– То, что обычно называют чувствами, на самом деле именно сознанием и порождается, так что твое замечание нелепо!

– Может, ты у нас и психолог, но в чарах я разбираюсь получше! – огрызнулась водная волшебница, присаживаясь на краешек кровати. – Наверное… думаю я смогу все исправить. Во всяком случае, попытаться стоит.

– Ты можешь сделать, чтобы она очнулась? – пискнула Лили.

– Непременно очнется, хотя бы исключительно чтобы на меня наорать! – подобрав ноги и устраиваясь рядом с Корнелией на кровати поудобнее, мотнула головой Ирма. – Дело не в обмороке, это… скажем так, следствие.

Поколебавшись – вечное недовольство белокурой Стражницы по этому поводу всем хорошо въелось в память – шатенка все-таки положила обе маленькие ладошки на аккуратный слегка выступающий животик и что-то вполголоса запела себе под нос. Ни слов, ни мелодии Вилл разобрать не сумела, что-то в этом пении было от кошачьего мурлыканья.

– И кому-то из нас все равно придется это сказать! – тихо, чтобы не мешать Ирме расплетать кружево чужих чар, невесело добавила Тарани. Вилл непонимающе обернулась к ней. – Хоть Корнелия и оказалось единственной из нас, на кого эти кукольные фокусы вообще не действуют… Сама Корнелия – я имею в виду. Но все мы сумели довольно быстро избавиться от наваждения. Видимо, в тот момент, когда осознаешь себя, сразу просыпаешься. Но… ребенок-то этого сделать не может. Получается, что Корнелия-то оказалась уязвимее всех.

– И она будет просто в ярости, когда придется принять это как факт! – убитым голосом согласилась Хай Линдон, кивая.

Распахнувшиеся глаза Стражницы Земли, сейчас отчего-то совсем светлые и еще сильнее, чем обычно, напоминающие льдинки, заставили водную Стражницу испуганно смолкнуть.

– Не то, чтобы мне так уж неприятно было твое пение, но, позволь узнать, какого дьявола ты делаешь? Я уже старовата для колыбельных…

– Я… мне показалось, что, раз Кукольник мог воздействовать с помощью чар, то и у меня получится все исправить! – почему-то густо покраснев, пробормотала Ирма, слегка отстранившись. Кажется, она ожидала от Корнелии бурного возмущения, но, судя по всему, блондинка оказалась измотана сильнее, чем пыталась показать, так что на «законное» негодование ее просто не хватило.

– Спасибо, – помолчав, негромко ответила она, хотя и явной интонацией «не было никакой нужды утруждаться». – но со мной все в порядке…

– Да, конечно, именно это ты всегда и говоришь! – обвинительно начала было Ирма, но Вилл, наконец, собравшаяся с мыслями и словами, подняла ладонь, прося водную Стражницу замолчать, и заговорила сама:

– Ты… Серьезно, как ты себя чувствуешь?

– Если ты действительно хочешь знать, а не демонстрируешь таким образом свою вежливость, – слегка скривилась Стражница Земли, непроизвольно опуская взгляд. – то как персонаж фильма «Чужие семь: для тех, кому еще не надоело»!

– Корнелия, надеюсь, ты не будешь продолжать спорить, но… вполне очевидно, тебе не стоит во всем этом дальше участвовать. Слишком неоправданный риск!

– Мы все постоянно рискуем! И я не нуждаюсь в особом отношении, только потому, что один раз…

– Нет, нуждаешься! – встрепенувшись, рявкнула Ирма. Все удивленно уставились на нее, а Корнелия уже начала упрямо хмуриться, когда шатенка, самую малость смягчив тон, добавила. – Ты недавно говорила, что не хочешь, чтобы все это касалось твоих близких! У Лилиан, по крайней мере, есть возможность о себе позаботиться – тебе не кажется, что не о ее безопасности следовало бы печься в первую очередь?!

Белокурая Стражница недоуменно вскинула брови и, судя по проскользнувшему на узком лице выражению, собиралась что-то переспросить, но, еще не начав, резко смолкла и поджала губы, заторможено уставившись на руку Ирмы, вопреки опасениям скандала, снова положившей ладонь ей на живот. Кажется, Неля тоже предприняла попытку залиться краской, но сейчас, когда кровь совершенно отлила от ее лица после недавнего обморока, ничего из этой попытки не вышло.

