- Поняла, - кивнула сосредоточенная Кутики.

   Поскольку кафанэс не видела ауры дивов, направлять ее придется мне. Мы заранее договорились о направлении атаки, и, зная скорость замораживания, остается вовремя дать команду. В толще воды виднелось с десяток аур разной силы. Совершенно не представляю, какая из них принадлежит принцу. Попасть по нему -- уже непростая задача. Но нам не обязательно его убивать. За попытку покушения заказчик также прилично заплатит. Главное -- не выдать себя и не попасться.

   - Пора!

   Кутики, опустившая в воду руки, начала стремительно испускать колючую ману ледяной стихии. Замаки затрещала и забурлила. Через несколько секунд огромная полупрозрачная двадцати-пятиметровая глыба всплыла на поверхность, и я разглядел нескольких дивов, закованных в смертельные холодные объятья.

   - Уходим.

   Выставив позади нас барьер, я подталкивал Кутики, неуклюже взбирающуюся по береговому склону. В спину прилетело несколько водных звезд, бессильно расплескавшись о защиту.

   Выбравшись на тропу, мы запрыгнули на коня и понеслись прочь от берега. В дальнейшем особых проблем с возвращением в особняк не возникло.

   Уже на следующий день гвардейцы сегуна собрали в главной резиденции всех членов Семьи Иватэ. Я уже немного привык к подобным ситуациям, хотя сейчас все могло окончиться всеобщим допросом. А значит, я должен буду убить себя. Нельзя дать Хозяину ни малейшего повода для недовольства моей службой.

   Допрашивающие сходу потребовали допроса теневой слуги, на что Лорд сильно разозлился и очень долго препирался. Оно и понятно. Выдай он Хикоин, ей придется совершить самоубийство, после чего всеобщего допроса не избежать. А значит и наши с Кутики жизни поставлены на кон.

   Через некоторое время Иватэ сдался и указал на слугу средних лет со сложной прической, модной в Гоцу у приближенных к Хозяевам. И это была не Хикоин! Подставная теневая слуга! Хитро, я о таком сходу не додумался. Она должна считать себя истинной и единственной теневой слугой, чтобы подтвердить на допросе. И периодически ей надо давать настоящие поручения, дабы та не разуверилась.

   Через час томительного ожидания допрашивающие вернулись, удовлетворенные лишь отчасти. Посланник Шумигасу отпустил гвардейцев, а сам отправился с Лордом Иватэ обсуждать дела наедине. Видимо, фальшивая теневая слуга поведала о кое-каких наших темных делишках. Придется отстегнуть сегуну некоторое количество золота. Хотя, может через суд будут решать -- тогда компенсация пойдет пострадавшим от нас Семьям. Вскоре вышла Шуэ и разрешила всем возвращаться к своим обычным обязанностям.

   При нашей следующей встрече Лорд и словом не обмолвился о задании, однако видно было, что Иватэ доволен. А значит и у меня на душе царило радостное настроение. Официальных заявлений от короля дивов не последовало, и я мог только гадать о том, достигла ли цели атака Кутики. Очень хотелось еще раз попытать счастья и вернуть в Ветвь Сэйто, но я понимал всю бесперспективность подобной просьбы. Даже наоборот, моя настойчивость стала вызывать у Хозяина раздражение. Под конец аудиенции Иватэ разрешил потратить часть семейной казны на усиление нашей Ветви, что было очень достойным подарком.

   Получив в свое распоряжение приличное состояние, я засомневался, на что же потратить деньги. Посоветовался с Сентосаку и Линной, и обе рекомендовали нанять пару средней силы магесс. И я понимал, что это наиболее оптимальный вариант для Ветви. Но потом перед глазами вставали стекленеющие глаза Мицу, и у меня в голове все переворачивалось. Я не должен допустить, чтобы кому-то из членов моей Семьи был нанесен вред. В итоге приобрел два артефакта -- защитного и атакующего типа. Теперь в нашей Ветви имелось четыре полноценных артефакта -- два защитных, атакующий и один специфический для преодоления магических защит. Тот, что достался от канувшей в лету Семьи Мацухито. Сентосаку удивилась, однако перечить Хозяину долго не смогла. Я просто приказал ей смириться и не возникать.

