Как оказалось, караван направлялся в Мыс Харкии из Тармарильского герцогства, выступившего в поддержку графа Фларского и его претензий на престол. Герцог тоже получил сообщение от войск, формировавших оборону только что захваченной гористарской столицы, и выслал свою толику помощи, какую только успели собрать. Транспорты везли вооружение, снаряжение и боеприпасы, отряды боевых дроидов и ремонтные модули, но совсем немного войск. Больших сил выделить не могли, герцогство вело тяжелые бои на собственных границах со сторонниками барона Розмийского за богатые никелевыми рудами участки поверхности. Это уже само по себе было интересной информацией, гражданская война на Рейнсвальде разрасталась подобно пожару, растекаясь одновременно в нескольких направлениях, захватывая те феоды, какие прежде официально не выступали как участники военных действий.
Командор герцогства, руководивший отрядом охранения, выжил в этом сражении, сильно разочарованный этим, ведь большинство его подчиненных погибло, выполняя его же приказы. А он, командуя единственным линкором в составе всего отряда охранения, смог выжить на капитанском мостике несмотря даже на тяжелые повреждения самого корабля. У нападавших ведь были все шансы добить конвой, если бы не неожиданная поддержка тристанских эскадр.
Когда подопечные ему транспорты оказались в безопасности, командор принял предложение тристанского адмирала посетить флагман флота, вскоре оказавшись на капитанском мостике. Уже не молодой, достигший первых седин, украшавших его густые бакенбарды, уверенный в себе флотский офицер со строгим лицом и орлиным носом, а главное, чуть зеленоватыми глазами. Они больше всего привлекали к себе внимание на Рейнсвальде, где обычным бы красноватый оттенок зрачков из-за неразвитости цветовых пигментов под постоянным искусственным освещением. Сохраняя строгую выправку и прямо держась даже с ранением в области плеча, он появился на мостике в сопровождении своих штурмовиков из абордажной команды, отказавшись от караула из тристанских солдат.
- Очень рад видеть вас на борту своего корабля, командор, - приветствовал его Эдвард, когда покончили с официальной частью приветствий, необходимой для первой встречи, состоявшей из взаимных благодарностей и заверений в искренней дружбе. Этикет обязывал вести себя подобным образом, но практически каждый дворянин, живший при королевском дворе, уже успел устать от подобных высокопарных фраз, привыкнув к ним и к тому, что ничего, кроме красивых слов, за ними не крылось. Простые слова, очередная дань традициям, чтимых на Рейнсвальде, но не более того. Эмоции начинались уже после того, как заканчивали с официальной частью, и Эдвард действительно был рад увидеть еще одного человека, сейчас сражающегося на его стороне. В такие моменты понимаешь, что не одинок в войне, а рядом действительно могут оказаться даже самые неожиданные союзники.
- Могу сказать вам то же самое, молодой господин, - чуть поклонившись, ответил командор, - Мы уже готовились умирать, когда ваши люди неожиданно пришли нам на помощь. Наверное, Небеса действительно услышали наши мольбы, только так я могу объяснить наше сегодняшнее спасение.
- Как же так получилось, что ваш караван попал в столь простую ловушку? - поинтересовался Эдвард, предлагая ему присесть на одно из свободных кресел, пока сервисный дрон отправился за кофе.
- Благодарю вас, - кивнул командор, забирая чашку с подноса, - Как говорится, все гениальное просто. Гористраские корабли спокойно дожидались нас в туманности, а я слишком торопился к Мысу Харкии, не позаботившись о дальней разведке. Кто бы мог подумать, что они дожидаются нас именно здесь, на таком расстоянии от ближайшей точки выхода! – он разочарованно вздохнул.
