Вблизи морда дракона была короткой и почти квадратной, совсем не похожей на заостренные головы змей или драконов Магикса. Сверху ее окаймляла корона из рогов, а снизу своеобразная «борода» длинных шипов. Ноздри, словно у речного зверя, находились высоко, на уровне крошечных глаз, должно быть, он прятался в песке так же, как зубастые речные ящеры затаивались под поверхностью воды. И сейчас эта морда казалась еще больше и тяжелее, чем в первую нашу встречу, то ли оттого, что стала меньше я сама, то ли потому, что недосуг тогда было его разглядывать. Не особенно-то защищены эти ноздри и глазки, может, если запрыгнуть на голову и бить по ним…
То будешь просто разорвана первым же взмахом тупых когтей кротовьей лапы! Хоть конечности у змея и коротковаты относительно его размеров, но уж смахнуть что-то или кого-то с морды для них не трудно.
Я еще раз рассмотрела нехитрое содержимое мешка. Для чего нужна была подкова, почему-то все время липнущая к острию лопаты, хотя и ни в чем липком не испачканная, я по-прежнему не знала, но вот возможности красной игрушечной птицы решила испытать. Она была легкой, почти как надутые кожаные мячи, которыми люди играют вместо каменных валунов, так что казалась вполне по силам и ослабленному человеческому телу. Чтобы освоиться с его возможностями, я несколько раз подбрасывала птицу на руке и взмахом лопаты отправляла в полет. Не сравнить с камнями, но все-таки… В очередной раз вернувшись вместе с поднятой из песка птицей к голове дракона, я замахнулась в очередной раз и неровный темный шарик улетел вперед, закупорив на вдохе одну из высоких ноздрей.
Шипастая голова дернулась, приподнимаясь. Я замерла. Для жизни в песчаном «море» у змея наверняка был способ избавляться от попавшего в нос песка, но птичка-подушка оказалась предметом покрупнее. Несколько раз попытавшись отфыркнуться и поколотив себя по носу короткой когтистой лапой, дракон поднял голову выше и широко разинул пасть, вдыхая побольше воздуха…
Внутри разомкнувшегося кольца действительно было… что-то, но в темноте и подобной ситуации не было ни времени, ни возможности точно рассмотреть. Я рванулась вперед, взбежав по жесткому гребню, как по лестнице, и метнула лопату на манер копья в разинутую пасть змея. Если только теперь он не раздавит меня, заметавшись…
Дракон взревел, снова замолотив слишком короткими лапами, подскочил вверх, дернулся в сторону, взрывая песчаные холмы и подняв плотное облако небольшой бури. Я зажмурилась и заткнула уши, апатично решив, что от участи быть раздавленной мечущимся туловищем меня слух и зрение сейчас не спасут, а поднятый в воздух песок быстро лишит их в любом случае. Но обошлось. Дракон, так и не понявший, что же произошло, рванул прочь, в пустыню, но пара попыток нырнуть в бархан стоили ему полной незакрывающейся пасти песка, так что удирал он по поверхности, оставив неровную борозду, докуда хватало взгляда.
Все это я увидела, когда осел песок, а от змея уже только этот разрытый след и остался. Да уж, повергнуть в бегство и во второй раз получилось неплохо, хоть и с большим риском.
- Но мне никогда его не победить, если он так и будет убегать…
«Чем-то» в плену змеиного кольца оказался совсем маленький оазис, возле которого можно было разглядеть стоящих верблюдов и какие-то шатры. Встреча с людьми мне сейчас внушала больше опасений, чем встреча с драконом, однако убраться раньше, чем быстрее других очнувшийся от вызванной змеем апатии человек из пленного лагеря увидел меня и подошел, было некуда.
Приблизившись, правда, он слегка отшатнулся, недоверчиво уточнив:
- Женщина?
- Здесь это уже само по себе считается преступлением? – продолжая злиться и на себя, и на дракона, огрызнулась я. – Я не использовала ни магию, ни настоящее оружие… лопату – и ту эта тварь ползучая с собой утащила!
К чести для незнакомца, как бы ни поразило его заявление, но собраться с мыслями он успел быстро.
- Поразительно! Охрана каравана ничего не могла сделать этому змею… мы свернули с пути, пытаясь сбежать от него и, как казалось, оторвались, но на первой же остановке чудовище заперло нас в этом оазисе. Неужели… кто-то и впрямь мог справиться с ним без оружия?