   Последние два месяца года прошли спокойно -- в рутинных заботах Ветви якудза. Я уже немного приноровился, и На-ли не приходилось защищать меня в словесных перебранках на сходках. Обычно это были терки за передел территории или выслушивание обвинений на действия подчиненных. Линна вызывала у меня опасения после произошедшего, но она сидела на удивление тихо. Занималась в додзе, а новые шрамы после "одиннадцати плетей" только придали ей популярности среди слуг. Усенна стала ходить в дальние походы, вызнав повадки и места обитания ценной дичи. Той, чьи кости подходили для артефактов. Иногда возвращалась с уловом. Мари далеко не отпускал, но ее умения проводника также были полезны Ветви. Лаура имела стабильную толпу поклонников среди прочих Хозяев, что приносило приличный доход в казну.

   Тридцать первого числа третьей зимы некоторая часть нашей Ветви отправилась праздновать окончание года в главную резиденцию. Иватэ было лень произносить длинную речь. Он просто сказал, что в минувшем году наша Семья хорошо поработала. В один из моментов в узком кругу старших слуг и пэров зашло обсуждение грядущих планов. Лорд заявил, что со второй группой якудза тянуть не будем. Лорд Зошику поплатится за то, что посмел увести слуг Семьи после смерти главы. В конце же Иватэ огорошил меня заявлением, что Ветвь Хиири пойдет первой на штурм:

   - Слышал, ты прикупил себе безделушек. Вот и используем их с умом.

   Нарушение первичной директивы.

   - Хозяин, это всего лишь простенькие артефакты. Мне кажется, стоит по-иному распределить силы.

   - У тебя больше артефактов, чем в двух других Ветвях вместе взятых. Да и новов больше. Наберешь потом у Зошику новых, не страшно, - беспечным тоном заявил юный Лорд.

   Нарушение первичной директивы.

   - Да, Хозяин, - ответил я, стиснув зубы.

   Все время подготовки к штурму в моей голове крутилась только одна навязчивая идея - обезопасить членов моей Семьи. Интересы Дела столкнулись с моими интересами, как пэра Иватэ. Линна с Сентосаку смотрели на меня как на полоумного, но я стоял на своем: все мои слуги пойдут в последних рядах. Вперед выставим бывших слуг Шобуту и Мацухито. Я сам буду прикрывать их.

   Седьмого числа первой весны в пять часов утра, когда голубой солон только показался краешком на горизонте, наши войска начали атаку на особняк Лорда Зошику. Дом больше походил на хорошо укрепленную крепость. Было заметно, что совсем недавно добавили новые полосы металла и тяжелые деревянные бруски. Лорд заранее договорился с соседом Зошику об использовании его участка в качестве плацдарма. Атаковать в лоб через легко простреливаемые позиции глупо. Боковые стороны строения были защищены хуже и имели меньше бойниц.

   - Вперед! - бросил я и, развернув широкий барьер, направился в атаку.

   Рядом расцвели два магических щита меньшей мощности.

   Зошику быстро очухались, и в нас полетело множество дальнобойных заклинаний. Очень много. Не менее десятка одаренных. Будь я один, но предпочел уклониться, однако сейчас пришлось принимать на затрещавший от нагрузке барьер. Что-то их больше, чем по донесениям разведки. Огненное копье разбило мою защиту вдребезги. В следующую секунду последовал арбалетный залп. Я сразу выставил небольшой "быстрый барьер", но вот воительницам рядом не поздоровилось. Улучив момент, я убрал быстрый и снова растянул стандартный барьер. Шоко периодически постреливала в бойницы огненными сгустками, откуда иногда доносились крики. Судя по отсутствию дыма, внутри заправляет как минимум одна водная магесса.

   В отчаянной попытке не подпустить нас к стенам, Зошику еще раз нанесли массированный удар из заклинаний, снова разломав мой щит. Меня опалило остатками огненного заклинания. Подойдя вплотную к стене, я сразу активировал барьерную пилу, вонзив диск по центру стены. Тут даже мой копье-щит сходу не справится. Без основных сил Ветви мы долго не продержимся.