Но теперь... Я с довольной улыбкой оглядел свою работу. Все одаренные также уставились во все глаза. В центре выжженной области бил мощный фонтан из сырой энергии. Да, я покрыл большую площадь оттенком Шейна-Хиири, что не пропускает ману, оставив в центре небольшую воронку. Не медля, я поставил артефакт прямо в это изобилие. Так он за четверть часа зарядится!

   - Тащите все железо, живее! - поторопил я народ.

   Выбрав первый попавшийся клинок, я снова засел за работу. В качестве основы в заготовке Шейна использовалась чешуя броненосца. Сейчас же я взял костяной артефакт, разъедающий защиту и разрезал на две равные части. Должно хватить для полноценного оружия. А меч у нас будет в качестве накопителя. Скорлупу, правда, накладывать труднее ввиду сложной формы. После я соединил часть рога с клинком. Ладно, магов у нас хватает. Пока нет нужды делать активаторы для неодаренных.

   - О, зарядился уже!

   Я убрал наш главный артефакт-палицу и поставил на зарядку свое самодельное творение.

   - На-ли, поддай мне маны!

   Переходим к следующему...

   За пять часов я сотворил еще шесть артефактов из принесенных железяк. Как раз и у нас семь одаренных, чтобы с ними управляться. Самой массивной вышла заготовка из длинной полутораметровой оси -- то ли от жернова, то ли еще от чего.

   - Суни, Тамико, - пробурчал я, чуть ли не падая от усталости. - Помните те два холма в деревне? Лезьте наверх и дежурьте там. Альвы пойдут -- подпустите их ближе, бейте артефактами. Вот, эти два "меча" берите. Потом отступайте сюда. Артефакты не бросать, зарядим. Потом на этих холмах тоже зарядную точку сделаю...

   Очнулся я от того, что на меня плеснули воды. Вокруг склонились обеспокоенные лица девушек.

   - Что?!

   - Вы упали в обморок от усталости. Я использовала рог на вас, - сказала Линна.

   - Спасибо. Где Суни с Тамико?

   - Ушли на дежурство. Я велела Мари с Усенной сменять их каждые восемь часов.

   - Правильно. Что бы я без тебя делал? Ладно, похоже, я распотрошил все наши артефакты. Только рог остался. Не будем его трогать, - поразмыслив, выдал я.

   - У кого-то есть артефакты? - повысил я голос. - Они могут спасти нас в дальнейшем. Ну же!

   Одна женщина-тагойка опасливо стянула амулет с шеи и протянула мне:

   - Это слабый амулет "огненной искры", господин.

   - Ничего. Даже такой я сделаю на порядок сильнее. Где-то там был железный шлем? Остальные -- осмотрите высокие деревья в округе. Нам понадобится хорошее место для прострела.

   Даже с рогом усталость взяла свое. Слегка перекусив и попив чаю, я вырубился прямо на земле.

   - Хиири, на нас напали! - снова трясли меня за плечо. На этот раз Нуме, моя мать.

   Я открыл глаза. Слабые рассветные лучи солона уже проникали через кроны джунглей.

   - Альвы?

   - Скорее всего, - ответила вонси. - Мы слышали грохот в стороне деревни.

   - Всем приготовиться. Магам -- разобрать артефакты и лезть на деревья. Два здоровых оставьте мне. Воительницам - встречать альвов снизу. Остальным -- носить разряженные артефакты к воронке. Всем ясно?

   - Какой воронке, господин? - осторожно спросил тагоец.

   - Точно, блин! Синкуджи, пометь место зарядки.

   - Чем?

   - Да хоть палку воткни! - рыкнул я на тормозящую магессу. - За работу!

   Через пару минут прибежали запыхавшиеся Суни с Тамико:

   - Хозяин, Альвы наступают. Много. Мы не смогли посчитать. Они идут очень неравномерно.

   - Как артефакты?

   - Я убила одного, Хозяин, - произнесла Суни, - но моя сестра не попала. Простите ее! Из этих мечей тяжело прицелиться.

   - Ладно. Моя вина. Надо было хоть разок дать потренироваться. Бросайте "мечи" на зарядку.

   - Да, Хозяин!

