- Вильгельм, я точно сейчас тебя стукну! Думаешь, я не пытаюсь освободить тебя? Достал ты меня! Не так просто снять Корону Тьмы. Вместо того, чтобы на меня, как Стефания говорит, печенье крошить, подумай, что делать будешь, когда я, наконец, сниму заклинание.

- Ладно, прости, - удручённо выдохнул вампир. - Она вот-вот слугой Эрдарха станет, а я даже помочь ничем не могу, а тобой рисковать я не намерен.

- Это я сама решу, стоит мне собой рисковать или нет. Потерпи немного.

- Архет, ты увлекаешься! - едва уклонился от когтей суккуба, воскликнул околисовский охотник.

- Извини, так вышло. Слушай, а старику, может, помощь наша нужна? - кивнула демоница в сторону магов.

- Думаю, не помешает, - согласился он. - Давай немного ещё поимитируем драку, да и присоединимся. Для полного счастья им точно нас не хватает! К Эрдарху со Стефанией лучше не лезть, а то прибьют и даже не заметят.

- Согласна. Так, на чём мы остановились?..

Сдаваться я не желала, о чём и говорила демону, но тот настаивал. Сил у меня оставалось немного, приходится скрываться за руинами, валунами и деревьями. А куда деваться? Жить-то хочется!

Повелитель демонов уже не был весёлым. С каждой минутой он становился всё злее и злее. Эх, жаль не могу выразить благодарность Зинаиде Павловне Барских, моей учительнице по физкультуре, за то, что гоняла наш класс как сидоровых коз. А я всегда посещала её уроки. Вот они мне и пригодились. Нет, в Снежинске мне они тоже пригодились, когда я улепётывала от мужчины, который попросил меня остановиться. Когда догнал, то долго высказывал мне всё, что думает. Хотел мне визитницу вернуть, а я дёру дала. Конечно! У него ж на лице не было написано, что он не маньяк!..

- А чего ты злишься, а, Эрдарх? - поинтересовалась я, и не думая выглядывать из-за большого дерева. Окрестила баобабом. - Я ж тебе предлагала разойтись мирно, а ты?

- Твоя беготня мне надоела, Защитник! - рыкнул он. - Сражайся как воин или умри как трус!

- О, как мы заговорили! Не боишься, что я обижусь, и по тебе пятна пойдут? А я могу.

- Хватит трепаться! Выходи!

- Ага, сейчас! Только шнурки поглажу.

- Осталось не так уж и много времени, Стефания. Быть тебе моей слугой. И этого не изменить.

- А я всё же постараюсь, - выстрелила в демона нотным лучом и тут же сменила место. Дерево упало. - Русские не сдаются!

- Я не собираюсь играть с тобой в прятки.

- Чего это? У тебя здорово получается. И вообще, имей совесть! У меня энергия кончилась.

- Ага, и я должен оставить тебя на пару дней в покое, а потом продолжить? Некогда мне! Королевства пали, но я ещё не закончил с кьяревцами.

Эрдарх будто из-под земли вырос передо мной. Он пытался схватить меня, но промахнулся, встретившись мордой с деревом. Я не могла сдержать смех. Это разозлило демона ещё больше. Игры кончились. Он принялся закидывать меня заклинаниями, а я едва успевала отражать их. Плохо дело. Долго я не протяну. Что же делать?

Ни одной умной мысли в голове, но делать что-то нужно было. Я споткнулась о корень дерева, едва не налетев на штырь. Пронесло. Повелитель демонов навис надо мной. В его руке появилась синяя молния.

- Вот и всё, Защитница. Ты проиграла. Служи мне!

Я прикрыла лицо рукой и зажмурилась, в ожидании чего-то страшного. Это был конец. И только слышу голос Архет: "Нет!"

Поняв, что я всё ещё жива, открыла глаза и обомлела. Пока что живое тело суккуба было проткано молнией. Она держалась на неё, дыша через раз. Её кровь впитывалась в мою юбку.

- Не может быть! - не верил Эрдарх случившемуся. - Что ты наделала, Архет?!

- У меня много грехов, но главный из них - служить тебе, Эрдарх, - хриплым голосом говорила демоница. - Не знаю, есть ли шанс замолить его, но знаю, что последние годы я, пусть и нехотя, но повернулась к Свету. Моя последняя хозяйка открыла мне глаза, - её хвост обвил мою ногу. - Я вспомнила, какой была при жизни, и отдельное спасибо Энрите, моей бывшей подруге, которая помогла вспомнить, как слёзно просила я её не отдавать меня тебе. Надеюсь, моя жизнь, отданная за Стефанию, поможет мне снова обрести свободу. Я забираю с собой её демоническую сущность и возвращаю тебе, Эрдарх.

Сильная боль пронзила меня, заставляя выгнуть спину дугой. Что-то, будто как вода, стекало по мне в ноги и передавалось Архет, а она уже через молнию возвращала "щедро подаренный" им сущность суккуба, которую продолжал держать повелитель демонов. Рога, крылья и хвост рассыпались. Я снова нормальная!

Эрдарх заревел. Отпустив молнию, он закрыл лицо руками. Я же подхватила Архет и хотела, было, освободить её тело от стрелы, но она сказала, чтобы я этого не делала. Ей итак стоило большого труда освободить меня от демона.

