- Ничего особенного. Подарок, спрашиваю, выбираешь?

Можно было подумать, он приперся бы на распродажу зачем-нибудь еще!

- Ну.

Дарси окинула ленивым взглядом прилавок и подцепила наманикюренными пальчиками один из дисков.

- Вот рекомендую. Вышел в продажу буквально только-только, так что в коллекции твоей чокнутой меломаньячьки его еще нет.

Ведьмочка просто лучилась радушием, но диск при этом держала, словно дохлую крысу за хвост. Ривен смерил Дарси хмурым взглядом, но та и бровью не повела.

- Здесь какой-то подвох? – прямо спросил парень.

- Фи, что за тон! – насквозь наигранно возмутилась Дарси. – Ну и выбирай сам, полагаю, девочка давно в курсе той трагической истории о кавалерии медведей, строем промаршировавших по твоим ушам в далеком детстве! Не нужно переживать, ты не один такой: Шторми вот никогда не стеснялась того, что ее любимый музыкальный инструмент – это барабан. Нет людей абсолютно бездарных, просто каждый бездарен в своей области! – ведьмочка послала ему насмешливый поцелуй, развернулась, изящно взметнув полы плаща, и с хрустальным цокотом каблучков пошла прочь. Свита человек в семь нагруженных пакетами парней, бросавших на Рива недружелюбные взгляды на протяжении короткого разговора, в молчании последовала за ней.

- Ты, можно подумать, в этом разбираешься! Откуда же такие познания? – негромко буркнул Ривен, но Дарси услышала и обернулась через плечо.

- Музыкальная школа по классу скрипки заочно и персональные уроки игры на чингаре. Мамуля хотела, чтобы я была разносторонне развитой личностью.

И с прямо-таки королевским достоинством удалилась. Впрочем, в Музе, которая, как недавно выяснилось ко всеобщему и ее в том числе искреннему шоку, была самой настоящей принцессой, всего этого надутого аристократизма и в помине не было.

- Получил? – насмешливо поинтересовались опять за спиной. На этот раз это оказался Брэндон. – Совет хочешь?

- Ну? – в голову неожиданно пришло, что многовато людей последнее время просто-таки тянет давать ему советы. О которых он никого не просил!

- Не нукай, не запряг. Купи этот диск.

- Но ведь… Дарси…

- Первым, что пришло тебе в голову, было, что здесь какой-то подвох. Думаешь, леди этого не предвидела? Она на то и сделала ставку, что ты не поверишь и диск покупать не станешь. В каждой женщине присутствует доля лицемерия, а уж Дарси по этой части гений. Подвох с двойным дном.

- Но, может, и с тройным? Все так нарочито-очевидно, чтобы не придать значения…

- Знаешь, Рив, когда дело касается прекрасного пола, ты становишься настоящим параноиком! Худшее, что может быть, это если Айша преподнесет Музе такой же диск, я слышал, как они обсуждали, скоро ли он выйдет. Подружке-то они прямо скажут, чего хотят, а парню – фигушки. Сделай для меня, что хочешь, и я дам понять, что хотела совсем не этого!” Покупай свой диск и пойдем отсюда, я уже эти магазины видеть не могу!

Поколебавшись, Ривен согласился. Делать девушке подарок по рекомендации в какой-то мере своей бывшей подружки было как-то неловко, однако сам он вряд ли сумел бы нарыть что-то стоящее. От шума и толпы его уже самого мутило. Попадись Ривену маньяк, придумавший предпраздничные распродажи, живьем бы не отпустил!

- Кстати, почему ты здесь, а не служишь, как намеревался, вьючным осликом у своей златовласки? – ехидно поинтересовался он у Брэндона, когда они вышли из музыкального магазина. Тот недовольно поморщился. – И не с этим ли связаны твои слова о женском лицемерии?

- Ей пришло послание от какого-то парня, – неохотно пояснил приятель. – ну как будто я стану бочку катить на то, что там было до нашего знакомства! Сам до нее много с кем встречался…

- Мягко сказано! – припомнив многочисленные подвиги однокурсника на романтическом фронте пару лет назад, скептически хмыкнул Ривен.

