С чего вдруг Миранде пришла в голову идея с «альтернативным производством» шелковой ткани, он и сам не знал. Как правило, особой изобретательностью девочка-химероид не отличалась. Но, не смотря на тонкость, шелк достаточно прочен, чтобы многослойную ткань можно было использовать для облегченного варианта доспехов.

- Спасибо, – так и не обнаружив в подарке искомого подвоха (и даже, кажется, слегка этим разочаровавшись), капитулировала черноволосая валькирия. Седрик улыбнулся, отсалютовав двумя пальцами – этот жест частенько заставлял князя впадать в занудство и напоминать, что «к пустой голове» не козыряют. У Оруби, к счастью лорда, такого досконального интереса к чужим традициям не было.

- Удачи на турнире, кирия!

Удачи… жаль, нельзя пожелать удачи нескольким сторонам сразу. Оруби в северных краях – прямой представитель королевской власти, и страшно даже представить реакцию Фобоса на то, что следующим Магистром, пусть и чисто теоретически, может стать она. Какой бы небольшой ни была эта вероятность, увеличивать ее искусственно… вряд ли было разумно. Седрик даже не вполне понимал, зачем князь вообще поставил его в известность о том, какую кашу базилиадка столь оперативно ухитрилась здесь заварить. Ведь просто не мог господин не понимать, с какой дилеммой придется столкнуться лорду. Змеелюд не мог допустить, чтобы с Оруби случилось что-то плохое. Как не мог допустить и того, чтобы все планы Фобоса на северных землях полетели к гаану – чаша княжеского терпения отнюдь не безгранична, а оказаться виноватым в провале… в еще одном провале! Князь настолько уверен в его решении или хочет доказательств стопроцентной верности? Маловероятно, весьма маловероятно… Уж Фобосу, как никому известна только что высказанная позиция – «на своей собственной стороне, а остальное ситуационно».

Но все же – зачем?

Наверное, дело было в том, что князь, в отличие от самого Седрика, все же был человеком. И чисто по-человечески счел, что на подобную нравственную дилемму его помощник имеет право. Или, возможно, даже имеет обязанность на ее разрешение. У людей так принято. У людей все достаточно… немотивированно сложно.

Но все же Седрик был благодарен за возможность вмешаться. А сводить воедино диаметрально противоречивое, сочетать несочетаемое – что же, для истинного оборотня как раз это совершенно естественно.

========== Корнелия ==========

Королевский дворец в центре столицы, отреставрированный по настоянию Элион, которой по каким-то своим причинам казалось невыносимым обживать замок брата на холме, был, на взгляд землян, не слишком высоким строением, всего-то в три этажа. Прав­да, на пер­вом, уб­ранные цве­тами-ми­ража­ми и пе­рели­ва­ющи­мися дра­пиров­ка­ми, за­лы ко­торо­го и бы­ли от­да­ны под мас­штаб­ное праз­днество, потолки были такой высоты, что этаж, в общем-то, можно было считать и за два.

Хай Лин и Ирма, то и дело перебивая друг друга, делились в Элей и Синди воспоминаниями, разглядывая обновленную портретную залу старого дворца. Королевы, принцессы, придворные дамы (не все из принцесс становились королевами) смотрели с портретов характерными для этого рода «эльфийскими» миндалевидными глазами… у некоторых внешность выдавала легкую примесь местной крови, видимо, четырех аристократических семей оказалось все же маловато, чтобы на протяжении всей династии сохранить чистоту породы. О том, с кем изображенные дамы вступали в брак, можно было только гадать по отличающимся чертам следующего поколения … В остальном, словно бы у них и вовсе не было мужей. И сыновей.

Маломальское просвещение просто обязано будет принести в королевство что-то вроде «феминизма наоборот»!

- Почему здесь нет, собственно, Эсканора? – полюбопытствовала, должно быть, думавшая о том же Хай Лин – Ведь он считается основателем королевского рода.

