Подходил к концу месяц-золотолист, который люди называли месяцем Дракона, наверное, потому, что раскрашенные солнцем в красное и золотое деревья людям казались охваченными пламенем (при том, что было в горной долине уже достаточно прохладно), и приближался месяц-дождепад, который по несколько более понятной логике называли тут месяцем Тритона, когда во время завтрака в большом зале фата Гризельда объявила студентам о предстоящем Турнире Магикса.

- Участвовать могут граждане любого мира, независимо от происхождения, образования и магических способностей – но следует учесть, что испытания, которым предстоит подвергнуться, потребуют исключительных сил и умений, так что для неопытных и слабых магов это может оказаться смертельно опасным. Те же, кто все-таки решиться рискнуть, должны с сегодняшнего дня и до одиннадцатого дня Тритона заполнить и передать мне специальные анкеты, в которых вы можете написать о себе, своих мотивах участия и способностях, а так же снабдить их для удобства своими портретами на отдельном свитке. Перед Солнцеворотом будут объявлены двадцать участников, чьи заявки пройдут отборочный этап.

Закончив объявление, старшая наставница вернулась за преподавательский столик, а над двумя длинными столами учеников поднялся взбудораженный гомон – этак втрое громче и беспокойнее, чем обычная болтовня за завтраком, стихшая при появлении Гризельды перед залом. Я досадливо прижала уши – тот случай, когда слух тоньше человеческого больше мешал, чем помогал разобрать что-то конкретное в этом многоголосом гомоне.

- И даже не уточняют, что это вообще должны быть за задания! – укоризненно заметил Джинн, сидящий на самом краю длинной скамьи и поэтому оказавшийся совсем рядом со мной – я, как обычно, сидела прямо на полу в торце стола, дальше всего от помоста со столиками наставников. Бри просто из вредности, обнаружив его там, уселась напротив и тоже оказалась совсем рядом со мной – только с противоположной стороны.

- Ага! – безмятежно поддакнула она тут же, отсалютовав негодующе поджавшему губы юноше ложкой. – Вот будет прикол, если заявки подадут всякие там крутые маги и воины, а соревнование окажется вроде того конкурса красоты, а!

Конкурс красоты в городе проводился где-то в середине ветряника и Бри зачем-то настойчиво меня уговаривала там поучаствовать «за компанию, а то ей одной страшно». Но я совершенно не поняла смысла тамошних правил, кроме того, это выглядело нечестно – по сравнению с почти одинаковыми человеческими девушками я изначально выглядела несравненно – поэтому предпочла отказаться.

- Не хотелось бы…

- Думаю, Великие Школы пытаются найти новый способ саморекламы! – чуть серьезнее продолжила Бри. – Совсем недавно Алфея стала весьма популярной благодаря группе выпускниц, которые виртуозно умели влипать в разнообразные истории и весьма эффектно потом из этих историй выкручиваться, вот и прославились шумихой по всем королевствам! Гы… наш ненавистник рыжих в разгар их известности в школу не попал, когда каждая вторая студентка хоть раз, да по моде перекрашивалась!

Джинн упорно делал вид, что не слушает ее трескотни, только тонкие ноздри в явном бешенстве легонько дернулись.

- Но учебу-то та компания закончила – не держать же их было до пенсии под видом студенток, чтобы только популярность пытаться затянуть, еще пару лет на инерции пошумели, а потом уже и забывать начали – вот учителя и ищут способ найти новые лица для раскрутки!

- Тогда бы они учениками и ограничились, а не брали анкеты у всех желающих! – не выдержав, процедил сквозь зубы Джинн.

- Может, сам поучаствуешь, красавчик? – широко заулыбалась, кажется, аж веснушки засветились, Бри. – Единственный мужчина среди фей – это, так сказать, сразу привлечет внимание публики! А если вдруг и окажется конкурс красоты, тоже неплохо будешь смотреться!

Для пущей выразительности моя соседка щелкнула пальцами, превратившись в смуглокожую девушку, очень похожую на него, только с волосами подлиннее, и, вскочив на скамью, плавно покачалась из стороны в сторону в змеином танце. Студентки за столами, отвлекшись от бурных обсуждений объявленного Турнира, со смешками уставились в нашу сторону, Джинн, вспыхнув негодованием, швырнул ложку в тарелку и вылетел прочь из зала.

