— Ну хоть не все двенадцать миллионов одновременно на Тристан навалятся, — отметил Эдвард, опершись о край стола и разглядывая голограммную карту, — Аллирд знает, что наши резервы, истощенные гражданской войной, не могут сравниться с его собственными, но поражение у Золотых Ворот требует реванша. Я немедленно отправляюсь в центральную Ставку, а ваши приказы остаются прежними. Необходимо занять Кастерфакт прежде, чем противник предпримет новое наступление на Золотые Ворота. Извещайте меня о любых изменениях на линии фронта.
***
После официальной части коронования согласно традициям должны были быть устроены трехдневные народные гуляния с парадом на главной площади столицы, турнирами, маскарадами, фейерверками, фанфарами и одами во славу короля, но в военных условиях такой размах был неуместен. Большинство дворян и их вассалов сразу после официальной коронации должны были отправиться обратно на линию фронта, поскольку войска не могли слишком долго оставаться без центрального командования. Парадные расчеты и техника отправлялись на передовую, а трехдневные пышные празднества были бы неоправданным расточительством для государства в такие времена.
И все же, чтобы хоть как-то сохранить традиции, для гостей присутствующих на церемонии, в честь нового короля был дан торжественный бал. Однако и там практически все разговоры велись о войне и внутренней политике касательно тех феодов, которые еще не определились со своим выбором стороны. И все же присутствующая в зале молодежь сделала атмосферу бала легкой и непринужденной. Танцы начались традиционным торжественным полонезом, в котором открывающей парой были король и леди Карийская, затем следовал изысканный и жеманный менуэт, легкий романтичный вальс, стремительная мазурка и озорной котильон. Оркестр играл легкие мелодии, танцы следовали один за другим почти без перерыва. Пары, танцующие в центре зала под бойкие и заводные мелодии, настраивали гостей на более добродушный лад, помогая хоть ненадолго забыть, что яркие и красочные моменты счастья скоротечны, и скоро придется возвращаться к грязи и ужасам войны.
— Ваша названная сестра прекрасно танцует, — заметил Дэлай, подходя к Квенти, в одиночестве наблюдающему за танцующими парами. Среди прочих там была и Тимья, приглашенная одним из молодых феодалов северного альянса, — Жаль видеть такую молодую женщину вдовой, но…
— Я думаю, после этой войны на Рейнсвальде прибавится молодых вдов, которые не смогут даже похоронить своих мужей, не найдя их тела на полях сражений, — грустно заметил Квенти, посмотрев на своего собеседника. — Наверное, это одна из причин, почему войны предпочитают мужчины…
— Что вы этим хотите сказать? — Дэлай снял с подноса пролетевшего мимо дрона-официанта хрустальный бокал с только что разлитым игристым вином, тоже заглядевшись на танцующие пары. — Мужчины сражаются в войнах потому, что это их прямая обязанность защищать свой род и семью. Не думаю, что кому-то дается право выбирать, когда приходит война. Либо ты сражаешься, либо умираешь…
— Ваше Величество, вам не приходилось ждать, зная, что дорогой вам человек где-то рискует собственной жизнью, ждать, каждый день вслушиваясь в обрывки новостей, и молиться, чтобы они оказались добрыми? Ждать известий и бояться их услышать? Видеть постаревшее за одну ночь лицо и выцветшие от пролитых слез глаза матери? — Квенти говорил все тише и голос его начал дрожать. — А мы с Тимьей через это прошли… И поверьте, Ваше Величество, это испытание ничуть не легче сражения в бою. Собственная жизнь воспринимается как данность, тогда как ценность чужой начинаешь понимать, только потеряв ее.
— Каждому из нас предначертан свой путь и своя ноша, — не стал с ним спорить Дэлай, сделав глоток из своего бокала. — Вы же не станете утверждать, что лучше оставаться рядом с нашими женщинами, чтобы не сделать их несчастными, и при этом оставить все на разграбление врагам?
— Звучит как глупость, — заметил Квенти, отпив вина.
— Именно, — ответил его собеседник, — это только в идеальном мире можно получить что-то, ничего за это не отдав. Нам же постоянно приходится чем-то жертвовать. Защищая близких нам людей, мы так же их и испытываем, заставляя дожидаться нашего возвращения или оплакивать нашу смерть. Конечно, это тяжело, но это то, чем им приходится платить за возможность жить в этом мире.
