Хуже всего, что Суфф быстро, едва не быстрее меня самой, понял, чем плоха моя манера боя: он уклонялся, нагнувшись, проскальзывал под рукой, чтобы тут же развернуться и подтолкнуть в спину. В очередной раз промахнувшись, я влетела лбом в зачем-то прыгнувшую наперерез колонну, в глазах на пару ударов сердца потемнело, противник куда-то пропал, но, прежде чем я смогла, щурясь, развернуться вокруг себя в его поисках, снова поднырнул вниз, сбив меня с ног подсечкой. Торопливо подставленные руки свело болью, особенно в локтях, но только они и не позволили мне шмякнуться об пол лицом.

- Храбрости тебе не занимать! – на шею, надавив сверху, легла рука. – Но таких умений против обученного воина все же мало.

- Видно, так! – не стала я спорить. Рука отпустила и я тяжело поднялась на ноги. Одного я смогла добиться – победа все же не стала для Руффа слишком легкой, теперь его смуглое лицо оказалось расцвечено ссадинами, а от тонкого носа с горбинкой рассекала губу полоска крови.

- Надеюсь, пререканий мы больше не услышим, – проговорил Хансин. Я хмуро молчала. Как он там говорил – лучшее проявление согласия у девицы? – Вот и отлично. Торжество и окончательное заключение союза подождет вашего возвращения в халифат Джибли, но я должен засвидетельствовать ваш брак уже сейчас, после чего Суфиан Джибли принесет мне клятву младшего родича.

Ифриты расступились, повинуясь ленивому взмаху руки, а смуглокожий мальчишка, одетый только в шаровары и крошечное подобие жилета, поднес к «тронному дивану» с горой подушек золотой поднос, на котором стояла плоская чаша. Суфф потянул меня за руку, заставив тихо рыкнуть от боли в ушибленном локте, и тоже подвел к возвышению. Мальчишка с чашей оказался как раз между нами, вернее, его поднос – сам он остановился на шаг дальше от трона.

- Сделай глоток из чаши! – потребовал Хансин.

Я с подозрением принюхалась, но без тролльего чутья различить ничего, кроме запаха сладкого теплого молока с какими-то пряностями, не получилось. Я повиновалась, приподняв плоскую чашу обеими руками.

- Я беру в жены эту деву и приношу клятву пожизненной верности и почитания Хансину Сирокко, признав его главой своего рода!

- Да будет так! – с кривой усмешкой подтвердил Повелитель. Суфф тоже сделал глоток из отобранной у меня чаши, после чего поставил ее обратно на поднос и встал на колени, судя по скошенному взгляду, призывая меня к тому же.

Поворачивая голову, я мельком успела заметить, как на губах мальчишки с чашей мелькнула хорошо знакомая пакостная улыбка Бри.

_________________________________

* «Песнь о Нибелунгах»

(как упоминалось, Маруська изучала человеческий мир и культуру. И героический эпос из наиболее понятных ей аспектов, у народа троллей тоже есть песни-сказания, только без письменности, передаваемые поколениями шаманов из уст в уста)

========== Не слишком долго и счастливо ==========

Кажется, церемония заключения брака на том и завершилось. Я тяжело поднялась с колен и выпрямилась.

В полный рост.

И не сразу заметила, что взгляды всех присутствующих, даже резко переставшего выглядеть скучающим и усталым Хансина, следуют за каждым моим движением. Когда я с удивлением огляделась поверх голов, мальчишка с подносом взвизгнул, опрокинул чашу, разлив по коврам остатки смешенного с медом и пряными травами молока, и выбежал прочь из зала вспугнутой белкой, только звуки из-за тяжелых дверей после этого раздались больше напоминающие сдавленное хихиканье. Ифриты столпились вокруг, ощетинившись мечами и недостроенными боевыми заклинаниями, как ядовитыми жалами, и только Суфф с лицом, из красновато-коричневого ставшим почти серым, неподвижно глазел на меня снизу вверх…

Сильно снизу вверх.

- Вы сняли проклятье ведьмы! – словно дубиной соплеменника по темечку настигло меня осознание. Не я верила, что это может сработать, да еще с человеческим мужчиной. – Благодар-рю за помощь!

