поняла? Принцессе, как, в общем-то, и любой другой знатной девушке, не суждено выйти замуж по любви. Это невозможно, — пожала плечами она.

— Я знаю, но… Я надеялась… Что… Боже, — Ариана закрыла руками лицо. — Я не знаю, на что надеялась. Может, на то, что всё выйдет так, как у Карианы.

— Твоей сестре сказочно повезло, — улыбнулась Жюли, убирая волосы со лба принцессы, — и нам остаётся только порадоваться за неё. Но уж никак не надеяться на её судьбу.

— А ты? — недоверчиво сдвинув брови, спросила Ариана. — Неужели ты не хочешь любить?

Жюли рассмеялась.

— О. Хочу, конечно. Кто же этого не хочет? — пожала плечами она. — Но я твёрдо знаю, что выйду замуж за того, кого выберет мне матушка, и уже смирилась с этим. Бланты — древний и известный род, но бедный до невозможности. На одном имени далеко не уедешь, нужны деньги, — вздохнула она.

— Слушай, — неожиданно бодро произнесла принцесса, — тебе ведь, в сущности, все равно, за кого выходить? — Жюли кивнула, и Ариана живо продолжила. — Выходи тогда за Эдмунда, а? Ну а что! Денег хоть отбавляй, да и человек он замечательный, ручаюсь, — засмеялась она. — И будешь мне сестрой. Я бы так этого хотела!

Блант неожиданно покраснела и пробормотала в ответ что-то невнятное.

— Ну, смотри. Подумай! — улыбнулась Ариана и обернулась к Эрику. — А ты что молчишь? Кстати, ты не нашёл еще себе невесту?

— О, я давно нашёл её, — задумчиво проговорил Эрик, печально улыбнувшись.

— Да? — оживилась Ариана. — А почему не рассказывал? Это ведь так здорово! Кто это? Скажи скорей!

— Ничего хорошего в этом нет. Я никогда не женюсь на ней, — покачал головой он.

— Отчего? — нахмурилась принцесса. — Скажи, кто это, и мы тебя так сосватаем! Пусть только попробует не выйти за тебя.

— Нет, — Эрик посмотрел на горизонт. — Нет. Ничего у нас с ней не получится.

— А знаете, что? — загорелась Жюли. — В западной части Этелиарса есть одна женщина. Гадалка.

— И что ты предлагаешь? — насторожился Эрик.

— Как что? Давайте сходим! Я слышала о ней много хорошего. Мол, очень точно предсказывает судьбу. Я верю. И ты, Эрик, не будешь гадать о том, получится у вас что-то или нет. Она тебе точно скажет!

— Ну уж нет, — нахмурился Крэнфорд, — ты с ума сошла? Это же чушь. Если королева узнает, нам всем крышка.

— А я хочу, — неожиданно отозвалась принцесса.

— Вот и я хочу, — заговорщически улыбнулась Жюли. — Ну, Эрик, неужели тебе не интересно узнать, что тебя дальше в жизни ждёт?

— Ну соглашайся!

— Ни за что, это ерунда!

***

— Жюли? — окликнул принц девушку, направлявшуюся в свои покои.

Она резко обернулась.

Она была прекрасна.

Эдмунд еще вчера заметил это. Он ведь почти не помнил её. Ну нет, помнил, конечно, но только отрывками: вроде у Арианы была такая подружка-блондинка, бойкая и веселая. Но кто же знал, что те три года, что они не виделись, превратили ее из подружки-блондинки в потрясающе красивую девушку. Серые глаза, тёмные ресницы и брови, пухлые губы, тонкий аккуратный носик, бледная кожа без единого изъяна и, конечно, волосы. Длинные, мягкие, белокурые.

Она была идеальна, наверное.

— Доброе утро, милорд, — удивлённо проговорила она.

— Доброе утро, Жюли. Как спали? У Вас есть всё необходимое?

— Я не успела поблагодарить Вас вчера, — неожиданно широко улыбнулась она. — Вы просто спасли меня. А насчет необходимого: я не знаю, но думаю, что всё есть. Я ещё не была у себя в покоях, — поспешно добавила она, увидев недоумение на лице принца. — Как только приехала, пошла к Ариане.

— Не стоит меня благодарить. Я поступил так, как поступил бы на моем месте любой мужчина. Как принцесса? Я ещё не видел ее, — Эдмунд поймал себя на том, что тоже улыбается во весь рот.

Он скучал по своей непоседливой, неуживчивой сестре.

— Боюсь, что не в лучшем состоянии, — покачала головой Жюли. — Ведь она выходит замуж. Очень печальна.

— Замуж? — искренне удивился принц. — За кого же?

— Это пока не разглашается, — понизив голос, заговорила Жюли, — но, полагаю, Вам я могу сказать. За Эддарда Эйдриана.

— Я знаком с ним, — вздохнул Эдмунд. — Он хороший человек. Но Ариану, конечно, жаль.

Ему и вправду было жаль сестру. Принц просто не представлял, каково будет ей одной с нелюбимым мужчиной (а большую часть времени без него, Эйдриан ведь военный) на далёком Севере.