– Она права, Корнелия, – Вилл качнула головой. – мы все постоянно рискуем, это верно. Но ты сейчас просто не имеешь права это делать. И ты сама сейчас понимаешь это не хуже!

– Ну, так я и без вас разобралась бы, что мне стоит делать, а что нет! – оттолкнув Ирму, Корнелия, несмотря на приглушенные протесты подруг, резко поднялась с кровати, вытянувшись в полный рост и теперь слегка свысока обращаясь к Вилл. – А няньки, повторяю, мне не нужны!

– Хорошо, – предостерегающе коснувшись плеч Вилл и Ирмы кончиками пальцев, согласилась Тарани. – отлично, если можешь. Разбирайся.

Корнелия, поджав побелевшие губы с такой силой, что они превратились в тоненькую черту на лице, переводила потрясенный взгляд с одной подруги на другую. Похоже, Таре удалось обратить непоколебимое упрямство блондинки против нее же самой…

Потом со слегка пугающей покорностью опустила глаза.

– Да, вы правы. Кажется, пользы от меня сейчас немного, – когда белокурая Стражница заговорила, стало заметно, что губы у нее слегка подрагивают, словно от сдерживаемого желания заплакать. Заторможено, словно пересиливая себя, Корнелия стянула через голову цепочку с Клепсидрой и, так и не подняв взгляда, протянула ее огненной Стражнице. Растерянно заморгавшая мулатка не сразу догадалась взять стеклянные часы, вынудив замереть в этой позе на несколько секунд.

Лилиан, явно перепуганная такой реакцией, а оттого серьезно поумерившая свою решимость, подошла поближе и крепко обняла неподвижно стоявшую сестру, но Корнелия снова даже не шелохнулась.

– Все будет хорошо! Я же пообещала не делать глупостей… а девочки за мной присмотрят, ведь правда?

Явно не зная, что сказать, Тарани сделала вид, что полностью сосредоточенна на одолженной Клепсидре, которую теперь торопливо, немного путаясь в цепочке, вешала на шею. Любая из Стражниц незаменима… Без Тары команда когда-то не сумела обойтись, а уж перспектива остаться без Корнелии… пугала, пожалуй, куда сильнее. Остальные Стражницы, должно быть, тоже не находя подходящих слов, растерянно переглядывались.

– Ну почему именно Тарани? – наконец подала голос, видимо, желающая слегка разрядить обстановку Хай Линдон. – Она и без хроноворотов никуда не опаздывает! Это у меня постоянно целая куча дел оказывается запланирована на одно и то же время!

То ли азиаточке недоставало Ирминого опыта, то ли момент был выбран все-таки неудачный, но шутке никто не улыбнулся.

========== 19. Питер Кук ==========

Когда ключ повернулся в замочной скважине, была уже глубокая ночь, однако Питер, которому так и не удалось заснуть, сразу это услышал. Взвинченное состояние ему, ко всему в жизни как-то с детства привыкшему относиться позитивно или, если уж совсем не получалось, то философски, было совершенно непривычно, но эта ерунда с поездкой, признаться, немного вышибала из колеи. Ну чего ему стоило сразу выбросить это дурацкое письмо, о котором он и думать-то забыл, запихнув куда-то в бумаги? Не пришлось бы теперь разрываться между нежеланием куда-либо ехать и еще меньшим желанием расстраивать Корнелию еще сильнее! Для нее всегда почему-то было очень важно всегда настаивать на своем… чуточку, пожалуй, чересчур важно. Обычно супруг старался ей не возражать, ему-то уступки никаких уколов по гордости не наносили, да и вообще, еще когда Питер жил с родителями, он довольно рано сделал вывод, что сохранить с близкими людьми теплые отношения для него существенно важнее, чем непременно настоять на своем. Хотя сегодня, когда Корнелия сообщила о своем намерении остаться в гостях, кажется, по совокупности со спором из-за поездки, на этот раз ее поступки огорчили его. Мулат терпеть не мог обижаться… и, пожалуй, неприятно приблизился к этому.

– Что случилось? – встретив жену в коридоре, взволнованно спросил Питер. – Ты же собиралась переночевать у Ирмы!

– Извини, я не хотела тебя будить, – как раз закидывающая свой плащ на вешалку блондинка со слабой чуть виноватой улыбкой обернулась, но мужчина упрямо помотал головой. – ничего не случилось. Ничего особенного. Просто передумала.