— Да, — в два голоса пробурчали они и тут же засмеялись. Ричард быстро скрылся за деревьями, а Ариана, найдя подходящее бревно, села и усадила рядом с собой Аладею.

— Это мой брат? — спросила она, помолчав.

— Да. Ричард — твой брат. Он всегда им был, — улыбнулась Ариана, не зная, что ещё добавить.

Девочка нахмурилась.

— Почему же он не приходил раньше? Мне было плохо там.

Ну конечно, милая. Но теперь это позади. Навсегда позади. Ариана встала и уселась на корточки прямо напротив серьёзной Аладеи.

— Понимаешь… Он не мог прийти раньше. Но он искал тебя всегда. Уезжал каждое утро, думая о своей сестрёнке, — улыбнулась она. — Приезжал вечером расстроенным, потому что не находил тебя. Ричард всегда тебя искал. Он всегда был рядом, — вздохнула Ариана, обхватывая холодные ладошки девочки своими, ещё более ледяными.

— Мне кажется, как будто он мне знаком.

Видимо, это общая проблема.

— Да, знаешь, он заботился о тебе, когда ты была совсем крошкой. Вы так похожи, Аладея, — улыбнулась она, не зная, что ещё добавить. — Ричард очень любит тебя.

— И тебя, — снова прищурилась она.

И тебя. Стоп.

Это невозможно.

Это просто… нет, это же абсурд!

И она…

Но что же тогда это всё было?.. Он заботился о ней, он помогал ей, он, в конце концов, спас её! Она и сама хороша: спала с ним в одной постели, а сегодня вечером вообще непонятно что выкинула.

Но неужели это… оно?

Нет, боже, это же абсурд, полнейший абсурд, это глупость, это…

До боли знакомый далёкий голос резанул по ушам. Но этого не могло быть!

— Аладея, — чувствуя, как бешено колотится сердце, произнесла Ариана. — Идём. Быстрее.

Это неправда. У неё галлюцинации.

Деревья никак не желали заканчиваться, и острые ветки царапали по рукам и лицу. Аладея едва успевала за ней.

Но этого. Не могло. Быть. Просто физически не могло.

— Что ты здесь делаешь? Я сказал, чтобы ни на шаг… — кажется, зашептал появившийся откуда-то Ричард, хватая её за руку, но Ариана, сама не зная как, руку выдернула.

И кустарник закончился, перед ней была дорога, за ней — тёмное поле.

У неё галлюцинации.

— Эрик!

Мужчина на лошади обернулся. Боже. Божебожебожеблагодарютебя.

Ариана не могла сказать, как оказалась прижатой к нему. Как разрыдалась.

Слёзы просто текли и текли, застывая на февральском морозе. Ей казалось, что они никогда не кончатся, что время остановилось сейчас, когда её сжимали большие руки, когда под щекой было родное плечо. Когда рядом был Эрик. Если её когда-нибудь спросят о самом сложном поступке в жизни, она однозначно ответит — оторваться от плеча Эрика Крэнфорда и взглянуть в его лицо.

Встретив Эрика два месяца назад, Ариана едва узнала друга: так он вырос. Но, боже, сейчас перед ней будто был другой человек: русые волосы, обычно вившиеся кудрями, были коротко острижены. Лицо похудело, стало более мужественным и… чуть жестоким.

Но это было его лицо. Это был он, целиком он, её Эрик, частичка её дома!

Она улыбалась, чувствуя солёные капли на языке, улыбалась так, что болели щёки, но выражение его лица окупало всё, всё и целиком.

— Я верил в это. Я верил, Ариана, — прошептал он, снова сгребая её в охапку и тут же отпуская. — Но, боже, кто бы мог подумать, кто бы мог предположить, что здесь, сейчас… — он стал задыхаться и просто покачал головой.

— Я благодарю бога, — только и смогла выдохнуть Ариана. — Я думала, что никогда не увижу тебя. Не увижу никого из вас.

— Осторожно! — вдруг воскликнул он, подталкивая Ариану за свою спину и вытаскивая меч из ножен. У дороги стоял Ричард, скрестив на груди руки.

— Кто ты такой?

— Эрик! — воскликнула она, забежав вперёд и встав перед Ричардом. — Эрик, познакомься. Это… — она в нерешительности оглянулась на Д’Эрден-Ройса. — Это Ричард, Эрик. Не беспокойся, это мой друг. Ну правда, не будь ребёнком, убери меч, — примирительно сказала она.

В это мгновение на дорогу выбежала Аладея, сразу же уцепившись за руку Арианы.

