В первые утренние часы сразу же распространилась поистине ужасающая новость о том, что накануне похитили несколько девочек. Были закрыты почти все магазины, а двери домов, наоборот, открыты, в то время как жители мирной столицы разом высыпали на улицу обсудить случившееся. Бригады добровольцев отправились прочёсывать окрестности, что на деле было сводящим с ума трудом, поскольку неоднородная территория была ещё и к тому же покрыта непролазной растительностью, сильно затрудняющей поиски. Вскоре среди народа начал бродить слух и всё рос и рос, пока не превратился в неудержимый поток всеобщей паники, вызвавший замешательство у городского населения – со всех концов раздавалось: скорпионы! скорпионы!

Двое крестьян, не участвовавших в празднике, уверяли, что видели нескольких всадников, мчавшихся галопом в направлении гор. Копыта боевых коней выбивали искры из камней, чёрные плащи разлетались по ветру, да и вообще в фантастическом свете от фейерверков те казались настоящими демонами, - говорили не на шутку перепуганные крестьяне. Некоторое время спустя возвращавшаяся в свою деревню семья нашла на тропинке потёртую кожаную флягу, под завязку наполненную ликёром, и отнесла ту в полицию. На ней тоже был высечен скорпион.

Ванджи окончательно вышел из себя. На корточках, он, не переставая, вопил, закрыв лицо руками. Его же супруга, пребывая в полной тишине, даже не плакала, совершенно ошеломлённая произошедшим.

- Это всё дела Секты Скорпионов, той, что из Индии? – спросил Александр Колд.

- Синие воины! Я же никогда не увижу свою Пему! – плакал гид.

Экспедиторы из Интернэшнл Джеографик мало-помалу собирали подробности. Те кровожадные кочевники разгуливали на севере Индии, где обычно нападали на незащищённые деревни с целью похищения девушек, в дальнейшем превращая бедняжек в своих рабынь. Нож был для них ценнее любой женщины, с которыми обращались хуже, чем с животными, постоянно запугивая и пряча в пещерах.

Родившихся девочек убивали сразу же, тогда как всех мальчиков оставляли в живых, кого впоследствии разлучали с матерями и с трёх лет уже начинали обучать как следует драться с противником. Чтобы выработать иммунитет к яду насекомых, ребят кололи жалом скорпиона, поэтому, став подростками, они уже могли стойко выносить укусы рептилий и прочих тварей, в противном случае явно оказавшихся бы для мальчиков смертельными.

Крайне быстро рабыни умирали от болезней, дурного обращения с собой либо же в результате убийства, а те немногие, дожившие до двадцати лет, считались непригодными, отчего последних оставляли на произвол судьбы, заменяя очередными украденными девушками гораздо моложе. Вот так цикл и повторялся. На сельских дорогах Индии, как правило, можно было встретить жалкие фигуры этих девушек, ныне превратившихся в безумных женщин, одетых в лохмотья и просящих милостыню. Из-за боязни угодить в Секту Скорпионов все обходили таковых стороной.

- А что же полиция ничего не делает? – ужасаясь, спросил Александр.

- Подобное происходит в очень отдалённых областях, в незащищённых и жалких деревушках. Никто не осмеливается противостоять бандитам – те наводят ужас на местных жителей, полагавших, что такие обладают злой силой и вполне могут наслать на население полчище скорпионов, а то и разом покончить со всей деревней. Попасться в лапы синих воинов, пожалуй, для девочки худшей судьбы уже не придумать. У них бедняжкам непременно обеспечат скотскую жизнь всего лишь на несколько лет. Пленницы увидят смерть собственных дочерей, к тому же их лишат и сыновей и, если после подобного ещё и сами не умрут, то, в конечном счёте, станут нищенками, - пояснил гостям гид. И добавил, что Секта Скорпионов не что иное как банда воров и убийц, знающих все тропы гималайских гор, пересекающих границы как только вздумается и нападающих на своих жертв исключительно по ночам. К тому же они всегда действуют скрытно, точно тени.

- Они и раньше приходили в Запретное Царство? – спросил Александр, в мысли которого уже начинало закрадываться ужасное подозрение.

