— Народ Демонеи, — я резко отвернулась от судейской трибуны, развернувшись лицом к притихшей толпе демонов. — Я, Агния Огонек, совершила ужасное преступление! У меня было много времени, чтобы все обдумать! По моей вине вы лишились своего излюбленного зрелища, и вы в своем праве требовать моей смерти! Но перед тем как казнить меня, я бы хотела предложить вам новую игру!

Стоило мне сказать последнюю фразу, как притихший народ снова разъярился. В меня полетела новая порция камней и тухлятины. Лица стоящих впереди демонов исказились злобой и ненавистью. Если бы не вовремя подоспевшая стража, меня бы, наверное, разорвали на кусочки. Краем глаза я заметила, как повставали оскорбленные судьи и как стремительно побелел Ахетатон. Да, он явно не мог предвидеть такой финал.

<Глядя на беснующуюся у моих ног толпу, я начала терять уверенность в собственной задумке. Я почувствовала, что моя идея была заведомо неверной и не сулила ничего хорошего. Я только смогла еще больше разъярить толпу. Они пришли сюда не просьбы слушать, они пришли сюда за местью.

И все же я нашла в себе силы сохранить маску невозмутимости на лице. Мне было страшно, но я не хотела сдаваться. Нового гениального плана, увы, в запасе не оказалось.

— Казнить мерзавку! — заорал какой-то демон с передних рядов, плюнув в меня. Его кровавые глаза блеснули бешеной решимостью.

— А ну молчать! — рявкнул Ахетатон, взмыв в воздух. Его громадные плотные крылья широко распахнулись, затмив солнечный диск и бросив на толпу угрожающую тень.

Толпа смиренно притихла, заворожено глядя на застывшего в поднебесье принца. Я тоже обернулась, глянув на Ахетатона.

От безмолвно застывшей черной крылатой тени меня передернуло. От Ахетатона исходила какая-то жуткая сила, вынуждающая всех остальных демонов пасть перед ним ниц. Стоило мне взглянуть в его глаза, как мои ноги начали подгибаться, грозя опустить меня на колени. И сопротивляться этому давлению было очень тяжело. Неимоверной силой воли я заставила себя выпрямиться, но глаза отвела.

— По законам нашего суда ты имеешь право на одну просьбу! — жестоким голосом продолжил свою речь Ахетатон, взирая на свое застывшее подданство. — И если ты желаешь сыграть в какую-то свою игру мы должны согласиться. Демоны держат свои слова и свято чтят правила и законы, всем ясно? Что это за игра?

С последним вопросом он обратился ко мне, стремительно рухнув вниз, сложив крылья. Рухнул он как раз передо мной, приведя меня в чувство неловкого замешательства.

— Вы знаете, что такое футбол? — робко спросила я, потупив глаза в деревянные доски помоста. Смотреть в глаза разгневанного принца у меня не было сил. — Эта игра будет чем-то наподобие футбола…

Я начала расписывать идею игры, пришедшей в мою головушку, когда на нее свалился летун-камень. Чувствовала я себя в тот момент, как великий ученый нашего времени, на которого свалился кааханский дуриан. Говорят, парню тогда совсем память отбило, зато какую гениальную идею привнес он в наш мир! Правда, какую, я не помнила. Но точно знаю, что новость была громкой и скандальной.

Ахетатон слушал внимательно. Кое-где кивал, старательно морща лоб и пытаясь представить, что представляет собой моя задумка. Увы, видимо, только у меня в этой стране хватает воображения представить подобное.

Впрочем, я краем глаза успевала следить за реакцией публики на мою идею. Кое-кто заинтересованно прислушивался, кое-кто старательно делал вид, что моя задумка была ему неинтересной. Но тех, кто слушал с интересом, с каждой минутой становилось все больше. Демоны очень любили азартные и кровавые игры. А моя игра как раз проходила по этим категориям.

— Хорошо, — глаза Ахетатона подозрительно задорно блеснули, когда он дослушал мою задумку до конца. — Будет тебе игра, Агния, — Демон повернулся лицом к застывшей публике на площади. — Дадим ведьме игру?