- Мне уже ничем не помочь, хозяйка, - улыбнулась она. Архет плакала.

- Какая я тебе хозяйка! Прекращай!

- Хорошо. Спасибо тебе, Стефания, за всё. Благодаря твоему терпению, я смогла понять свои ошибки.

- О чём ты говоришь? - мотнула я головой, стараясь не заплакать. - Ничего я такого не делала!

- Ошибаешься. Прости меня, Стефания, прости, - прошептала девушка. - Зовут меня Шалиана Ноер, а не Архет! Слышите? Я - Шалиана!

Глаза её закрылись... навсегда.

- Нет! Нет, Шалиана! - трясла я обмякшее тело теперь миярки. Сущность демоницы покинула её. Стрела исчезла, оставив после себя продольную рану в груди. Я обняла девушку. Слёзы катились по щеке. Да что же это такое?!

Не плачь! Не надо!

Эхом донёсся до меня голос Шалианы Ноер. Поплакать мне толком не дали. Эрдарх зарычал. Демон расправил крылья и сжал кулаки.

- Ты испортила мне все планы, Защитница! Я уничтожу тебя!

- Ты забрал у меня Ярославу, - поднимаясь с земли и отирая слёзы, процедила я. - Думаешь, это тебе сойдёт с рук, а, Эрдарх?

- Архет совершила глупость. В мои планы не входило убивать её. Все хотят казаться героями.

- Зато она освободилась от тебя, да и мне помогла. В тот раз я проиграла тебе битву, но сегодня приложу все усилия, чтобы избавить Кьяру от тебя и твоих слуг.

- Каринэль, занимай места в первом ряду! - крикнула Энрита миар Манрех. - Самое интересное сейчас начнётся.

- Ишь хитрая какая! - пропыхтел эльф-вампир. - А с этими двумя, что делать? Видишь, как они на меня смотрят!

- Эй, старички! - обратилась к Дорнасу и Химэему вампирша. - Чего пристали к Каринэлю? Занимайтесь своими делами!

А те будто ждали этих слов и продолжили выяснение отношений

Я активировала щит. На защите экономить не получалось. Удары демона слишком сильны. Мои щиты то и дело лопаются как мыльные пузыри. Тело помнило занятия с инрэ Хизер Эри. Вот она нас гоняла! И благодаря ещё и ей, я так долго противостою Эрдарху.

Первую атаку стрелами я смогла пережить, но готовилась вторая. Нет, не смогу. Надо спрятаться и переждать, пока... Эге! Постойте! У меня где-то есть настойка для восстановления сил. На сапогах специально делают кармашки для зелий и настоек. Стекло делают для флаконов прочное, чтобы даже о камень было непросто разбить.

Выпив её, я тут же почувствовала эффект. Вновь активировав щит, я вышла из укрытия, и принялась забрасывать Эрдарха заклинаниями. Ноты и нотные знаки оставляли на его синем теле порезы. Решила дать немного отдохнуть. Приятно, когда силы есть. Щит укрепила. Кто знает, что демон может выкинуть.

- Нашла источник сил? - тяжело дыша, оскалился он. - Похвально. Только, надолго ли?

- Это мы сейчас и проверим! - сказала я, нападая на демона. - Я сделаю всё, лишь бы ты снова оказался в Машихе. И постараюсь найти способ закрыть тебя там на веки вечные!

- Хочешь знать, как я стал повелителем демонов? Вижу, что хочешь. Я был обычным магом и человеком. Мне всегда хотелось принадлежать другой расе, считая, что быть человеком - ужасно. С завистью смотрел я на длинные эльфийские уши, эстетичные рога мияров вызывали восторг, голос сирен заставлял забывать обо всё на свете, а от полёта фей я глаз не мог отрывать. Я пытался поговорить с оборотнями и вампирами, чтобы те сделали меня частью своей большой "семьи", но они просто выставили мага за дверь. Стал искать способ вывести новую расу. Ничего не выходило. Спустя год, я начал слышать голос. Сначала шёпот, а потом он поселился у меня в голове. Через месяц ко мне пришёл Иртеер. Он многого рассказал о чудесном месте под названием Машиха. Я слушал взахлёб этого демона и не заметил, как сам начал им становиться. Иртеер был доволен этим, а я всё глубже и глубже вяз во Тьме. Затем демон сказал, что я готов править Машихой, но необходимо преодолеть последний этап - провести с ним ночь, - меня аж передёрнуло. Просто отвратительно! - Я отказался, но Иртеер был настойчив. Всю ночь он терял свою молодость и силу. К утру всё кончилось, но ближе к ночи я понял, что всё только началось. Мне нужно было тело. Первой жертвой была подруга детства. Я не чувствовал угрызений совести, смотря на её заплаканное и искажённое болью лицо. Отпускать подругу я не стал, а сделал из неё ненасытного демона любви, дав ей имя Аташи. Но её мне было мало. Обезумев, я стал похищать девушек. Меня несколько раз пытались ловить Ордены, да только ничего у них не получалось, но как всегда находится маг, которому под силу было избавить Кьяру от демона.