- До этих пор ничего подобного они не делали. Разве только промышляли в Индии и Непале, - ответил гид.

- И отчего же они зашли так далеко? Однако странно, что те осмелились прибыть в такой город, как Тункхала. И ещё более не укладывается в голове их решение нагрянуть прямо во время праздника, когда весь народ на улице, да и полиция не дремлет, - заметил Александр.

- Мы немедленно пойдём и поговорим с королём. Необходимо поднять все возможные ресурсы государства, - определённо высказалась Кейт.

Её же внук тем временем думал о Тексе Армадийо и отвратительных типах, которых видел в подвалах Фуэртэ Рохо. Какова роль этого человека в данном деле? И что означала карта, столь тщательно изучаемая всеми остальными ещё тогда?

Мальчик не знал, откуда следовало начать поиски Орлицы, однако ж, вслед за ней собирался обежать все Гималаи от начала и до конца. Он представлял себе судьбу, которой в данный момент, должно быть, подвергается его подруга. На счету была каждая минута: он должен непременно найти её, пока не будет слишком поздно. Более чем когда-либо, теперь нужно было мальчику чутьё настоящего охотника на ягуаров, однако ж, слишком нервничая, тот не смог в достаточной степени сосредоточиться, чтобы воззвать к данному инстинкту. Пот бежал по лбу и по спине, пропитывая рубашку.

Наде с Пемой так и не удалось увидеть напавших на них. Два тёмных одеяла внезапно упали сверху, окутывая со всех сторон, а затем, точно свёртки, их ещё связали верёвками и, подняв, лишили всякой опоры. Надя кричала и пыталась отбиваться, суча ногами в воздухе, но резкий удар по голове её ошеломил. Пема, напротив, вручила всю себя судьбе, догадываясь, что теперь уже бесполезно драться, скорее было необходимо сохранить силы и энергию на дальнейшее развитие событий. Похитители устроили девушек поперёк спин лошадей и поехали обратно, крепко держа пленниц. Из креплений было лишь сложенное вдвое одеяло, поэтому вьючными животными приходилось управлять лишь умелым сдавливанием коленей. Это не считалось проблемой - они были отменными всадниками.

Несколько минут спустя Надя вновь обрела сознание, и как только ум более-менее прояснился, постаралась обдумать сложившуюся ситуацию. И сразу поняла, что куда-то едет галопом на лошади, несмотря на то, что прежде никогда даже и не взбиралась ни на одно животное. От каждого шага лошади она ощущала толчки в живот и в грудь, также стоило немалого труда дышать под одеялом, а сверху на спину давила ещё и чья-то большая и крепкая рука, придерживающая её, точно лапа хищника.

Потный, исходивший как от лошади, так и от одежды мужчины, запах был до того резким, что вмиг вернул девочке ясность ума, а с нею и способность связно мыслить. Привыкшая жить в тесной связи с природой и животными, она обладала большой памятью на различные запахи. Похититель пах не так, как люди, с которыми девочка успела познакомиться в Запретном Царстве, и кто тщательно следил за чистотой. Естественный запах тканей – шёлка, хлопка и шерсти – смешивался с ароматом специй, используемых в приготовлении пищи, и миндального масла, всеми применяемого для придания волосам блеска. Надя могла бы узнать жителя Запретного Царства и с закрытыми глазами. Человек, крепко её удерживающий, был таким грязным, будто никогда не стирал одежду, а от кожи исходил горький запах чеснока с примесью угля и пороха. Сомнений не оставалось – здесь он явно был иностранцем.

Надя внимательно прислушивалась к происходящему, отчего могла прикинуть, что помимо двух лошадей, на которых ехали они с Пемой, неподалёку находились, по крайней мере, ещё четыре, а возможно, и пять. Вскоре девочка поняла, что дорога неизменно идёт вверх. Как только лошадь меняла шаг, она осознавала, что едут они уже не по тропинке, а через поле. Также могла слышать и стук копыт о камни и ощущать усилие животного, с которым то поднималось выше. Иногда лошадь поскальзывалась и при этом ржала, и тогда голос всадника подбадривал её идти вперёд на незнакомом языке.