Я схватил шлем с переданным слабым артефактом и бросился на врага.

   - Бейте всем, что есть!

   Всего лишь пара воздушных вихрей полетело в противника, говоря о том, что маги полностью исчерпали свои ресурсы. Открылся небольшой проход, и я активировал "шлем". Скромный по сравнению с другими артефактами луч ударил в скопившийся щит из лиан и пробил в нем аккуратную дыру. Силы копья было недостаточно, чтобы прожечь тушу альва, но лицо ему изрядно подпалило.

   - Аргх-х! - взревело существо в бессильной ярости и принялось беспорядочно метать лианы во все стороны.

   Отрешившись от мира, я ловко уклонялся от рук альва, приближаясь к центральному древу. Копье-щит, и ошметки альва разнесло повсюду. Ноги подкосились, и я опустился на покрытую едким желтым соком траву. Если бы сейчас на меня напал ребенок, то я бы не поставил на себя и медяка. Магическое истощение снова дало о себе знать.

   Вскоре подоспели слуги. Линна подняла меня, позволяя опереться на свое плечо. Особо бесстрашные тагойцы, ловко перепрыгивая разбросанные лианы, также приблизились:

   - Вы сделали это, мастер!

   - Мы победили!

   - Ты настоящий герой, Хиири, - услышал я гордый голос Нуме.

   Да, для этих людей победа над одним альвом -- невиданная удача и редчайшее чудо. Что уж говорить про тринадцать побежденных тел. Эх-х, знали бы вы, что в Нашествии виноват именно я...

   - Рано радоваться. Нам нужно больше людей и больше заготовок под артефакты. Я обработаю те два холма в деревне так, что они смогут поддерживать десятка два артефактов заряженными. И это место десятков пять должно выдержать. Надо построить прочные вышки. Обучить людей. Нужны более удобные заготовки вроде той первой -- трубы с шаром. Она точнее стреляет. Все вы, кто пошли за мной, получите посты в поселении новов, которое вскоре здесь вырастет. Но для этого вам надо привести еще добровольцев и обязательно артефактов. Пускай и неважного качества...

   - Господин, я думаю, вам стоит отдохнуть пару часов, - высказала Линна.

   - Да, они не смогут быстло соблать силы, - подошла чумазая Сэйто. - Отдохни.

   - Я позабочусь о выполнении твоих указов, - склонилась Хикоин.

   - Да... спасибо, - прошептал я устало.

   - Что рты разинули?! - рявкнула бывшая теневая слуга на собравшуюся толпу. - Вам сказано привести больше новов и артефактов. И за это вы получите видные должности! Благодарите щедрого Хозяина Хиири. А если не справитесь, то все мы здесь и ляжем в следующей атаке. Сэйто, проведи быструю перепись, и опиши вклад каждого. Особенно ценны артефакты и удобные железки.

   - Да, Хикоин.

   Прошли сутки, а альвы все не показывались. У нас не было точных данных о хранителях. Известно, что в походе между собой они плохо держат связь. Эту функцию осуществляют стационарные Ростки и Великие Древа. Так что у нас может быть достаточно времени, чтобы оказать достойный прием новой партии желтых гадин. Отряды добровольцев разошлись во все стороны в надежде отыскать уцелевших. На востоке еще могли пара деревень остаться нетронутыми. В здешних местах альвов было немного -- только те двое, которых мы прикончили в начале. Поэтому они не успели обойти всю округу.

   Как-то мы сидели в узком кругу из близких слуг возле костра. Ко мне подошла серьезная Лаура:

   - Я хочу кое-что спросить, вонси.

   - Да?

   - Допустим, мы сможем выжить. Новы наладят выпуск оружия, которое может победить альвов. Что ты тогда предпримешь?

   - Я могу говорить только за себя...

   - Мне нужен именно твой ответ.

   - Я не буду мстить альвам, если ты об этом. Не буду уподобляться им самим. У альвов есть своя логика, которую нам надо научиться понимать. Мы должны сотрудничать, дополнять друг друга. Вот что я считаю.

