Оставив капитанский мостик, он присоединился к десантным отрядам, готовившимся к атаке. Вместо челноков, слишком уязвимых для концентрированного зенитного огня, в этот раз использовались капсулы, способные за секунды преодолеть простреливаемое пространство с минимальными потерями. Длинные и узкие коридоры десантных отсеков были забиты солдатами, готовыми к бою, проверяющими оружие и броню. Раздавались команды на погрузку, сержанты подгоняли солдат, не забывая обругать замешкавшихся за небрежный внешний вид или состояние оружия. Привычный ритуал погрузки, но из-за этой суматохи на появившегося здесь барона внимания обращали мало, чему сам Эдвард только был рад. Решение принять участие в высадке было принято им в последний момент, и даже не все десантники знали, что барон будет вместе с ними на поверхности.
— И помните! Наша цель уничтожить вражеский штаб! Если мы провалимся, парни на передовой столкнутся не с тупым пушечным мясом, а с хорошо организованной обороной противника! — напоминал толпившимся в коридоре с рядами люков десантных капсул старший лейтенант, подключив внешние динамики своего боевого доспеха, из-за чего его голос гремел под низким железным потолком. — У нас есть только один шанс, и если вы его запорете, я лично найду семью каждого из вас и расскажу вашим престарелым мамашам, каким бесполезным куском мяса оказался их ребенок Так что не заставляйте ваших мамочек краснеть, девочки! Работаем быстро и четко!
Вслушиваясь в выкрики офицера и ухмыляясь, Эдвард надел шлем и убедился в том, что костюм полностью герметизирован. Одобрительно кивнув стоявшему с ним рядом командиру отряда телохранителей, он зашел в десантную капсулу и, опустив фиксаторы, связался по радио с капитаном корабля и отдал приказ начать отстрел.
Десантирование в неподготовленную зону, защищенную вражескими зенитными системами, считалось слишком рискованным способом доставки войск на поле боя, грозящим неоправданными потерями и возможным срывом операции из-за того, что большая часть десанта будет расстреляна еще в воздухе. И все же, тристанский барон слишком боялся потерять завоеванное тактическое преимущество, чтобы просчитывать возможные риски, когда вся операция держалась на вероятности, что все пройдет именно так, как рассчитано.
Капсулы отстреливались одна за другой, по очереди пролетая через длинный направляющий канал с магнитными ускорителями, прежде чем с громким звуком вылететь в открытое воздушное пространство за бортом корабля. В первой группе шли лишь пустышки, используемые как средство отвлечения вражеских зенитных систем наведения, и штурмовые дроиды, вносящие неразбериху в наземные силы противника. Следом за ними, во второй волне, одна за другой сбрасывались набитые штурмовой пехотой капсулы, летя прямо сквозь вражеский огонь, так что находящимся внутри солдатам оставалось надеяться только на крепость брони и мощность дефлекторных щитов.
На внутреннем забрале Эдварда при высадке проецировался датчик высоты одновременно со скоростью капсулы и показателями остальных единиц отряда. Сейчас в каждой отстреливаемой корабельной десантной капсуле находилось шесть человек в штурмовых боевых костюмах, тесно прижатых друг к другу и закрепленных системами безопасности намертво. В красноватом освещении замкнутого пространства металлической коробки с тормозными двигателями, гудевшей от напряжения и, казалось, готовой в любой момент развалиться по швам, видны были только силуэты солдат и чуть подсвеченные контуры десантных люков с отметками «выход», словно так это было не понятно. Однако Эдвард смотрел не на них, а на датчик высоты, где мелькали быстро уменьшающиеся цифры, а рядом с ними постепенно росли показатели скорости. Получив первичное ускорение, сейчас капсула активировала собственный направляющий двигатель, так что с каждой секундой скорость только росла, давая солдатам надежду добраться до поверхности живыми. Так могло повезти не всем, на командном экране барона уже горели две красных точки, отмечавшие уничтоженные капсулы, вероятнее всего сбитые зенитной обороной противника.
