Могильный холод прошёлся под кожей, и страх начал медленно подкрадываться. И будь её воля, она сюда ни за что бы не сунулась, но выбора ей никто не оставил.

     Нервно поведя ушами и собрав всю свою волю, она поднялась по ступенькам. Осмотрела дверь, стараясь найти хоть какой-то способ открыть её или достучаться до тех, кто внутри. Не оказалось ни ручки, ни любого другого приспособления, хоть отдалённо напоминающего её. Одна литая сталь с несколькими почерневшими по краям вмятинами словно от взрывов или же пуль. Лишь в её центре располагались две задвижки - приблизительно на уровне глаз и брюха, - открыть которые снаружи не представлялось возможным.

     Не найдя лучшего решения, она подняла железную арматуру, приставленную к стене около двери. Несильно размахнувшись, ударила по стали, почувствовав вибрацию в лапах и звонкий гул, который явственно должны были услышать внутри. Но, настороженно прождав с минуту, она не заметила никаких изменений.

     Всё осталось по-прежнему и после второго, третьего, четвёртого ударов. Но с каждой новой попыткой ирбис всё больше злилась, пока, постепенно забывая про страх, яро не заколотила, едва не высекая искры. Почему-то именно сейчас весь её гнев и отчаяние нашли выход и не позволяли прекратить бить, несмотря на звенящую боль, отдающую при каждом ударе о твёрдую поверхность.

     - Ненавижу! - её выкрик потух в раскатистом громе.

     Арматура вырвалась при взмахе, отлетев в сторону. И только тогда, в гневе посмотрев на отбитые, непослушные лапы, ирбис пришла в себя. Тяжело дыша, она устало осела, прислонившись к прохладной стене. Пыталась унять взбунтовавшееся в груди сердце и привести свои мысли в порядок. Но стоило ей на мгновение прикрыть глаза, как от двери раздался металлический скрежет и верхняя задвижка отошла в сторону.

     - Грохни ещё хоть раз, и я оторву тебе все конечности и брошу подыхать в этом сраном переулке. Закрыто.

     - Стой!

     Задвижка едва не захлопнулась, когда ирбис встала напротив, разглядев в темноте по ту сторону зверя, чей сонный и злой взгляд нещадно уставился на неё.

     - Кошка, ты не охерела часом?! - гневно изрёк чёрный гризли, выпустив из носа облако дыма.

     - Я должна встретиться с Волниром, - не теряя ни секунды, она показала ему узорчатую карточку. - Это приглашение.

     На миг его угрюмая морда осветилась тлеющим углём на кончике зажатой в клыках сигары. Выпустив новую порцию дыма, он перевёл хмурые карие глаза с пропуска на ирбис и открыл задвижку у брюха.

     - Положи, - кошка недоверчиво покосилась на него, заставив грубо рявкнуть. - Ну!

     - Мистер Волнир, - ирбис в сомнениях протянула карточку, которую тут же вырвали из её пальцев. - Желает меня видеть...

     - Просрала ты свой пропуск.

     Гризли захлопнул задвижки, навряд ли расслышав её последние слова и заставив ошеломлённо замолчать. Её хвост, до этого нервно метущий настил, дрогнул и обвил ногу, когда она растерянно застыла, боясь отвести взгляд от двери. Но с каждым новым мгновением надежда всё больше гасла, а злость вновь зажглась, заставив кровь в жилах вскипеть.

     Она ошиблась. Волчица солгала. И сейчас - её обокрали! Лишили единственного шанса спастись, когда времени почти не осталось! Но так просто сдаться... Она не могла себе позволить.

     Нырнув под дождь, ирбис обернулась и устремила свой взор вверх. Искала хоть какой-то способ проникнуть внутрь. Всё те же решетки, что виднелись с дороги, накрепко запечатывали окна и всё ещё казались неприступными. Бросив полный ненависти взгляд на дверь, кошка обнажила клыки и кинулась к бетонной стене в конце переулка. Больше не обращая внимания ни на мерзкий дождь, ни на застывшую на бетоне кровь, ирбис вонзилась всеми конечностями в мокрую землю, придав себе лишь большее ускорение. И за секунду до столкновения выгнула спину, совершив длинный, высокий прыжок. Оттолкнувшись от вертикальной стены, она зацепилась за её край и ловко вскарабкалась, балансируя на кромке.

     Она стояла чуть выше уровня окон второго этажа и аккуратно прошла по стене к кирпичному зданию, ухватившись за него. Плащ, сослуживший ей далеко не лучшую службу, сейчас только сковывал. И она скинула его с себя, закинув наверх через кровельное ограждение, а после - юрко взобралась следом. Ступив на крышу, она пригнулась, спрятавшись за ограждением, и настороженно посмотрела вокруг.

     Здесь было пусто, и кошка продвинулась дальше, ища вход внутрь. И вскоре она нашла: монолитный стальной люк в углу, такой же, как и дверь, открываемый только изнутри. В гневе прожигая его взглядом, ирбис прикусила губу, размышляя над иными вариантами. В который раз оглядевшись, она не смогла заметить никакой лазейки на крыше. Те же вентиляционные трубы были крайне малы, и в них едва могла пролезть её лапа по локоть.

     Ирбис выглянула за ограждение с другой стороны и, свесившись, уцепилась за него ногами, осторожно прощупывая очередные решётки на окнах. Но всё складывалось как никогда плохо, ведь они ничем не отличались от остальных.

     И стоило ей начать взбираться обратно, как она соскользнула с мокрого края. В последний момент успев зацепиться когтями за кромку, ударилась грудью о выступ и повисла на одной лапе. Дыхание отшибло, а мышцы больно заныли, заставив её стиснуть зубы.

     - Выцарапаю чёртовы глаза, - ирбис ухватилась второй лапой и, найдя опору, прислонилась лбом к прохладной стене. Ожидая, пока прояснится потемневшее зрение. - Ещё пожалеешь...

     С трудом поднявшись, она без сил перевалилась обратно, оставшись лежать под холодным дождём. Ирбис осторожно коснулась ушиба, и этого хватило, чтобы вызвать сковывающую вспышку боли, заставившую воздух шумно выйти из лёгких вместе с мучительным стоном. Но вскоре боль ушла, оставив лишь ноющее напоминание, которое она была способна вытерпеть.

     - И как ты ещё дышишь? - укорила себя ирбис, медленно вставая на ноги.

     Холод, который совсем недавно сковывал всё тело и был позабыт в бешенстве, вернулся с приумноженной силой и уже давно заставлял её тело дрожать. Обняв себя за плечи, она добралась до плаща и накинула его на себя, хоть это и было бесполезно. Студёная вода, скопившаяся в одежде и шерсти, не оставляла никаких шансов согреться - да и это всё меньше имело значение. Посмотрев в сумрачное небо, она догадалась, сколько ей осталось времени. До прихода ночи ждать совсем недолго...

     Выстрел прозвучал совсем рядом и слился с громом в оглушительном раскате. Подойдя к ближайшему краю, ирбис выглянула, пытаясь рассмотреть сквозь пелену дождя, кому он предназначался. Сгоревшее здание скрывало за собой часть дороги, и всё, что она могла разглядеть вдалеке - едва заметный свет от вывесок казино. И тогда раздалось ещё несколько, которые тут же утихли за шумом капель. Задумчиво прождав некоторое время, ирбис так и не смогла ничего больше расслышать, как и увидеть.

     - Ещё один неудачник, - она повела ушами и посмотрела вниз, обследуя последнюю стену.