Вернее, так казалось ровно до тех пор, пока он еще понятия не имел, чем вся эта затея может закончиться!

Нельзя сказать, чтобы Кристофер не понимал девчонок. Когда с самого младенчества живешь бок о бок со старшей сестрой, да еще такой, как Ирма – разбираться в их невероятных заморочках становится чем-то вроде вопроса выживания. Раньше он очень радовался, что Лилиан на других девочек совсем не похожа, с самого их знакомства, когда все та же Ирма едва ли не в принудительном порядке приволокла восьмилетнего брата на праздник к малявке, да еще и – к особому его ужасу тогда – к девочке. Учитывая, что между Ирмой и Корнелией отношения всегда были сложные, периодически его сеструха не хуже пароварки кипела от возмущения, вспоминая что-то сказанное или сделанное старшеклассницей в школе, а сама при этом просто обожала Корнелию подкалывать – но что-то им вечно мешало при этом разругаться до полного прекращения общения, словно бы подруг Ирмы связывали какие-то непонятные Кристоферу таинственные узы. В любом случае, перед тем визитом мальчик вдоволь успел наслушаться о том, какая эта Корнелия высокомерная, упрямая принцесса, не желающая слушать никого, кроме себя, зато щедро поучающая других… собственно, и от младшей Хейл Кристофер ничего хорошего не ждал, приготовившись к тому, что похожая на куколку белокурая малявка непременно окажется какой-нибудь изнеженной капризной ябедой! И ни одно разочарование в его жизни – до или после знакомства – не было столь радостным. Не всякий мальчишка-сверстник умел быть таким классным товарищем, как Лили.

Раньше, во всяком случае. В этом учебном году без особой радости Крис замечал, что в общении с Лилиан появились все эти неизменно-девчоночьи увертки и недоговорки, словно все время знакомства они не выкладывали друг другу начистоту действительно все, даже если в детстве что-то из этого «всего» приводило к ссорам и даже попыткам драк. Теперь она даже ответить на простой вопрос не желает! С возрастом это, что ли, непременно начинается?!

Обсудить все с самой Лили никак не получалось, свободного времени у обоих стало меньше, и, хотя виделись школьники часто, но больше именно в школе – то посреди ревущего буфета на перемене, то во время тренировок хоккейной команды… не при той аудитории, в присутствии которой хотелось бы вести откровенные разговоры.

Как и при старших сестрах, неожиданно вздумавших сопровождать уже совершенно взрослых подростков из школы! Хоть именно сегодня их появление и оказалось весьма кстати, но ведь стыда не оберешься, если Ирма постоянно вздумает водить его за ручку!

Реакция сестры на будничное предложение Джея подвезти их несколько удивила. А когда Корнелия упомянула Мартина, это и вовсе неожиданно ее напрягло, как бы Ирма не изображала беззаботность своей дурашливой болтовней, уж Крис-то знал ее, как облупленную! Вот еще один типичный пример девчоночьего поведения – Мартин как парень Ирму вообще никогда не интересовал, но, видимо, его влюбленность достаточно льстила самолюбию и просто стала настолько привычной, чтобы так огорчиться переезду аж в другую страну. Не познакомься он с другой девчонкой, все так бы и продолжалось…

Не познакомься он с другой девчонкой?

Может, Лилиан, наконец, ответила Крису прямо, если бы заметила, что он нравится другим девочкам тоже? Хоть она на Ирму и не похожа совсем – хотя и не настолько, как ему казалось раньше – но для всех девушек, кажется, важно, насколько тот или иной парень популярен и у других.

«Если бы еще единственной в школе, кто пытался со мной сблизится, не была Марла… или хотя бы она производила бы хоть немного другое на всех впечатление!»

- Я, наверное, все же попрошу Тишу позаниматься со мной. Это лучше, чем бросать команду ради дополнительных занятий, а она сама предложила! – вслух заключил Кристофер, когда они с Ирмой уже поднимались на крыльцо дома. Сестра вопросительно покосилась на него.

- Ты что, собираешься пользоваться интересом девочки только потому, что она может тебе помочь с учебой?

