- Только шнурки поглажу, - сказала я и, не подумав покидать место за валуном.

- Выходи, кому говорю! Раз сказала, что не тронут, значит, не тронут! - начала она злиться.

- Без тебя, Фариэль, проблем хватает.

- Мы, между прочим, тебя и искали.

- Плохо искали. Сама к вам пришла, и так "тепло" приняли. Я уже думаю, начать искать Эрдарха и друзей без помощи. Подумаешь, останутся демоны на Кьяру на веки вечные.

- Даю слово Ордена "Рыцарей Авангарда", что тебя никто не тронет.

Подумала я над словами эльфийки, да решила обезопасить себя, активировав щит. Только после этого осмелилась выйти. И была я под прицелом.

- Оружие опустите! - рявкнула на охотников Фариэль. - Открывайте врата.

- Впустить демона в святая святых? - ужаснулся тролль, стоящий на стене. - Ну, уж нет!

- Объявляется перемирие! Сейчас нам необходимо объединиться, чтобы прогнать демонов.

С опаской, но вошла я в Околис. Он ничем не отличался от других деревень, только жители ходили вооружённые и с подозрительными взглядами. Да, была бы их воля, от меня ужо ничего не осталось.

Зашли мы в ратушу. Пройдя через зал, в котором сидели завсегдатаи, оказались в просторном кабинете. Заняла моя эльфийская персона кресло, а остальные (Фариэль, охотник Имраэль, Винрирт, Юрина и Диара) довольствовались креслами. Юрина щёлкнула пальцами, и огонь в камине разгорелся сильнее. Винрирт задёрнул портьеры, а Имраэль искал карту мира. Фариэль потребовала от меня отчёта. Не стала упрямиться и рассказала, как всё было, затем последовал встречный вопрос: "А что здесь делает Орден "Рыцарей Авангарда"?"

Оказалось, что они последние из Орденов. Остальные были во власти демонов. Так случилось, что эта четвёрка искала меня, чтобы преподать очередной урок, после которого я должна была стать одной из них. "Прогуляли" битву, в общем. А когда возвратились, было слишком поздно. И решил Орден наведаться с охотниками в Околисе, дабы подробнее разузнать о происходящем в мире, а тут и я явилась, будто сама Судьба нас сюда привела.

- За такое дело и прибить мало! - буркнул эльф, злобно поглядывая на меня.

- Имраэль, хватит! - одёрнула его Фариэль. - Потом по душам поговорите. Сейчас нам важно объединить силы и нанести удар по демонам. И чем быстрее мы их отправим обратно в Машиху, тем больше жизней спасём.

- Да ты что! - искренне удивилась я. - Это с каких пор Орден переживает за кьеревцев?

- Между прочим, мы защищаем Кьяру от демонов и всегда заинтересованы в поиске новых членов.

- Ага, силой затаскиваете к себе, - фыркнула я.

- А что делать? - развела руками чернокнижница Фариэль. - Вот ты бы добровольно согласилась работать с нами? Нет. По сиреневым глазам вижу, что не стала бы.

- Тогда, зачем заставлять? Вот чего понять не могу. Да и могли бы просто спокойно взять, да и поговорить. А то сразу тесты устраиваете. Кому это понравится?

- Стефания, вот скажи, сколько тебе лет? Шестьдесят-то есть?

Какого было удивление у присутствующих, когда я озвучила возраст. А вот какого года рождения, не стала говорить.

- Мудра ты не по годам, - сказала гномка Диара. - Впервые вижу такого кьяревца.

- Можно иметь за плечами не один прожатый десяток лет и ничего не знать, а можешь быть ещё очень юным, но иметь большой опыт, - двинул умную мысль Винрирт.

- Так, зачем тебе, Фариэль, знать было мой возраст? - вернулась я к разговору.

- Это было к тому, что маги не хотят быть членами Орденов, считая это пустой тратой времени. Ты рассуждаешь, как эльф-подросток, который ещё жизни не видел. Быть одним из нас - большая честь...

- Хорошо, пусть так, - кивнула я, - тогда скажи, почему вы сдаёте чернокнижников охотникам? Называется: "Не будешь с нами - смерть?" Я ещё пойму охота на спятивших чернокнижников или тех ,кто собрался служить верой и правдой Эрдарху, но просто так... Вот мой случай: для вы натравили на меня Имраэля?

