Задерживаться во дворце ему больше не хотелось, поэтому, сообщив по внутреннему каналу связи своей свите, что покидает здание, направился к выходу. Там пришлось снова пройти по парадной лестнице, разрушенной в ходе прокатившихся здесь боев, заваленной обломками и кусками сбитых украшений, теперь хрустевших под подошвами. Парадные двери сбиты кумулятивными зарядами, валяясь искореженными кусками металла на полу, а снаружи уже стояли саальтские танки.

Центральная площадь столицы, над которой прежде гордо возвышались дворцовые шпили, теперь была перепахана окопами и баррикадами, куда защитники затаскивали все подряд, начиная от автомобильных остовов и заканчивая телами мертвых товарищей в поврежденной боевой броне. И сейчас там работали саальтские инженерные команды с тяжелой строительной техникой, раскапывающей и расчищающей свидетельства недавних сражений, чтобы здесь снова была ровная площадь. Эту территорию собирались использовать как плац для войсковых построений, а пока войска собирались на нижних уровнях, где прежде находись военные базы розмийских сил. Их площадями и пользовались для перегруппировки сил, участвовавших в штурме города. Аллирду еще не предоставили точных данных о потерях, поскольку до сих пор не получили отчеты из штабов всех армий. Погибших оказалось гораздо больше, чем рассчитывалось, многие части приходилось формировать заново или объединять для восстановления стандартной численности, но уже вскоре все эти силы будут вновь брошены в бой.

Туда король и направился, желая лично посмотреть на солдат, которых снова собирался бросить в самую мясорубку, шансы возвращения из которой минимальны. Какой-либо жалости или сочувствия к ним он не испытывал, еще с детства научившись воспринимать простых людей лишь как необходимый ресурс для исполнения собственных планов, но и желания просто оставаться в стороне у него не было. Хотелось чувствовать себя частью происходящего, а не просто сидеть в штабе на расстоянии нескольких десятков километров, отдавая приказы людям, которых даже никогда не видел. Задержавшись возле бронетранспортера, который должен был отвезти его к месту временной Ставки, Аллирд вдруг подумал, что в чем-то завидует Редрику. Его младший брат полностью погружался в то, о чем он сам мог лишь мечтать. В определенной мере можно было понять его чувства. Круговорот схватки, льющаяся кровь, постоянно ощущение опасности, самые настоящие враги, находящиеся на расстоянии вытянутой руки, и трупы, снова трупы, огонь и раскаленная сталь…

Это пробуждало в человеке первобытные инстинкты, давно забытые и загнанные в самые глухие уголки души, но от того не исчезнувшие, а лишь ждущие своего момента. Этого чувства проснувшегося в тебе дикого зверя, живущего одними лишь инстинктами и мгновенными, похожими на вспышки мыслями, короткими и рваными, как и хаос боя вокруг, забыть, однажды испытав, невозможно. Аллирд помнил его еще с тех дней, когда был лишь наследником королевского престола и ходил в бой плечом к плечу с братом. С тех пор многое изменилось, оставшись лишь воспоминаниями о прошлом.

— Ваше величество? — его ординарец не сразу понял, почему король задержался, одним словом выдернув его из череды размышлений. — С вами все в порядке?

— Все превосходно, — Аллирд стряхнул с себ пелену так не кстати набежавших воспоминаний. — Отправляемся сейчас же…

Разрушенный Кастерфакт стал перевалочной базой для саальтских войск, продолжавших потоком двигаться через главные городские магистрали, спешно разминированные и все еще восстанавливаемые инженерными отрядами. Попытки рейнсвальдских воздушных сил пробиться на расстояние удара были отбиты с большими потерями с обеих сторон, и саальтский флот уверенно контролировал небо над бывшей розмийской столицей.

