- А ты, проучившись в школе фей один семестр, должно быть, можешь чего-то побольше! Чего же ты так всполошился именно сейчас?

- Время истекает, – Джинн устало понурился, забыв даже, что в разговорах с Бри всегда огрызался. – дракон – это только начало проблем. В том дворце живут мои сестры – с прислугой и охраной, разумеется – и все они оказались заперты этой чертовой тварью. А у Сандары – двенадцатой, средней – уже назначена свадьба с халифом южного пограничья, если мы не успеем их спасти, свадьба сорвется и отец лишится очень важной поддержки… да еще на юге – это большая проблема.

- А тебя судьба сестры только из-за этого волнует? – Бри нахмурилась. – Впрочем, если двенадцатая – это «средняя», то сколько у тебя вообще сестер?

- Все достаточно взрослые мои сестры уже замужем. При чем тут вообще это?

- При том, что мало чем ты там сможешь помочь! Уж не спорь, я видела твои умения на итоговом тесте, не скажу, что это совсем уж жалкие результаты, но в качестве героя-драконоборца там, где не справились ифриты, ты не потянешь!

- Я наследник престола, мой долг быть в столице. Против дракона или нет, а любая поддержка сейчас необходима.

- Как хорошо, что ты сказал это сам. Мы отправимся с тобой и обеспечим эту поддержку! Верно, Маруш?

- Да ты опять издеваешься?! Думаешь, мало мне здесь проблем принесла?! Мы говорим про восток Квадроса! Ну, знаете, земли, где женщины знают свое место – думаешь, я могу притащить туда… ну, думаю, с троллем проблем не возникнет… во всяком случае – проблем из-за пола, но рыжую бесовку, от которой одни беды – словно бы и без того их не предостаточно! Думаешь, все могут терпеть тебя так же легко, как я?! Да тебя там могут прикончить за одну только твою внешность, а отец решит, будто я сошел с ума!

Если то, как относился Джинн к Бри все время нашего совместного обучения, по меркам Квадроса, считалось «терпением», вероятно, соваться туда и правда было плохой идеей.

- Ну конечно, внешность Марушки-то у вас куда больше одобрения и симпатии, безусловно, вызовет! – с легкой обидой пробормотала Бри и крутанулась на месте, став чуть-чуть выше ростом… ну, еще одежда и немного прическа на ней поменялись. Джинн, однако, уставился на нее с таким недоумением, словно не видел раньше куда более невероятных превращений! – Раз уж там предпочитают мальчиков, я могу и в этом облике прогуляться!

- Если ты опять затеяла какую-то пакость…

- Она права. Ты сам сказал – нужна любая помощь. И в команде мы можем больше…

- Помощь! – почему-то с нахлынувшим смущением передразнил Джинн. – Пойми меня правильно, Маар-Руф, я благодарен тебе за желание помочь – но как можно верить ей, что она… да хотя бы не сделает еще хуже!

- Так, что хуже вам там уже некуда! – безмятежно откликнулась Бри. – И привыкай называть меня «он»… предположим, Бриан! Раз уж в Алфею в этом году стали пускать парней, почему бы не быть еще одному! Привыкай к этой мысли, Джи-Джи! Ведь главное, чему учат в Алфее – команда фе… волшебников должна держаться вместе и своих не бросать! А еще – ты же хочешь, чтобы все оставалось секретом, так что взять нас с собой – твой единственный выход!

========== Дело тонкое ==========

Коротко говоря – затея Бри Джинну не понравилась. Он бы, наверное, сказал и не коротко, но времени на споры не оставалось. Тем более, на этот раз я тоже считала, что участие Бри и ее способностей лишним не будет – так в чем тут проблема, если никто так и не узнает, кто она на самом деле? Пусть я не особенно понимала проблему как таковую, а Джинн ничуть не проникся предложенным решением, подходящих слов против найти тоже не сумел или успел: только с досадой отмахнулся и недовольно напомнил, что «любая дурацкая шуточка» в его родных краях может стоить не только его репутации, но и жизни самой Брижитты. Пусть Бри и отнеслась к предупреждению с показной несерьезностью, судя по запаху и некоторым движениям – неискренней. Как она потом призналась, если Джинн самого себя считал прогрессивным и терпимым, то порядки в пустынях и оазисах Остера определенно не сулят ничего хорошего.