- Это кратчайший маршрут, по которому можно пройти, не опасаясь аномалий, - напомнил Эдвард, тоже беря чашку с кофе. После недавнего разговора ударная доза кофеина в кровь ему просто необходима. Хотя, конечно, лучше бы алкоголь, но на борту он запрещен, да и напиваться командующему до невменяемого состояния совершенно не к лицу. Может быть, позже, уже на месте удастся выкроить пару часов для того, чтобы забыться. Прежде не испытывал такой необходимости в этом медленном яде, что многие люди с охотой употребляют, но в последнее время алкогольные напитки оказались наилучшим решением. И, главное, с ними сознание не возвращалось к Изабелле, и так приходившую к нему чуть ли не каждую ночь, когда вообще удавалось заснуть.
- Из-за моей торопливости сегодня погибло много хороших парней, - тяжело вздохнул командор, - тяжело осознавать подобные вещи.
- Вы сделали все, чтобы исправить эту ошибку, - поддержал его Эдвард, - и готовы были пожертвовать своей жизнью, чтобы выполнить поставленную задачу, этого вполне достаточно, чтобы оправдать ваше имя. А обвинять человека в том, что он не военный гений и не может смотреть в будущее, по меньшей мере, глупо. Сейчас могу только предложить присоединиться к нашему флоту, и обещаю всю помощь, на какую мы только способны. Вашими поврежденными кораблями займутся наши станции ремонта, а людям не помешал бы отдых после тяжелого боя…
- Не знаю даже, как вас благодарить, барон, - еще раз поклонился командор, - Даже самые искренние слова признательности будут бледными на фоне того, что желаю вам высказать. Вы сегодня не только спасли мою жизнь и жизни моих людей, но позволили нам сохранить честное имя…
- Не нужно никаких благодарностей, - Эдвард только отрицательно покачал головой, - ваш сюзерен выступил на нашей стороне, и вы сражаетесь против наших врагов. Не вам говорить слова благодарности, а мне благодарить вас за то, что сейчас делаете, - он сам поклонился командору, - Однако сейчас вы все же можете мне помочь. Мы только что вышли из прыжкового режима, и до сих пор не смогли настроить связь с Мысом Харкии, так что не имеем ни малейшего представления, что же там происходит. Если вы расскажете, что вам известно о положении фларских войск, то буду весьма благодарен.
- Это меньшее, что я могу для вас сделать, - кивнул командор и подошел к голограммному столу вместе с бароном, где отображалась последняя известная тристанцам карта Мыса Харкии, каким он был еще до войны.
Командор герцогства сам знал немногое, но даже это было гораздо больше того, что известно тристанскому командованию. Фларские войска сейчас удерживали весь город, сосредоточив основные силы в портовых и промышленных зонах. Под их контролем так же находились внешние городские укрепления и целый ряд небольших городков, ферм и промышленных районов в этом регионе. Фларцы максимально растянули свои аванпосты, стремясь обеспечить наибольший охват территории и предупредить нападение гористарских сил как можно дальше от стен города.
Гористары стягивали все свои силы к столице, а на линии фронта то и дело вспыхивали схватки и перестрелки, порой выливавшиеся в полноценные сражения, с применением тяжелой артиллерии и сверхтяжелых танков, обычно с переменным успехом. То фларцев выбивали из одного из укреплений, но те, мобилизовав свои немногочисленные резервы, отбивали его обратно, то, наоборот, им удавалось потеснить Гористаров, закрепившись на очередной станции монорельсовых дорог или урбанизированном секторе, но подошедшие подкрепления гористарских отрядов после непродолжительных боев выбивали их обратно.
Конечно, инициатива в большинстве случае принадлежала Гористарам, постепенно набиравшим качественный и количественный перевес в силах, но этого все еще было недостаточно, чтобы выбить противника из города. Потому и выжидали с моментом нанесения главного удара, собирая все большие силы, но и давая столь необходимое время защитникам для подготовки обороны и получения подкреплений, сейчас стягивавшихся со всех феодов, выступивших в поддержку графа Фларского. Мало что известно точно, фларцы, выходя на связь, старались передавать минимум информации, пользуясь, по большей части, трофейными станциями подпространственной связи, и справедливо опасаясь, что они могут прослушиваться.