— Ваше Величество, — к ним вернулась Тимья, леди Карийская, запыхавшаяся после танца, раскрасневшаяся и довольная. Сделав реверанс, она улыбнулась, — вы позволите украсть у вас моего названного брата?
— Вы решили оставить своего молодого человека одного? — поинтересовался Дэлай, глянув через ее плечо на оставшегося позади молодого феодала, тот заметив внимание короля, почтительно поклонился. — Не думаете, что для него такое испытание окажется слишком тяжелым?
— О нет, Ваше Величество, — она смутилась от неожиданного вопроса, — Я только хотела представить его моему названному брату и сюзерену…
— Так позовите его сюда, — предложил Дэлай, благодушно прощая Тимье свободную манеру общения, — я тоже буду рад лично познакомиться со спутником очаровательной леди Карийской.
— Да, позови его сюда, Тимья, — улыбнулся Квенти, — так будет лучше. Я буду рад с ним познакомиться.
— Не ревнуете? — поинтересовался Дэлай, как только она отошла за своим кавалером, — Я слышал историю о прежнем наследнике Карийского титула, и причине, по которой ваша названная сестра осталась вдовой. Вы не думаете, что это оскорбит память о старшем брате?
— Наоборот, я буду только рад, если Тимья наконец-то найдет себе достойного спутника жизни, — покачал головой Квенти. — Еще мой отец говорил ей об этом, но она все равно оставалась верной памяти моего брата. И я никогда не был согласен с тем, что это действительно правильный выбор для молодой и полной сил женщины.
Дэлай хотел что-то добавить, но к ним, осторожно пробираясь через толпу гостей, подошел королевский адъютант, осторожно коснувшись плеча Дэлая, привлекая к себе его внимание.
— Ваше Величество, прошу простить, но мне только что пришло важное сообщение из центральной Ставки. С передовой сейчас поступает множество сведений о том, что саальтские войска перешли в наступление сразу на нескольких участках фронта, вводя в бой большое количество кораблей и тяжелой техники. Аналитический отдел еще работает, но командование уже предполагает, что Саальтский король ввел в бой резервную армию, о которой вам докладывали ранее.
— Прямо сейчас? — Дэлай тяжело вздохнул, услышав эту новость. — Неужели Аллирд не мог подождать хотя бы еще несколько часов, прежде чем опять смешать мне все карты? С передовой есть известия? Где сейчас Эдвард Тристанский?
— Тристанский барон в настоящее время находится на пути в Ставку, — сообщил адъютант, — чтобы принять командование объединенными силами. Командованию необходимо ваше присутствие при обсуждении плана ответных действий. Вас просят прибыть в Ставку как можно быстрее.
— Проклятье! Не успел стать королем, как приходится снова нырять в самую Бездну! — Дэлай устало потер лоб рукой. — Хорошо, прикажите подготовить корабль. И передайте командующему королевских войск, я жду его в Ставке, теперь мы просто обязаны использовать этот резерв, если ничего другого уже не остается…
— Ваше Величество… — начал было Квенти, но Дэлай его прервал, положив руку на плечо.
— Друг мой, когда мне потребуется ваше присутствие, я обязательно вас позову, — мягко сказал король. — А пока позвольте вашей названной сестре побыть счастливой еще хотя бы час. Возможно, в ближайшее время мне потребуются все дворяне Рейнсвальда, чтобы остановить эту угрозу.
— Хорошо… Как вам будет угодно, Ваше Величество, — Квенти даже запнулся, не ожидая такой заботы, но все же согласился, вспомнив счастливую улыбку Тимьи. Она выстрадала свое право танцевать на балу и беззаботно смеяться.
Дэлай направился следом за своим адъютантом к выходу из зала, по пути собирая своих приближенных, обращаясь к ним лично тихим голосом, чтобы не омрачать атмосферу бала известиями о новом наступлении Саальта. Сейчас ему требовались только самые близкие и проверенные временем союзники, чтобы хотя бы подготовить ответные действия прежде, чем придется официально потребовать военного присутствия всего рейнсвальдского дворянства.