Большинство освоенных миров назывались «волшебными королевствами». Это обозначало, что абсолютно все обитатели мира считаются огромным племенем, даже разделенные многодневными переходами, горами, океанами, и никогда не встречавшиеся со всеми представителями своего народа. С одной стороны, магия и технический прогресс позволяли людям преодолевать огромные расстояния с достаточной скоростью и переговариваться даже с теми, кто находился в других мирах, но все же я с трудом верила, что даже самый лучший вождь способен управлять племенем численностью больше, чем у целого разумного вида. Так же я знала, что называть вождей «королями» – традиция людей, не всегда соответствовавшая истине, не все формы правления были монархическими. Бывали и исключения, например, в Андросе – мире, состоящем из почти сплошного океана – были разные вожди у людей и у морского народа, а в самом Магиксе под землей обособленно жило небольшое племя, тоже считающееся отдельным «царством». Обычно в таких мирах устоялись вполне мирные соседские или вассальные отношения, но только не в мире Квадрос. Эта планета примерно поровну оказалась поделена между четырьмя огромными враждующими племенами, изначально потомками одного когда-то переселившегося сюда, но давно расколовшегося народа, каждое из четырех возглавлял свой вождь и – в качестве не разрешимой вражды уже много поколений – каждый из этих вождей именно себя считал законным «королем» мира. Вражда между соседствующими племенами за лучшие земли и охотничьи угодья меня ничуть не удивляла, это было гораздо понятнее, чем большинство традиций и законов человеческого общества, разве что в непривычных масштабах, но сами люди именно это считали не слишком правильным. Казалось бы, любой достаточной силы вождь старается присоединить к своему племени побольше… но, как видно, человеческие племена и без того были слишком уж велики.

Бывать в пустынях мне еще не приходилось. Конечно, и в горной долине, где располагались все волшебные школы, для меня было много всего нового и непривычного, потихоньку познаваемого параллельно учебе, а картинки иных миров для учениц Алфеи иногда создавали в проекторе профессора Палладиума, в том числе и картинки пустынь. Но те сотканные из миражей миры для меня особо не отличались от обыкновенных нарисованных картинок – все равно правильных запахов и даже звуков «комната миражей» создать не могла. Представления о настоящей пустыне все это давало ненамного больше, чем рисунки на камнях о настоящих животных, но, вместе с тем, хотя бы так давало понять, как, примерно, все должно выглядеть. Возможно, людям, которые зрению доверяют значительно больше, чем слуху и чутью – лучше давало понять.

Первым, что мне пришлось узнать, было то, что тряпками голову, лицо (да и практически все тело) в пустынях Остера закрывать принято вовсе не из-за странных соображений о приличиях: иначе тонкая кожа людей, даже привычных здешних жителей, сгорала на палящем солнце, а в глаза, уши и нос от сухого пыльного ветра набивался песок. Он продолжал раздражающе скрипеть на зубах, даже когда я, устав отплевываться, тоже замотала голову длинным куском ткани. Широких длинных халатов, подходящих размерами троллю, в поселении, где располагалась местная площадь порталов, не нашлось, но, к счастью, моей шкурке не так-то просто было сгореть под солнцем.

Скорее уж испечься в этой сухой жаре!

До города от поселения с порталами было почти полдня пути. А еще верблюды – местные уродливые лошади, несмотря на страшную жару, отличавшиеся от обычных лошадей еще и густым длинным мехом – троллей за что-то, как оказалось, не любили, но я и без того не рискнула бы проверять, насколько гожусь для езды верхом, тем более, размеренный шаг зверей был не быстрее пешего.

- Зачем мы вообще едем в столицу? Ты говорил, дело срочное – так не лучше ли будет отправиться сразу же к дракону? – недовольно бормотала замаскированная Бри. – Или твой папаша еще и несанкционированное нападение на местного дракона сочтет иномирским вторжением?