   Некоторые из девушек стали возмущенно протестовать, говоря о том, что альвов надо вырезать всех подчистую. На это мне лишь оставалось грустно улыбнуться. Я еще могу убедить своих близких, но натуру всех новов не переделать в одночасье.

   - Я рада, что не ошиблась в тебе, вонси, - серьезно сказала шад и присела рядом со мной возле костра.

   Остальные затихли, заново обдумывая мои слова.

   - Но все это дела далекого будущего. Господин, вы всерьез говорили о поселении? - поинтересовалась практичная Линна.

   - Ага. Если мы выстоим, то сюда стечется множество новов. Ты ведь хотела построить что-то доброе и светлое? Вот тебе шанс.

   - Но я имела в виду Клятвы...

   - Хм-м, мы можем запретить полные Клятвы. Назначить, например, специальных сборщиков, которые будут у всех принимать "свободные" Клятвы. Тогда между жителями не будет зависимости, - выдал я наобум.

   - А кто самих сборщиков контролировать будет? - скептически спросила Хикоин.

   Немного подумав, я попытался облечь вертевшуюся на языке мысль в слова:

   - Как насчет такого: клянусь своей жизнью служить Семье Хиири?

   - То есть? Без упоминания Хозяина?

   - Глава ведь и сам часть Семьи. А так - все будут равны меж собой. И предать интересы Семьи не смогут.

   - Это... в этом что-то есть, - задумалась Хикоин. - Надо проверить будет, как такая Клятва работает.

   Поздно вечером мы лежали в небольшой палатке, постепенно принимающей очертания маленького домика. Деревня расположена далеко от главного места зарядки артефактов, так что там остались лишь дозорные. С левого боку довольно сопела Сэйто, уткнувшись мне в плечо. Несмотря на разгар весны, было еще холодновато, так что мы спали по двое-трое. Справа аккуратно, не тревожа мой покой, устроилась Линна.

   - Не спишь? - тихо спросил я агаши.

   - Нет, господин.

   - Знаешь, я подумал над твоим предложением.

   - Каким? - удивилась первая слуга.

   - Я хочу избавиться от Дела, быть собой настоящим. Ты права, я сам со всем справлюсь, без этих... подпорок. Что мне надо делать?

   - Достаточно вашего добровольного согласия, я думаю. Тогда и Второй не будет противиться. Хотя лучшим вариантом была бы полная Клятва на время. Полчаса в день хватит.

   - Хех, хочешь воспользоваться моментом? Что не удалось в Крепости? - усмехнулся я.

   - Да нет! Как можно...

   - Тихо, Сэйто разбудишь.

   - Да она и не спит. Притворяется. В общем, как хотите, господин. Я просто не уверена, сколько на это времени понадобится без Клятвы.

   На некоторое время я замолчал, размышляя. Было неприятно снова оказаться в роли слуги, пускай и на короткий срок - пока мне будут убирать внушения. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что доверие к близкому нову намного сильнее любой магической Клятвы.

   - Линна, я освобождаю тебя. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

   - Принимаю.

   Эпилог

   [Хасфейн]

   За большим письменный столом в просторном аскетично обставленном помещении сидел вонси средних лет. Одна сторона стола была завалена различными заготовками для артефактов. Несколько - беспорядочно валялись на полу. Другая половина стола пестрела различными бумагами: договорами, письмами, указами на рассмотрение. Внизу также скопилось несколько скомканных писем и вскрытых конвертов. Да уж, рабочий кабинет Главы совсем не являл собой образец порядка, однако владельца похоже все более чем устраивало.

   - Хас, что-нибудь срочное? - обратился ко мне вонси, оторвавшись от дел.

   - Донесение из южного поселения - Эль-Кадейха. Тагойцы снова решили попробовать на зуб нашу оборону. Обошлись без потерь, копьеметы не захвачены.

   - Что же этот Великий Князь все не оставит нас в покое?

   - Я бы тоже был недоволен, если бы у меня вдруг оттяпали больше трети территории.

   - Пфф, - фыркнул вонси. - Он все мыслит старыми порядками. После Великого Нашествия все границы пали. В Эринее вообще черт-те что творится. На десятки мелких королевств распалась. Что-то еще?