Толпа одобрительно загудела. Многие уже раскусили эту задумку и были в предвкушении нового грандиозного и кровавого зрелища. Даже те, кто были настроены скептически, поддержали большинство.

— Отлично! — коварно усмехнулся Ахетатон. — Кто пойдет в команду с ведьмой?

Публика настороженно замолкла. В рядах пошли шушукаться и шептаться, то и дело тыча в меня пальцами и переглядываясь друг между другом. Кажется, они не особо горели желанием выступать на моей стороне.

Я удивленно икнула, с опаской покосившись на торжествующего принца. В мои планы никак не входило участие в кровавом игрище, из которого я вообще могла не выбраться живой. Ведь футбол, который я задумала специально для любителей игрищ в корне отличался от общепризнанного.

В груди похолодело. Словно сквозь пелену я увидела первого добровольца:

— Я пойду! — раздался громкий и уверенный голос Рамзеса. Парень ловко соскочил с королевского помоста, подлетев к брату. Ахетатон зло покосился на младшего принца. Он, видимо, уже успел пожалеть о своей задумке. — И даже не думайте меня отговаривать! — гордо выпятив грудь, заявил демоненок, задорно подмигнув мне. Вслед за младшим принцем поднялась еще дюжина молоденьких демонов-сорванцов, последовавших примеру Рамзеса.

— Будь по-твоему, — сквозь зубы процедил Ахетатон, смерив меня ненавидящим взглядом. В Демонее считалось большим подвигом выступать на арене и развлекать толпу, поэтому братцу, чтобы не уронить достоинства королевской семьи, пришлось согласиться. — Пусть игра начнется!

— Да, команда у нас что надо! — подытожила я, осматривая добровольцев, выстроившихся перед нами с Джехеном в ровный строй. В среднем они были одногодками Рамзеса, что меня не очень обрадовало.

— Тоже мне! — проворчал Джехен, нервно обмахиваясь хвостом. — Даже умереть достойно не можешь! Из всего балаган сделаешь!

Мне осталось только снисходительно улыбнуться. Джехену идея игры не понравилась с самого начала. А уж увидев добровольцев, он совсем скис, то и дело бросаясь колкими фразочками. Он трусил, и это было видно. Впрочем, я от него не сильно-то и отстала. Решимость моя разбилась вдребезги, стоило мне увидеть окончательный состав команды.

Я, конечно, не надеялась, что ко мне придут профессиональные спортсмены и атлеты, но и не подумала, что это окажутся сорванцы из трущоб. С такой командой вероятность победы стремительно близилась к нулю. А проиграть нам было никак нельзя. Только на это я и делала ставку. Зная повадки демонейского народа, я могла смело рассчитывать на помилование в случае победы.

Я зло прикусила губу. Ахетатон вовремя перекрыл мне кислород, отобрав из всех желающих самых маленьких и слабых. Я была уверенна, что в команду соперников войдут самые лучшие воины Демонеи.

— Проклятье, — прошептала я, еще раз осматривая своих «орлов». Сама виновата. В правилах, которые я наспех сочинила, ничего не говорилось о возрастных категориях. И мне следовало еще радоваться, что мне не подсунули совсем уж маленьких детишек. С этими еще можно было как-то работать.

— Не волнуйся, Агния! — подлетел ко мне раскрасневшийся Рамзес. — Эти парни знают, что делать! Ты зря их недооцениваешь!

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но приоткрывающаяся монолитная створка, прикрывавшая подход к арене, начала отодвигаться, тем самым прервав меня.

Я зажмурилась, прикрыв ладонью глаза. Свет стоящего в зените светила показался мне испепеляющим после абсолютного мрака тоннеля.

— Айда, братцы! — заорал Рамзес, тут же ринувшись к образовавшемуся выходу. Команде повторять не следовало. Мальчишки быстро похватали сваленное в общую кучу оружие, и ломанулись за Рамзесом, распевая похабные частушки.

— Эй! Куда! — заворчала я, размахивая руками, пытаясь нагнать демонят. — Меня подождите!

Увы, летали они быстрее, чем я бегала. Поэтому возглавить свою команду у меня получилось только на поле.

Выбежав на арену, я не смогла не восхититься величием и монументальностью Колизеума — места, где Ахетатон решил проводить игру.