Все расчищенные дороги закрывали сплошные потоки военной техники, транспортников и марширующих пехотных соединений, перебрасываемых на продолжавшую продвигаться вперед линию фронта. Одиночным штабным машинам или небольшим конвоям приходилось искать обходные маршруты, поскольку остановить эту массу войск, растянувшуюся на несколько километров, не смог бы даже эскорт короля. Поэтому его маршрут пролегал по узким улочкам и уцелевшим частям подвесных автострад, обломки зданий и разбитую бронетехнику с которых просто сгребли на обочины. Там же можно было встретить саальтских солдат из штурмовых частей, использующих короткое ожидание перед отправкой на передовую для отдыха, и занятых разборкой завалов для расчистки путей подразделения инженерных войск. Отдельные группы штурмовиков были заняты проверкой территории, поскольку несмотря на то, что город был полностью захвачен саальтскими силами, уцелевшие группки розмийских солдат или даже отдельные бойцы еще отстреливались, используя развалины или городские коммуникации как прикрытие. Неожиданные обстрелы или налеты на небольшие отряды или одиночную бронетехнику саальтцев продолжали беспокоить расположенные в городе войска, но прочесывать каждый уголок и каждый городской тоннель среди развалин было делом невероятно длительным и опасным.

Временная Ставка располагалась в здании бывшего городского торгового центра, сохранившегося гораздо лучше соседних. Оно было оцеплено несколькими линиями временных позиций, установленных саальтскими войсками, поэтому там было достаточно безопасно, чтобы разместить командование для оперативного контроля за происходящим на линии фронта. Среди бывших торговых рядов разместили госпиталь, полковые штабы и временные склады со снаряжением для групп, продолжавших действовать на территории города. А несколько верхних уровней выделили для высшего командования, сейчас прорабатывавшего все возможные варианты событий, исходя из общего плана действий, просчитывая, что могло пойти не так, и к каким итогам это могло привести. Такие мелочи Аллирд всегда оставлял на своих командиров, твердо уверенный, что любые планы изменятся, когда сражение действительно начнется.

Король отправился в расположение частей, готовящихся к переформированию. Обычно эти отряды выделялись из общей массы войск, продолжавших двигаться к линии фронта, и размещались на территории города, пока штабные офицеры решали, откуда лучше всего взять резервы для их пополнения или с какими частями необходимо произвести слияние. Ближайший такой пункт дислокации находился буквально в двух шагах от Ставки, со стороны напоминая растревоженный муравейник. Даже солдаты, находившиеся там, порой сами не понимали, что происходит, а офицеров штабной службы, ответственных за перераспределение, сразу можно было узнать. Они выглядели слишком нервными и издерганными и смертельно уставшими, с покрасневшими от постоянной нагрузки и лихорадочно блестевшими глазами.

Свиту Аллирда узнавали сразу же, где бы он не появлялся, но к приветствиям король давно уже успел привыкнуть, порой отвечая лишь короткими кивками солдатам и офицерам, вытягивающимся в струнку.

— Ваше Величество! Простите, не ожидал вас здесь увидеть в такое время, — явно испугался ответственный офицер, когда Аллирд с парой своих ординарцев зашел в его кабинет, расположенный в одном из подвальных помещений, уцелевшего под обстрелами. Уставший, не выспавшийся и в расстегнутом мундире офицер представлял собой жалкое зрелище, но обвинять его в чем-либо было сложно. Свою работу этот человек выполнял в точности и в срок. — Чем обязан?

— Просто пришел убедиться, что войска готовы к новым сражениям, — улыбнулся король краешком губ, ободрив напуганного подданного. — Не беспокойтесь, я здесь буквально на несколько минут, просто чтобы ободрить солдат… — на самом деле он и сам вряд ли смог бы точно сказать, чем вызвано это столь неожиданное решение, но, скорее всего, сказывалась усталость и желание хоть немного отдохнуть от нервной и напряженной атмосферы штаба командования.

— Отряды понесли тяжелые потери, в некоторых частях, только что вернувшихся с передовой, численность личного состава едва достигает тридцати процентов от необходимой, — сокрушался офицер, устало вздохнув, — приходится буквально делить отряды на куски, соединяя друг с другом, чтобы не потерять целостность и направленность формируемых групп… Однако среди солдат крайне высок боевой дух, Ваше Величество. Захват города и успешное продвижение вперед повлияло на всех, от рядовых до старших офицеров. Самая большая проблема у нас сейчас… — он даже прокашлялся, сам удивляясь тому, что говорит, — командиры буквально требуют, чтобы их снова отправили на линию фронта как можно быстрее. Замучили рапортами, ни минуты свободной не дают…