- Но зачем было выдумывать нелепое объяснение?! Я же прекрасно знаю, что нет у нее никакого брата!

- И ты свалил, не выслушав до конца? Ну-ну. Это еще поспорить можно, кто из нас параноик!

- Можем и поспорить. Идти еще долго, надо ведь чем-нибудь себя занять.

========== Часть первая. Санстар Фицрой. 3. Айси ==========

Опыт – это слово, которым люди называют свои ошибки.

Оскар Уайльд

Впрочем, что до весны,

Если изморозь тронет окно серебром?

Перемирья не будет – мы просто

Отложим войну на потом…

Йовин «Весна»

Новую жизнь всегда неплохо начинать с понедельника. Или Нового Года. Или… да можно сколько угодно обманывать себя, снова и снова начиная эту самую «новую жизнь», когда сама-то при этом остаешься прежней. Юная ведьма холода Айси была не из тех, кто успешно умеет лгать себе. Слишком уж недоверчивая и скептическая «аудитория». Но когда необходимо обмануть кого-то другого – почему бы не попытаться?

Вот только не все «другие» отличаются святой наивностью. Например, когда речь идет о других ведьмах, которые вообще мало кому доверяют. И в особенности «коллегам по цеху»!

– Что должно произойти, чтобы я больше не видела вашей троицы, а? О том, чтобы еще и не слышать о ваших выходках, я уже и не прошу!

Директриса была высокой худой женщиной “вокруг пятидесяти” на вид (хотя на самом деле старше) с резким ястребиным лицом, несмотря на возраст и вечное язвительно-желчное выражение, сохранившим благородно-хищную красоту, и прической, напоминающей причудливую витую раковину. Тогда, в разгар теплой даже по здешнему невыносимому климату осени, стояла невыносимая жара, но пожилая ведьма была, как обычно, одета в длинное глухое черное платье и, мягко говоря, без одобрения взирала на наряд Дарси, более актуальный для похода на пляж, нежели на собеседование, и на элегантный костюм Айси, состоящий из коротких юбки и безрукавки из белого льна. Госпожа Гриффин отличалась в этом плане консервативными взглядами и считала, что настоящей ведьме подходит только черное.

- Имейте в виду, юные леди, если бы в этом году столько преподавательниц разом не ушли на пенсию, я бы и слушать вас не стала! Между прочим, по вашей вине престиж нашей школы серьезно понизился, в позапрошлом году родители забрали часть адепток, а количество поступающих в последние два года снизилось в полтора раза.

Пронзительные глаза директрисы вперились в сидящую перед ней Айси, как буравчики. Никто не умел долго выдерживать этого взгляда, но на ледяную ведьмочку он произвел мало впечатления – она и будучи ученицей далеко не настолько трепетала перед директрисой, насколько притворялась, пока в том была необходимость.

- Мы трое стоим всего остального выпуска, – надменно отрезала Айси. – я получила лучшие в нашем потоке результаты.

- Не считая дисциплины.

Вполне вероятно, что многим не по душе пришлась идея уже почти ставшего легендой ведьмовского трио продолжить свое образование. От уже присутствующих-то их умений в Магиксе стонали все, кто еще способен был издавать хоть какие-то звуки… Но формального права отказать не было – коль скоро даже в застенках Светлого Камня их сочли способными «начать новую жизнь» (Гриффин, конечно, заявила, что взбалмошные девчонки и монахам успели надоесть хуже горькой редьки!) – а завалить на вступительных экзаменах… стоило смотреть правде в глаза – если это не удалось даже самой Гриффин, отнюдь не горевшей желанием снабжать попортившую ей столько крови и школьного имущества троицу сертификатом о профессиональном колдовском образовании, то не удалось бы никому.

Они действительно были лучшими. Что до дисциплины…

- Если рассуждать здраво, лишь те, кто нарушает существующие догмы, кому тесны рамки закона – только и способны достичь чего-то в жизни. Остальные существуют по придуманной кем-то другим задолго до них схеме и сами по себе ничего собой не представляют! Настоящая ведьма просто не может быть законопослушной паинькой.

Директриса поморщилась.

- И многого ты добилась? – ехидно уточнила она.