- Эй, я же сказал, это она сама так захотела. И что тут такого? Ты постоянно так поступала со всеми своими поклонниками, пока сама училась!

Обвив шею брата рукой – ей уже приходилось привставать для этого на цыпочки – Ирма яростно потерла кулаком макушку.

- Не вздумай, чертенок мелкий, при Стефане что-то такое ляпнуть! Его и так нервирует, когда вспоминают кого-то из моих бывших!

Логично, никому бы не понравилось чувствовать себя просто очередным в некой последовательности, но Кристофер все же не удержался от ядовитого комментария:

- Так ты поэтому ни Джея, ни Шона не стала приглашать на свадьбу, хотя на прошлой они были?

- Свадьба с Эндрю – не то, что я хоть в чем-то хотела бы повторять! Я правда считаю, что мы с ними всеми продолжаем дружить, но… наверное, тут действительно что-то не совсем правильное. И теперь, когда я наконец-то встретила настоящую любовь своей жизни, я не хочу огорчать Стефана из-за совсем не принципиальных вещей – да еще накануне нашей свадьбы, так что держи свой язычок за зубами, если не хочешь, чтобы и я кому-нибудь что-нибудь не то о тебе рассказала!

- Будто бы ты и так всем все не разбалтываешь! – выворачиваясь, огрызнулся Крис, но донимать сестру перестал. Уж со всеми своими бывшими и нынешними приятелями она – при ее-то опыте – лучше разберется.

А в том, что она непременно теперь ляпнет про Марлу в кругу своих подруг, сомневаться не приходилось!

========== 10. Лилиан ==========

Больше Лили не предпринимала попыток расспрашивать сестру – вот ведь характер: ни ей, ни подругам, ни Питеру ни за что не признается, что же ее так гнетет – в тот вечер девочка провела за размышлениями весь ужин и, пожелав родителям и сестре спокойной ночи, переползла думать «за жизнь» в свою комнату. За мгновение до того, как включить свет, Лили ощутила, как ее кольнуло неприятное чувство, словно бы поежилась от внезапного холодка, но смутное беспокойство прошло так же быстро, как и возникло. Развитой интуицией никто в семействе Хейл похвастаться не мог – Лили всегда искренне поражалась тому, как, например, Кристофер, абсолютно ничего не выучив, умеет безошибочно угадывать правильный ответ в любом тесте, а сама уж либо знала что-то, либо не знала. В данный момент никаких причин для беспокойства в слегка захламленной комнате не наблюдалось, разве что очередной выговор мамы за беспорядок. Все было как обычно. На подоконнике пышно цвели, отчего-то ударившиеся в бурный рост, не взирая на слегка неподходящее время года, комнатные растения, со странным выражением на фарфоровом личике пристально наблюдала с тумбочки подаренная Кристофером кукла… уж не ее ли взгляд Лилиан почувствовала в темноте? Вряд ли, конечно… лица кукол, как и портреты, имеют обыкновение «оживать», только когда смотришь прямо на них.

Переодевшись, Лили снова погасила свет и села на кровати. Особого желания спать не было, но и выглядеть завтра на празднике у Ирмы как свеженький зомби только-только с алтаря некроманта, совершенно не хотелось – пришлось искать компромисс.

«Столь нелюбимое Нелей явление…» – лежать, когда сон не шел, оказалось все-таки чересчур скучно, поэтому девочка устроилась поудобнее, обхватив колени руками и положив на них голову. Глаза успели привыкнуть к полумраку, теперь Лили лениво скользила взглядом по стене, цветам, мебели, игрушкам… в детстве она часто представляла себе в переплетении ночных теней загадочный лес, населенный удивительными существами. Наверное, разросшиеся цветы, совершенно черные на фоне до странности светлого ночного неба в окне, тогда показались бы ей жуткой чащей, а кукла…

Обернувшись к тумбочке, на которой сидела фарфоровая красавица, Лилиан подумала, что снова чувствует на себе взгляд. И сейчас, в полумраке, этот взгляд определенно пугал. Девочка даже хотела, совсем как в детстве, оставить включенный ночник, но передумала. Сколько можно еще оставаться маленьким ребенком?