- Отказ быть одной из нас, - скрестила руки на груди Юрина. Она с небольшой долей презрения поглядывала на меня.

- И именно поэтому стоило так поступить? Глупо. Такие меры не возымеют эффекта. Вы будете терять своих членов, а другие будут прикладывать все силы, что с вами не иметь ничего общего. Наоборот, вы должны сделать так, чтобы маги хотели быть в одной команде с вами. Им нужно показать, кто вы есть и что можете. Это к вам должны выстраиваться очереди, а не вы отлавливать. Коль приглянулся кандидат, так возьмите, да поговорите с ним. Расскажите, чем занимаетесь, и какие перспективы его ждут. Не каждый захочет полностью отдавать себя работе. Не нужно думать только о себе.

- Слушайте, я понимаю, что эту тему необходимо обсудить, но давайте вы сделаете это после того, как вы расправимся с Эрдархом, хорошо? - вернул нас к проблеме Имраэль.

- Охотник прав, - потёр виски тролль, - у нас демоны по планете ходят, а мы отношения выясняем. Вот карта, - Винрирт развернул её и начал водит пальцем по землям Ихтерии с юго-востока на северо-запад. - Вся эта территория захвачена демонами, а кьяревцы обезумили от количества рогатых, желающих их тел. Многие жители уже перешли на сторону Тьмы, а это значит, что они потерянны для нас. Добровольное согласие, как мы знаем, для демонов важно и даёт право забрать их с собой в Машиху. Я там был и ужаснулся оттого, что там происходило. Никому не пожелаю смотреть на это. Сейчас Эрдарх находится близ королевства - Светинска, и вот-вот возьмёт его.

- Почему ты так решил? - поинтересовалась я. - Может, им удастся противостоять им.

- Сомневаюсь, - покачал головой тролль. - Ещё никому не удавалось уйти от демонов. Итак, что предлагаю... А предлагаю разделиться. Стефания с Имраэлем пойдут северным путём, а мы - южным. Задача Ордена притормозить армию Эрдарха, пока вы, - он посмотрел на нас с охотником, - доберутся до Гномирала. Там вы найдёте Житцу - старого гнома, которым поможет вам в борьбе с детьми Тьмы.

- Так, стоп! - подскочил с дивана эльф. - Почему я должен с ней идти?! Если вы не забыли...

- Ты идёшь со Стефанией, Имраэль - отчеканила Фариэль. - На этом точка.

- Защищать её кому-то надо, а нас всего четверо осталось, - сказала Диара. - Лично я не хочу становиться демоном и уж тем более игрушкой. Ордены пали, а мы в этот раз не подготовлены были, за что и расплачиваемся.

- И где нам его искать? - поинтересовалась я, готовая идти.

- В Квартале Ремесленников и спросите, - ответил Винрирт. - Лишних вопросов, надеюсь, никто вам не задаст.

- Если даже и зададут, что ответить, найдём, - сказала я. - Ну что, в добрый путь?

Покидая Околис, я долго оглядывалась назад. На душе было не спокойно.

- Они проиграют битву, - сказала я Имраэлю.

- Почему такая уверенность? Они ещё даже не отправились к Южному мосту.

- Я не могу объяснить, но знаю одно: вся надежда будет на нас с тобой. Думаю, Винрирт знает, что Эрдарх будет искать последних членов Ордена "Рыцарей Авангарда". Ему нужно быть уверенным, что я останусь без помощи. Тогда будет играть со мной интереснее.

- Ты становишься демоном, и это нисколько тебя не тревожит? - спросил охотник, украдкой взглянув на меня.

- Ещё как тревожит, просто виду не подаю. Я не знаю, сколько у нас времени, но расправиться с Эрдархом мы должны до того, как я полностью попаду под его влияние. Мои знания он будет использовать по полной программе и тогда от Кьяру ничего не останется.

- Права была Диара, ты мудра не по годам. Скажи, зачем ты стала чернокнижницей? Какую выгоду ты хотела извлечь?

- Не поверишь, - хмыкнула я, - меня принудили. Хоть сейчас я и свободна от прислужницы, но вырвать её из цепких лап повелителя демонов, всё же собираюсь.

- Рисковать жизнью ради демона? Ты совсем из ума выжила!

- Думай, что хочешь, Имраэль, но я обещала одному человеку ей помочь и сделаю всё, что в моих силах, даже если придётся поменяться с ней местами, - резонно заявила я.