   По заранее привязанной веревке я залез на одно из самых высоких деревьев в округе. Отсюда открывался отличный вид на подступы к нашему лагерю. Потом поочередно подтянул тяжелые артефакты. Если альвов будет больше десятка, то нам несдобровать. Но делать нечего. Все это с самого начала была не более чем безумная авантюра. Я надеюсь, Творец будет доволен, как мы им дадим сдачи. Вечные Хранители Джунглей. Новы без боя вам не сдадутся.

   [Лаура]

   Услышав отдаленные звуки артефактов, я тут же направилась на разведку. Это были Хранители. Они шли не торопясь, уверенные в своей неуязвимости. Раз, два, три... одиннадцать. Много. Справится ли вонси?

   Сблизившись с первым альвом, я дождалась появления слуховых лиан.

   - Хранитель, я хочу поговорить!

   - Ты служишь новам! Скверный цветок.

   - Я хочу узнать, почему вы напали! Ведь столько живых существ гибнет? Почему?

   - Вы, коротко-живущие, имеете слабую память. Место, которое вы называете Шидосадара. Оно образовалось много столетий назад после страшной магической катастрофы. Весь мир чуть не погиб из-за ваших амбиций.

   Я осторожно отступала, следя за расстоянием и длиной лиан.

   - Мы тогда жили в мире, и были уверены, что наши младшие братья, так быстро развивающиеся, смогут вовремя остановиться и не пересекут черту. Но вы не можете жить спокойно, постоянно спешите. После того случая мы приняли решение не допускать повторения страшной трагедии. Жизнь на планете важнее вашего вида.

   - Это неправильно! Мы могли договориться!

   - Мы пытались много раз. Но вы слишком быстро живете и забываете все договоренности.

   - Нет! Если бы вы не прятались в джунглях, а обучали нас, напоминали о ошибках. Этого бы не повторилось! - прокричала я, сорвавшись.

   - Глупый цветок. Все эти слова говорили не раз, но ни к чему не привели. Мы вам не верим.

   - Что ж. Тогда пусть выживут сильнейшие! - обронила я скупо.

   - Чахлый сорняк. Ваши тела слабы, а магия не способна победить нас.

   - Может и так. Но наш ум более гибок, и наши руки более умелы. Мы одолеем вас! - ответила я загадкой, не желая раскрывать наше преимущество раньше времени. Может, они не поняли, что то были не единственные наши артефакты.

   [Хиири]

   - Распределите цели. Бьем по моей команде! - крикнул я разбросанным по деревьям стрелкам.

   Альвы неспешно шествовали по джунглям, заходя на нас с разных сторон. Не так уж и много. Около десяти-двенадцати.

   Подпустить ближе. Нельзя промахнуться. И первый залп -- самый важный.

   - Хиири - лианы уже здесь! - крикнула Линна снизу.

   - Огонь!

   Неравный залп рубиновых струй разрезал утренний воздух. Джунгли потрясла серия сильных взрывов и посмертный альвский клекот. Минус один, два, три, четыре. Еще один вяло трепыхается, но можно считать, что мы уполовинили число нападавших. Двое из стрелявших промазали.

   - Артефакты на зарядку! Складывайте их кучей у воронки! Усенна, Мари, остаетесь дежурить сверху. Синкуджи, следи за зарядкой и командуй о готовности. Если дела будут плохи, то пусть стреляют и из наполовину заряженных. Остальные -- вниз! Наше дело -- защищать лагерь и выиграть время.

   Альвы, обескураженные таким отпором, дали нам время, чтобы организовать оборону. Оставшиеся шесть Хранителей сгруппировались с целью нанесения совместного удара по нашим позициям. Однако не успели. Как только первые особи достигали лагеря, партия артефактов заряжалась. Мари с Усенной всаживали огненные копья раз за разом, не промахиваясь с такого расстояния. Мы же лишь сдерживали натиск лиан, не давая им приблизиться.

   Все семь артефактов разряжены. Еще пять альвов пало. Лечебный рог потрачен на Суни и Тамико, серьезно подставившихся.

   - Вы погубили моих братьев! - разнесся по лесу гневный клекот.

   - Нет, это вы убиваете наших братьев! - крикнул я со злости.

   Последний альв наступал на наши позиции. И, как ни крути, противостоять таким маленьким войском огромному монстру нереально.