- Сколько можно стоять у окна? Ты простудишься.

На плечи легли мягкие чересчур сладко пахнущие цветами сирени руки. Фобос досадливо поморщился. Чем старше он становился, тем сильнее допекало матушкино непрошеное доброжелательство, словно она нарочно над ним издевалась! «Что же, по крайней мере, от этой заразы – нянюшки Галгейты мне предоставлена передышка». Снегопад действовал умиротворяюще, поэтому принц не стал брезгливо передергивать плечами с требованием оставить его в покое.

- Красиво, – неохотно отворачиваясь от окна, тихо сказал он. – почему ты мне не говорила, что Северные земли так прекрасны? Почему вы не брали меня с собой раньше?

И, вглядевшись в изумленное лицо королевы, сам внезапно понял – почему. Матушка не видела того, что видел он. Она и не думала скрывать этот похожий на сказку мир, просто совершенно иначе его воспринимала. Королеве здесь было темно, холодно, неуютно и тоскливо, она со своими яркими нарядами, солнечными глазами, волосами цвета шоколада и совершенно неуместными слащавыми цветочными духами – казалась оторванным, заблудившимся кусочком теплых краев в этом сердце снегопада. Фобос внезапно подумал, что сам он превосходно вписывается в картину здешнего холодного спокойствия – с его-то слегка серебристыми пепельными волосами и холодными светло-серыми глазами. Говорят, во внешности людей зашифрована их суть…Принц понятия не имел, так ли это, но, пожалуй, впервые в жизни он чувствовал гармонию между внутренним своим миром и окружающим. Исчезла его обычная раздражительность, успевшая стать почти неотъемлемой чертой характера. И воздух с ледника, не отравленный привычной вонью с болот, казался потрясающе чистым и свежим…

- Пожалуйста, закрой окно, – плотнее закутываясь в накидку, попросила королева. Ну конечно, она ведь даже в сезон зимних дождей – снега в королевстве и не бывало – как-то умудрялась мерзнуть! А Северные рыцари придерживались правила, что топить следует только на кухне и в кузницах, а обитатели жилых помещений, будь они хоть трижды почетные гости из правящей этим миром династии – перебьются. Северян можно было понять – дрова в этих землях не произрастали ни под каким видом, даже на столь экономное потребление их приходилось доставлять из-за Южных гор (которые обитающие по другую сторону меридианцы логично называли Северными).

Принц почему-то чувствовал холод, только если дул ветер, а в безветренную погоду прекрасно себя чувствовал даже при любой степени отрицательности температуры, куда хуже перенося жару.

Еще раз разочарованно вздохнув, Фобос захлопнул ставни. Удивление королевы переросло в недоумение – обычно вбить в голову ее сыну, что на свете живет кто-то, кроме себя любимого, можно было разве что тараном, а проявлять строгость она так и не научилась, предоставив эту честь Галгейте. Да принц и гувернантку слушался, в лучшем случае, через два раза на третий, не говоря уж о спускающей что угодно матушке – он всегда был уверен, что человек, позволяющий в грош себя не ставить, никакого другого отношения и не заслуживает.

Вскоре снегопад закончился, бархатное сине-фиолетовое небо очистилось. Снежная пустыня в свете мелких и острых звездочек отсвечивала синью, темные громады далеких гор, похожих на неровный оскал выбитого стекла, слегка серебрились на границе, где иссиня-черное небо соприкасалось с иссиня-белой землей.

Наверное, Фобос слегка отключился от реальности, поэтому едва успел отскочить в сторону, когда в неприятной близости промчался шерстистый полярный носорог, окативший принца волной снега, глубокого и легкого после недавнего снегопада.

- А ты чего, заснул?! – рявкнул кто-то прямо над ухом его крайне возмущенного высочества.

Зашипев от ярости, принц резко развернулся и увидел паренька из Северных рыцарей всего года на три-четыре старше себя. Как и у всех северян, у подростка было грубо вылепленное лицо с крупными чертами, голубоватая жесткая кожа и светлые прямые волосы.

- Еще раз так подкрадешься, болван, самого превращу в носорога и обоих на живодерню отправлю!

Парень хмыкнул.