Рыбий взгляд халифа переместился с меня на Повелителя, отразив теперь тень немого вопроса. Я буквально чуяла, как первоначальный испуг уступает в нем место тщательно сдерживаемому негодованию.

- А я-то был уверен, что мой сын выдумал это «проклятье» просто как отговорку! – признался Хансин. Лишь в первый момент он был шокирован так же, как и остальные, но подозрительно быстро даже не обуздал свой страх, а искренне расслабился. – Впрочем… ритуал завершен. Что ты станешь делать со своей женой с этого момента, нас уже не касается!

- Что… что все это значит? Кто ты такая?!

Настал мой черед непонимающе смотреть на него.

- Я Марр-Уфф из великого народа Эрр-Ыглафф! – напомнила я, легонько стукнув себя по груди кулаком. Мало ли, может ему тоже во время ритуального боя сильнее, чем я думала, по голове досталось. В племени один охотник тоже, после того, как под горный камнепад угодил, прямо по макушке ему настучавший, все потом забывать стал.

- Из синих дэвов Магикса, – пряча усмешку, пояснил Повелитель.

- И ученица Алфеи. Джинн меня привел, чтобы победить дракона. Про ведьму мы не знали. А когда узнали, она прокляла меня тем отвратительным человечьим обликом и попыталась сбежать.

Не лучший результат. И дракона упустила, и саму пришлось расколдовывать…

- Теперь могу продолжить поиски, – закончила я. И на всякий случай обернулась в Суффу, но он сверлил взглядом Хансина и не стал высказывать свое одобрение или неодобрение этой идеи.

- Вы обманули меня! – наконец, выпалил он. – Обманом заставили принести клятву верности!

- Не позволяй себе лишнего. Ты сам выбрал иномирянку, о которой ничего не знал, с какой стати мне было с тобой спорить.

Ничего не знал обо мне? Как так могло быть, если по пути в город-дворец я все о себе, о драконе, да и о проклятье рассказала! Права была наша шаман, изобретение письма сделало память людей совсем слабой, вместо того, чтобы помнить – записывают.

- Я все рассказала о себе после нашей встречи!

- Не упоминая, что до проклятья была синим дэвом…

- Я не знала, что народ Эрр-Ыглафф так называют в этом мире!

- Ты предпочел эту иномирянку всем девушкам благородных семей, я всего лишь исполнил твое желание. Ритуал был проведен по всем правилам, заключенный брак действителен и клятва осознанно принесена. Если решишь отказаться от нее теперь, это не изменит твоей объявленной принадлежности к правящей семье, пусть и только прижизненной.

Любопытно, считается ли тут молчание мужчины лучшим согласием на развод? Бри упоминала, что развестись на Восточных землях легко… Понятия не имею, что делать с мужем-человеком, не опасаясь его сломать. То есть, конечно, я была благодарна за освобождение от проклятья, и ритуальный поединок на тот момент Суфф выиграл честно… но против тролля этих умений все равно недостаточно.

- Что с Джинном и Брри-аном? – спросила я у прячущего усмешку Хансина. Возможно, он и впрямь воспользовался случаем вместо того, чтобы рассказать халифу все, что знал обо мне сам, пусть до конца и не верил.

- Я приказал сыну не покидать его покоев, – ответил Повелитель, махнув рукой двум стражникам, отделившимся от остальных и беззвучно покинувших зал. – Присутствовал риск, что он натворит глупостей, попытавшись тебя освободить. Мальчишка, как мне докладывали, остался вместе с ним.

Явно очень ненадолго…

- Можете продолжать свою охоту на дракона… если, конечно, твой муж готов тебя отпустить на такое опасное для юной женщины занятия! – теперь уже он даже не пытался прятать насмешку в голосе. Или я просто начала слышать яснее? А еще дракон Повелителя ничуть не интересовал, словно все, что ему было нужно, уже оказалось сделано. Суфф яростно повернул голову ко мне.

- Ты мне помог. Я чуть раньше тебе помогла, – я поскребла когтями зачесавшуюся шею. – Может быть, не будем делать проблему?

- Если наш брак действителен, то принесенный обет обязывает тебя мне повиноваться, – попытался рассуждать с другой стороны халиф.