- Если вдруг решите продемонстрировать благодарность, может, проводите меня до портала обратно в Магикс. Я… я учусь вместе с принцем Джинном-Рамилем, мы собирались помочь в этой драконьей истории, но тут оказалась замешана еще и ведьма, так что… без магии все обернулось чересчур серьезными проблемами. Кроме того, я потерялась, а здесь как-то неадекватно относятся к одиноко путешествующим девушкам.
Надежды, что эти путники будут более адекватны, нежели люди из селения, у меня особой не было, так что, болтая, я одновременно сжала в кулаке странную подкову, чтобы, в случае чего, хоть чем-то усилить удар, прежде чем опять смываться.
- Разумеется, вы иномирянка! Что же… мы направлялись в королевский дворец и предложили бы сопровождение, чтобы встретиться с благословенным Джинн-ал-Рамилем там, но, боюсь, сами заблудились, когда караван сошел с пути из-за дракона, наш караванный ифрит пострадал, когда пытался освободиться из плена, моя собственная магия тут бесполезна, так что я только примерно представляю, где мы сейчас, а ориентируясь по солнцу, не всегда удается держать направление.
Хорошая новость – не все во владычестве Остер оказались безнадежными дикарями. Плохая, как видно, ситуация изменилась разве что компанией…
Разжав кулак, я зачем-то уставилась на подкову в своей ладони. Можно подумать, эта штуковина могла хоть чем-то пригодиться…
- Что это? – неожиданно живо заинтересовался незнакомец. – Магнит? Вряд ли вы можете его использовать, как я вижу, больше ничего с собой не имея.
- Эту?
- Но у нас найдется игла и чашка воды, если позволите одолжить его ненадолго – так мы получим указатель направления.
- Что? При помощи этой штуки? – кажется, он говорил серьезно, а все вокруг уже обрело ту степень безумия, что я во что угодно готова была поверить. Хотя и не знала, будет ли визит во дворец решением вопросов… но хоть Бри узнает меня, если удастся ее там встретить?! – Постойте! Вы собираетесь во дворец? Кто вы вообще такой.
- О, прошу прощения, добрая пери, я не успел представиться. Мое имя Суфиан Джибли, глава халифата на южном пограничье. Дракон в некотором смысле задержал нашу дипломатическую миссию к правителю Востока.
Похоже, у Бриджит проблемы со спектаклем благополучно отложились…
- Халиф? В смысле, тот самый, за которого должны были выдать сестру Джинна?!
========== Вместо нее ==========
Вообще-то, в сложившейся ситуации мне скорее повезло, чем нет – если помнить рассказы Джинна о родном владычестве и местных нравах. По крайней мере, не все здесь с такой уж злобой относились к шатающимся без спутников иномирянкам, как можно было ожидать. Халиф Суфиан, выслушав краткое изложение моей истории, любезно предложил проводить меня до столицы и организовать встречу с Джинном при дворе, чтобы в Магикс мы могли вернуться вместе. Наверное, хотел все-таки получить подтверждение моих слов: рассказ вышел заметно неполным. Не могла же я рассказать о сбежавшей принцессе человеку, именно от которого семья Сирокко так старалась скрыть все эти проблемы, но с драконом-то он познакомился уже, так сказать, лично. А еще, сама точно не зная, почему, не стала рассказывать о том, кто я на самом деле – просто не знала, как люди могут воспринять историю о заколдованном тролле-волшебнике. К счастью, Суфиан не уточнял, чем же я вообще должна была помогать принцу в бою с драконом, если магия для женщин во владычестве все равно под запретом. И все равно, воспринимать происходящее, как что-то хотя бы не слишком плохое, не получалось.
Я, конечно же, знала, какие человеческие тела хрупкие и неудобно устроенные. Знала, но зря решила, будто иметь значение это будет только во время драк или хотя бы погонь… как бы не так. Мало того, что дурацкое человеческое тело продолжало болеть еще долго после любой травмы или нагрузки, оно болезненно реагировало на все незначительные мелочи, о которых я даже не задумывалась раньше! Несмотря на то, что караван случайных попутчиков, куда более привычный к условиям пустыни, в путь отправился еще затемно, ранним утром, когда еще была возможность не поджариться до хрустящей корочки, несмотря на накидку из белой ткани, тонкая светлая кожа моментально обгорела на солнце так, словно к костре опалилась, нещадно кусались какие-то мелкие твари, обитающие в шерсти ездовых верблюдов, а сами верблюды укачивали до дурноты… Все в таком состоянии воспринималось настолько паршиво, что и мысли лезли в голову непривычно гадкие и непонятно, чем вообще вызванные.
