***

Целые армии пришли в движение спустя несколько часов, расходясь по соответствующим направлениям согласно полученным указаниям. Дивизии танков, пехотные полки и корабельные эскадры, включающие в себя миллионы солдат, офицеров и обслуживающего персонала, пересекали пустоши карийских территорий, используя автострады и монорельсовые дороги, двигаясь как единый, хорошо слаженный механизм.

Готовящаяся к наступлению армия больше напоминала растревоженный муравейник. Со стороны могло показаться, будто тысячи операторов, связистов и курьеров просто не представляют, что делать, мечась по всем полкам и подразделением. И только всмотревшись, можно увидеть строгую, хорошо отлаженную систему, где каждый точно знает свое место и свою задачу, и только из-за их многочисленности создается иллюзия беспорядка.

Чем сложнее становятся технологии, используемые в войне, тем больше требуется профессиональных солдат и офицеров, точно знающих свои задачи и возможности той техники, что используют. И чем ожесточеннее идет война, тем больше таких людей требуется на фронте. Эпохи массовых армий, где миллионы легковооруженных солдат при поддержке орд примитивной техники переминали друг друга в кровавую кашу, рассчитывая завалить противника трупами быстрее, чем он сделает это сам, давно прошли. Сначала им на очередь пришло ядерное оружие, когда использование огромных армий не представлялось возможным, они были бы тотчас уничтожены несколькими ракетными залпами. Только война никогда не стоит на месте, развитие технологий постепенно снова привело к тому, что атомное оружие перестало быть ультимативным.

Дефлекторные щиты, композитные сплавы, создание материалов из аномальных руд, оставшихся после Катаклизмов и долгое время считавшихся бесполезными, использование плазменных и гальдолиниевых генераторов, позволявших получать огромные массы энергии, способные питать сверхтяжелые орудия и мощнейшие дефлекторы, сполособные прикрыть весь город, изменили облик войны. И, наконец-то, открытие «реакции звезд», чудо-реакции сверхгорячей плазмы, генераторы на которой могли питать даже титанические линкоры и орбитальные станции размером с целые анклавы, сделали атомное оружие не столь уж и смертельным, а на некоторых уровнях и локальным.

С развитием оружия развивались и способы его защиты от него, дефлекторные щиты и закаленная броня бункеров стали далеко не единственным способом защититься от подобной сокрушающей силы. Первые экзосклеты были довольно грубыми и неуклюжими, слишком дорогими и малоэффективными, но время шло, а технологии совершенствовались. Экзоскелеты становились аккуратнее и меньше, броня надежнее, а их возможности шире. Многослойные системы защиты, закрывающие не только от прямого попадания заряда противника, но и от вредоносного излучения, перепадов температурного и атмосферного режимов, встроенные системы контроля за состоянием здоровья бойца, системы визоров, позволявших видеть практически в любых условиях и ориентироваться в пространстве вне зависимости от того положения в котором находишься. Все это постепенно превращало бойцов в универсальных солдат, способных к выполнению любых поставленных задач, и не в многотонных и крупногабаритных шагающих бункерах размером с танк и в два раза больше весом, а в простых и надежных боевых костюмах.

Тогда численность применяемых войск снова начала расти. Появились дефлекторные щиты, защищающие даже от орбитальной бомбардировки. Боевые корабли способные обеспечить переброску войск практически на любой участок фронта. Оружие площадного поражения перестало быть летальным, солдаты в боевых костюмах могли пережить ядерный удар мощностью в две мегатонны, находясь всего лишь в километре от эпицентра, не потеряв при этом боеспособности, а потом пройти прямо через ядерный гриб без особой опасности для здоровья. И только численностью применяемых войск можно было пытаться подавить противника, использующего такие же технологии.

Против линейной пехоты, использующей стандартные боевые костюмы, выступали штурмовые отряды, чьи бронекостюмы специально подготовлены для самых тяжелых миссий, большие по габаритам, но лучше защищенные и вооруженные тяжелым оружием, какие линейная пехота использует как орудия поддержки. Против них разрабатывались экзоскелеты второй версии, еще более мощные и совершенные, пилот которых мог уничтожить целый штурмовой отряд без особых для себя проблем.