- Ваша хваленая магия – оружие трусов, действующее на расстоянии и не подвергающее никакому риску атакующего! Неудивительно, что в вашем королевстве всем бабы заправляют!

Фобос едва не задохнулся от гнева, юный рыцарь (хотя, наверное, еще и в рыцари-то не посвященный!) затронул тему, всегда будящую в принце желание кого-нибудь прикончить. Однако после случая с погибшим Гектором, принц научился держать свою ярость под достаточным контролем, чтобы окружающие хотя бы не умирали в буквальном смысле от ужаса.

- Я и без магии могу преподать тебе урок хороших манер!

Подросток смерил скептическим взглядом невысокого хрупкого мальчика с тонкими чертами лица и мягкими волосами, уложенными в скорее женскую, нежели мужскую прическу. Конечно, Фобос мог заставить его ощутить тревогу или даже непонятно чем вызванный ужас, но раз уж сам сказал «без магии»…

- Да ты тренировочный меч даже не поднимешь! – косясь на словно из фарфора изваянные кисти рук принца с узкими запястьями и длинными тонкими пальцами, сообщил парень. Фобос улыбнулся.

- Тренировочный? – насмешливо переспросил он. – Ты так серьезно настроен, рыцарь?

- Не уверен, что Магистру по душе придется, если я испорчу дипломатические отношения Ордена с королевой, покалечив ее сыночка.

Фобос представил, какую искреннюю благодарность испытали бы матушкины верноподданные, а особенно придворная челядь, и рассмеялся.

- Боишься трепки, вояка?

Наглец скрипнул зубами и помотал головой.

- Тогда бой будет настоящим. По вашим обычаям, я о них читал. Я, конечно, не имею здесь статуса, но ведь и ты не посвящен еще в рыцари, я прав?

Парень недовольно поморщился и кивнул.

Правила поединков была довольно простыми, до такой степени, что их, считай, вообще не было. Фобос читал о быте северян и недавно наблюдал за несколькими поединками – увлекательным и по-своему очень красивым действом, так что мог трезво оценивать свои шансы. Северяне ставили целиком на физическую силу, однако в правилах не было этого условия.

- Ты всерьез намерен…– меч, выбранный принцем, вызвал очередную скептическую ухмылку. Но большинство модных здесь двурушников Фобос действительно даже в руке бы не удержал. – Да он же сломается от первого же удара!

- Ты сперва нанеси этот удар, тогда и поговорим! – презрительно скривился мальчик, взвешивая больше похожее на изящную рапиру оружие в ладони и привыкая к рукояти. Несмотря на свою непозволительную дерзость, этот наглец вызывал неожиданную симпатию. Очень многие на его месте в бою сосредоточились бы на том, чтобы не слишком изувечить отпрыска королевской фамилии, но решительный вид этого не вызывал сомнений в том, что он вознамерился безжалостно разделаться с противником, наплевав и на дипломатические отношения и возможные неприятности.

Наглец яростно атаковал, первое время Фобосу приходилось отступать шаг за шагом, почти позволив прижать себя к краю арены; принцу потребовалось какое-то время, чтобы приспособиться к мешающему зрению легкому пару, в который превращалось собственное дыхание, однако один из увесистых ударов он принял на рукоять своего меча и, используя инерцию тела противника, развернул его в сторону. Будь у принца сейчас кинжал – проще простого сейчас было бы вогнать его противнику под ребра, но пришлось ограничиться ударом кулаком. Рука заболела – под жесткой шкурой северян словно был слой литой резины, так что даже без доспехов они отличались заметно большей ударостойкостью, проигрывая лишь естественным костяным панцирям глакхортов! Фобос скрипнул зубами, но не остановился на достигнутом и не слишком сильным по здешним меркам ударом предплечья по бычьей шее помог пошатнувшемуся противнику окончательно потерять равновесие, вынудив его согнуться и опереться руками на промерзшую землю, открыв спину.

- Ты был прав, мой меч сломался, – признал принц, прижимая к шее наглеца обломок где-то с кинжал длинной. – но, чтобы сейчас тебя прикончить, мне и портняжной иголки хватит! Ты станешь неплохим воином, парень, но строить технику лишь на физической силе неосмотрительно – обязательно нарвешься на противника, восполняющего недостаток силы хитростью и даже коварством.