— Приготовиться к высадке! — приказал барон, когда до поверхности осталось меньше полукилометра. Скорость к этому моменту возросла настолько, что их должно размазать по пустоши при посадке, но тормозные системы все еще молчали. Барон старался не думать о том, что может произойти, если они не сработают, и только убедился, что оружие в руках надежно закреплено. — Готовность пять секунд!
В этот момент мир словно разорвался на части с жутким гулом, и Эдвард едва успел захлопнуть рот, едва не откусив язык, но все равно лязгнул зубами там, что в челюсти свело болью. Тормозные системы сработали, сразу включившись на полную мощность, останавливая падение, но такая резкая активация моментально перегрузила двигатели, взорвавшиеся за несколько метров до посадки. Капсулу еще раз тряхнуло, прежде чем она врезалась в поверхность, пропахав широкую колею в каменистой земле.
— Вперед! В атаку! — срывая голос от нервного напряжения, раздиравшего его изнутри, Эдвард содрал не сработавшие сразу крепления, сминая толстые прутья металла псевдомускулатурой своего боевого доспеха, и ногой вышибая заклинившую створку люка. Капсулы приземлялись прямо посреди вражеских укреплений, не давая десантникам ни секунды на раздумья, и став полной неожиданностью для саальтских солдат, уверенных, что противник не станет поступать настолько безрассудно.
Похожая на артиллерийскую болванку капсула приземлилась точно в бункер противника, смяв его силой удара и превратив в нагромождение бетонных обломков. От раскаленного корпуса все еще веяло жаром, и даже разгоралось пламя от ворвавшихся тормозных систем, но времени не было на то, чтобы даже просто сориентироваться в окружении. На обломках крыши этой укрепленной точки появился саальтский солдат, но Эдвард срезал его короткой очередью из своей винтовки, не поняв даже, убил или нет. Протянув руку идущему следом за ним бойцу, барон настроился на общую частоту отряда, вникая в происходящее.
Десантные капсулы продолжали падать, и большинство солдат уже вступило в бой — в этот раз удача оказалась на их стороне, и высадка прошла как запланировано. Приземлившись с разлетом, они кучно накрыли территорию вокруг центрального бункера, сразу же взяв в кольцо штаб противника, теперь собирая силы для решающей атаки. Разделенные на небольшие отряды, десантники пробивались к указанным точкам сбора, но несли серьезные потери от контратакующего гарнизона укрепрайона.
Под черным небом, испещренным лазерными лучами и трассирующими очередями рельсовых и массреактивных зарядов, среди пожаров, разгоравшихся там, где падали сбытые челноки или долетевшие до земли куски обшивки сбитых кораблей, Эдвард повел своих людей в атаку, не дожидаясь отчетов от всех десантировавшихся команд.
Их было не так уж и много, но саальтское командование не рассчитывало, что враг решиться на такой дерзкий маневр, бросив глубоко в тыл группу кораблей в самый решающий момент, когда вся ситуация готова была сорваться с последней удерживающей ее ниточки, превратившись в бессмысленный и неуправляемый хаос. Отряд охраны был хорошо подготовлен и вооружен, но не столь многочислен, чтобы остановить десантников, саальтские солдаты не смогли отбить одновременную атаку со всех сторон, так что бой уже вскоре закипел в окопах, постепенно продвигаясь к коридорам бункера. Закрываясь тяжелыми штурмовыми щитами и выдвинув вперед несколько «протекторов», рейнсвальдские солдаты пробивались к командному пункту, откуда велось управление всеми силами третьего эшелона. Эдвард шел одним из первых, словно не чувствуя усталости и страха, снова и снова поднимая солдат в атаку, когда они, казалось, готовы уже были залечь и остановиться, сталкиваясь со все более упорным сопротивлением защитников. И он же первым ворвался в штаб, клинком расчищая себе дорогу.
Пощады не было никому, десантники перебили всех, находившихся внутри, не обращая внимания на попытки сдаться и поднятые вверх руки. Распаленные боем, они рубили с плеча, сбивали с ног и добивали, немного придя в себя лишь после того, как убивать стало уже некого.