А можно было подавить врага численностью, а не качеством, что порой оказывалось даже легче и дешевле. Боевые костюмы для полка линейной пехоты стоили дешевле, чем оснащение всего лишь одного штурмового отряда, а группа штурмовой пехоты с соответствующим вооружением вполне могла оказать достойное сопротивление даже нескольким экзоскелетам второй версии.

Пехотные порядки поддерживались танками, со временем и опытом модели становились все больше и больше, неся все более тяжелое и сокрушительное вооружение, прикрываемые все более и более тяжелой и толстой броней. Рядом с ними шли шагоходы, ставшие настоящими мобильными платформами для самого различного вооружения, начиная от поддержки пехоты и заканчивая «истребителями танков», способными уничтожать быстрыми и внезапными атаками даже самые тяжелые боевые машины.

И снова миллионы солдат, снаряженные по последнему слову техники, растянув боевые порядки на десятки тысяч километров линии фронта, сходились в жестоких сражениях, уничтожая друг друга с помощью технологий, какие еще несколько столетий назад показались бы фантастическими и невозможными. В череде ядерных взрывов, среди вспышек плазменной артиллерии, снаряженные в бронированные костюмы, в полной темноте и запыленности засыпая друг друга импульсными и репульсорными зарядами, жертвуя тысячами жизней лишь ради того, чтобы пройти вперед еще на несколько километров. Любой неподготовленный и не защищенный человек погиб бы еще в сотнях километрах от центра боя, даже не успев понять, кто именно был его противником.

Подобные масштабы, координация действий всех родов войск, начиная от стокилометровых боевых станций, своими залпами способными развалить целый остров на части, до миниатюрных разведывательных дронов, требовали огромных информационных мощностей, выверенных линий связи и точной системы сообщений, чтобы доводить приказы до каждого солдата и контролировать происходящее. На полях сражений, где солдаты в тяжелых экзоскелетах порой сражались плечом друг к другу, а порой членов отряда разделяли километры выжженной пустыни, где радиация убивала все живое за считанные минуты, точное и быстрое доведение приказов порой играло судьбоносную роль, склоняя фортуну в ту или иную сторону. Целые штабы, где задействованы сотни операторов и системные мощности, позволявшие прорабатывать миллионы задач в секунду, отвечали за доставку, получение и переработку всей необходимой информации, нередко значащей больше, чем армии в воздухе и на земле.

Гельские войска развернулись в боевые порядки и обрушились на защитников сразу на двух направлениях, применяя все имеющиеся возможности, вплоть до орбитальных ударов и ядерных зачисток оперативных тылов, и на Наваринском направлении, и в осаде Хормента. Тысячи танков двинулись в бой, прикрываемые сотнями тысяч солдат и шагоходов, пока в воздухе целые флоты сходились в ожесточенном сражении, уничтожая друг друга и осыпая поля сражений пылающими обломками некогда величественных кораблей.

Удар был такой силы, что на некоторых направлениях гельские силы сразу продвинулись вперед на сорок - шестьдесят километров, проламывая оборонительные рубежи защитников, штурмуя даже хорошо укрепленные крепости и не давая времени на перегруппировку. Ни подтянутые резервы, ни сплошной огонь артиллерии, сметавшей с поверхности практически все, что только возможно, не могли остановить наступление захватчиков, бросивших в бой свои лучшие силы. Казалось, еще немного, и линия фронта будет прорвана.

На Наваринском направлении ударные части гельских войск вышли на оперативный простор, прорвавшись сквозь защитные рубежи, и быстрыми темпами начали наступление вглубь территории бароната, уже докладывая в штаб об успешном продвижении, когда по ним сразу с трех сторон ударили карийские войска. Термоядерный удар перерубил растянутые коммуникации, одновременно с ударом бронетанковых отрядов Карийского бароната, подкрепленных штурмовыми отрядами и тяжелыми экзоскелетами. По инерции наступавшим удалось несколько часов выдерживать непрерывные контратаки и даже продвинуться вперед на несколько километров, на самом передовом рубеже выбив защитников с фермы «Семейство Хаттинг», но это был максимальный успех, который им только удалось достигнуть.