- Ну как зна-а-аешь! – тягуче крикнула вслед Бри и с хлопком превратилась обратно, одновременно плюхаясь на скамью. – А что насчет тебя, Маруш? Опять заявишь, что ты слишком уж хороша для состязаний и это нечестно по отношению ко всем возможным противникам?

- Я?

Что это должны были быть за противники пока известно было не больше, чем о том, что на Турнире ожидают за задания, но, раз прием заявок для отбора объявили не только среди учеников, там действительно вполне могли оказаться опытные воины и маги. Не зря же Гризельда предупредила о том, что ограничений по способностям и уровню на прием нет, но при этом испытания могут оказаться опасными для начинающих… Как волшебница я знала и умела пока еще совсем немного – из-за невыдающихся успехов в превращениях еще и осталась среди последних, кто не имел еще своего магического облика (оставалось только надеяться, что для меня этот облик не будет похож на гигантскую бабочку из джунглей, как это оказалось весьма популярно среди фей), но неужели освоение волшебства станет такой уж серьезной проблемой? В конце концов, я превосхожу по физической силе тех, кого здесь считают воинами, знание трав и шаманских зелий позволяет во многих случаях обходиться без магии – а вряд ли миссии будут в сотворении каких-нибудь хитрых чар вроде алфейских зачетов.

- По-моему, это лучший способ испытать свои новые возможности, чем эта каморка с иллюзиями для практики! – призналась я. – Кроме того, я в Магиксе еще и как официальный представитель великого народа Эрр-Ыглафф.

Местные «тролли», работающие охотниками и наемниками для людей, совершенно скатились и, похоже, не чаще людей вспоминали о великой культуре и истории коренных обитателей мира. Кажется, из-за этого в других королевствах о народе думали неправильно. А этот турнир, для которого в Магикс соберутся представители многих миров, возможность для меня привлечь внимание не просто к себе, но и к настоящей истории!

- Не слишком ли это серьезный замах для первокурсницы, которая еще даже не выявила свою магическую «стихию» и превращаться не научилась? – заботливо уточнила какая-то третьекурсница, сидевшая через четыре человека от Бри.

Большинство девушек в Алфее вообще оказались неожиданно любезны и заботливы, в отличие от Джинна я не сердилась на них, если это казалось слишком навязчивым.

- Ну, так это отличная возможность обнаружить способности! – бодро откликнулась Бри, не успела я обдумать ответ. – Раз к середине семестра они еще не раскрыты, значит, нужны какие-то особые условия, выходящие за рамки обучения в Алфее!

- Если у тролля вообще есть превращение! – добавила еще одна третьекурсница.

Использовать магию полноценно, не меняя обличья и не используя крылья для накопления «стихийных» сил из окружающего мира умели только очень могущественные маги. Даже ведьмы, не связанные так неотрывно с миром, использовали искусственные амулеты-накопители для более удобной работы с энергией. Хоть я и не сомневалась, что волшебные способности моего народа окажутся исключительными среди людей, вероятность такой исключительности все же была невелика… Боюсь, некоторые ждали от меня даже слишком многого.

- Думаю, ты права, – хорошенько все обдумав (как раз хватило времени дожевать печеную курицу, стоявшую на тарелке передо мной вместо тех прессованных зерен с фруктами и молоком, которые ели остальные). Бррри-житта вопросительно глянула на меня ярким зеленым глазом. – Я подам заявку на участие в турнире.

С портретом у меня проблем не возникло. Не то, чтобы я особенно хорошо умела рисовать, но с детства любила возиться с картинками по камню и дереву яркой разноцветной глиной, угольной крошкой и специальной цветной грязью из порошка ракушек и камней. Карандаши и краски, которыми пользовались люди, оказались даже более удобным инструментом, который интересно было освоить, но вот бумага для меня все же была непривычно тонкой и хрупкой, приходилось очень осторожно с ней обращаться, и все равно я каждый раз портила несколько листов, прежде чем удавалось что-то изобразить по задуманному. За прошедшее в Алфее время к бумаге тоже удалось привыкнуть, правда, саму себя я никогда еще не рисовала, но проблема быстро решилась при помощи Бри, которая согласилась принять мой облик и дала хорошенько рассмотреть, так сказать, со стороны. Но потом настало время как-то заполнить анкету…