— Иногда мне кажется, что она твоя сестра, а не моя, — закатил глаза Ричард. — Обе сумасшедшие. Сказано же было — не высовываться. Ричард, — просто сказал он, подойдя к всё ещё напряжённому Эрику.

Ариане почудилась какая-то угроза и затаённая настороженность в глазах Ричарда. Впрочем, что за мысли? Его можно было понять. Вероятно, с Эриком он не знаком. Но ведь, как дворянин, должен знать род Крэнфордов?.. Что-то здесь не так.

— Эрик Крэнфорд, — так же настороженно представился Эрик. — Спасибо, что помогали Ариане в моё отсутствие.

Что-то мелькнуло в глазах Ричарда, но быстро исчезло.

— Вот и хорошо. Это Аладея, — поспешно заговорила Ариана.

— Аладея?.. Это имя как будто знакомо мне. Только не вспомню сейчас…

— Ой, да таких имён много. Эрик, как же я рада, что встретила тебя, — снова прервала друга Ариана, улыбнувшись и положив руки на его плечи (правда, для этого пришлось встать на носочки).

— Я тоже безмерно рад тебя видеть. Ариана, мы должны сейчас же уехать. Я здесь, чтобы найти тебя, и я нашёл. Я теперь ни за что не отпущу, — выдохнул он. — Не знаю, в Этелиарс ли мы поедем, там сейчас очень напряжённо и опасно, но увезти тебя я должен сейчас же. Наш отряд стоит севернее, но я…

— Ваш отряд у Колоколов? — резко спросил Ричард.

— Да, у заброшенной крепости.

— Им нужно немедленно уезжать, — предупредил Д’Эрден-Ройс, хмурясь и окидывая их злым взглядом.

— Колокола не заброшены, Эрик, — пояснила Ариана, волнуясь. — Меня держали там два месяца. Мы сбежали ночью, но Гарднер скоро очнётся и будет здесь.

Крэнфорд побледнел.

— Там остались только солдаты, ни одного офицера. Они погибнут, — произнёс он. — Но пойми, Ариана, я не могу…

Дорога спускалась с холма и была прекрасно видна им ещё на километров пять назад, к Колоколам. На самом горизонте показалась точка, которая быстро увеличивалась, разрасталась и скоро приобрела очертания всадников, несущихся во весь опор.

— Это мои люди, — сказал Эрик, бледный, как снег, но не теряющий хладнокровия.

— И люди Гарднера, — заметил Ричард.

— Они получили приказ не ввязываться ни в какие драки. Нам было нужно много людей, чтобы найти тебя. Ариана, садись на лошадь, — приказал Эрик. — Быстрее. Мы оторвёмся от них почти наверняка. Я увезу тебя.

Только один бог знал, насколько заманчивой перспективой это казалось. После всего пережитого какая-то погоня на лошадях не представлялась Ариане ничем ужасным, а после неё она могла вернуться домой. Могла увидеть семью, могла стать счастливой, могла забыть все те ужасы, что произошли с ней…

И Ричарда?..

Только не его.

Уехать, бросив его с малюткой-сестрой без еды и каких-либо средств? Просто уехать, думая лишь о собственном благополучии?

— Ариана, уезжай, — вдруг услышала она за спиной тихий хриплый голос. — Ты должна.

Всадники неумолимо приближались, и вместе с ними вставало из-за горизонта солнце. Ариана не могла оторвать глаз от взмыленных лошадей.

— Ариана, — сильные руки развернули её. Глаза. Ледяные глаза. — Я настаиваю. Уезжай. Я выберусь, вытащу Аладею, и мы найдём тебя. Всё будет в порядке. А сейчас уезжай, слышишь?

— Так нужно. Обещайте мне, что всегда будете сильными.

— Обещаю.

Всадники были уже совсем близко — можно было различить их лица.

— Быстрее, быстрее! — закричал Эрик, хватая испуганную шумом лошадь под уздцы и запрыгивая на неё. — Иди сюда, давай руку, ну же!

Я не знаю, в чём сила, мама.

Она почти ухватилась за крепкую руку в перчатке, поставив ногу на стремя. А дальше… всё случилось в секунду. Аладея подбежала, наверное, чтобы проститься. Ариана мгновенно подхватила её подмышки и передала, почти что кинула ничего не весящую девочку Эрику. «Прости», — прошептала она, вглядываясь в ошарашенные голубые глаза, совсем не такие, как у Питера, и хлопнула лошадь по крупу. Та громко заржала, встала на дыбы и понеслась.