- Он не был ни правителем, ни даже принцем-консортом Лерин, ее объявили здесь королевой уже после смерти супруга. Насколько я помню, он погиб в поединке Магистром Морсоном незадолго до окончания войны… все уже ожидали поражения, защитники оказались обезглавлены… Если бы у Северян не разразилась та эпидемия, заставившая их в итоге попросить Лерин о помощи и присягнуть ей, уже как королеве.

- Чертовски своевременная эпидемия! – задумчиво поддакнула Ирма. – Скажи мне, Эля, а не распространяется ли власть королев «над всем живым в Меридиане», ну, скажем, на микроорганизмы… болезнетворные?

- Я, как и вы, знаю всю эту историю исключительно из исторических хроник. И мне лично не известна подобная магия, меня просто некому было учить… Если Лерин и имела к началу эпидемии какое-то отношение, ее действия были оправданы.

- Высокая политика, – глубокомысленно заключила водяная Стражница.

Пытаясь абстрагироваться от звона в ушах, неизбежно начинающего одолевать, стоило Ирме разойтись в своей болтовне больше обычного, Корнелия быстрее остальных пересекла зал и замерла перед серебристой занавесью, наполовину закрывшей арку в следующий. Отремонтированный, вычищенный и украшенный, этот зал мало напоминал ту полутемную каменную пещеру, в которой когда-то скрывались от княжеской гвардии бунтовщики, но девушка почему-то узнала его сразу. Даже фонтан и небольшое декоративное озеро, в котором она когда-то по юности и глупости предприняла попытку утопиться, неудачно выскочив из портала, были аккуратно восстановлены, наполняя своды умиротворяющим журчанием.

Как этот водоёмчик когда-то мог показаться ей настоящим омутом? Однако от порыва подойти поближе и заглянуть в дрожащую под мерно воркующими потоками водную поверхность Корнелию удержал укол какого-то загнанного на задворки подсознания холода. Или страха. Порой для ума очевидно, что омут, в котором так боялась утонуть, на проверку оказывается почти что лужей, а страх, куда более приверженный памяти и традициям, никуда уходить не желает. Прошлое ведь никуда не девается… разве не была Стражница Земли когда-то уверена, что этот самый дворец они с Элей, зачем-то решив совместить волшебство и колдовство, практически похоронили под землей, а первый этаж затопило образовавшимся на месте этого самого фонтана водоворотом? Однако же… отстроили, вот, буквально из руин!

Но не совсем то, что было. В каком-то смысле даже, совсем уже не то.

- Неля, что-то не так? – тихо спросила когда-то успевшая подойти Элион. Видимо, Корнелия, сама того не заметив, какое-то время простояла столбом, заглядывая в эту арку.

- Все так изменилось, – пробормотала белокурая Стражница, слегка качнув головой.

- Всему в жизни свойственно меняться, – философски напомнила юная королева, ободряюще сжав отчего-то похолодевшие пальцы подруги в ладошке. – Мне тоже когда-то было тяжело привыкнуть к этому… но иначе не получается. Пойдем? Никогда не могу правильно рассчитать момент, когда положено выходить к гостям, а появиться немножечко раньше все же лучше, чем опять опоздать…

У Корнелии мелькнула мысль, что будь она сама правительницей целого мира, то не выбирала бы момент, а появлялась, когда вздумается, без всяких сомнений, что именно этот момент – правильный. Но… со стороны всегда судишь с кажущейся легкостью. Да и углубляться во всякие там «если бы» – занятие вредное и бесперспективное. Особенно когда совсем не уверена в том, действительно ли хотела бы поменяться с подругой местами – хотя бы абстрактно.

По словам Элион, Калеб когда-то, хоть и ненадолго, но решил, что принцесса – именно Корнелия. Так он истолковал свои странные сны. А потом это невольно поставило его перед неразрешимым противоречием.

… Особенно когда совсем не уверена, действительно хотела бы, чтобы все когда-то сложилось совершенно иначе. Лучше или хуже – суть в том, что это была бы не своя жизнь, не своя судьба. А в чем тогда вообще смысл?

- Тогда нам действительно следует поторопиться.

На Земле точность иногда называют вежливостью королей… но в Меридиане всегда правили королевы, а женщин общественное мнение часто считает менее организованными – и любое исключение только подтверждает правило.