Наутро князь облачился в парадные одежды и официальные регалии. За завтраком он только немного пощипал свежую выпечку, запив обычным для себя кисломолочным напитком (под неодобрительным взором домоправительницы). В мыслях-то он предвкушал, что на ярмарке его угостят деликатесами и напитками со всех концов света. Едва дождавшись пока дети закончат с едой, он попрощался с семьей и в нашем сопровождении покинул дворец. Причем было нас трое - я сам, Харг и Рор, которые тоже были предупреждены о месте готовящегося нападения и проинструктированы о своих действиях.
Выйдя за городские стены, Лаон легко и беззаботно зашагал в направлении ярмарки. Мы же были напряжены и предельно сосредоточены, а когда приближались к месту засады, так и шерсть на загривках стала подниматься дыбом. Князь же был радостно возбужден и всю дорогу рассказывал, какая замечательная ярмарка проходит в его владениях, а то, что приезжает так много купцов из разных земель, конечно же, это его заслуга как дальновидного правителя. Мы будем впечатлены разнообразием товаров и искусством артистов и музыкантов. К счастью наших ответов он не ждал, поэтому нам было достаточно только согласно кивать. Так мы и шли Харг впереди, я рядом с князем (на расстоянии вытянутой руки), Рор позади.
Когда мы вошли в сектор обстрела я, да и мои сородичи тоже, почувствовали, что в нас стали целятся. Мы всегда ощущаем это неприятный холодок, когда на нас направляют оружие. Не подавая виду, мы продолжили двигаться, пока не поравнялись с пригорком. Услышав хруст растягиваемой тетивы, я рыкнул подавая знак сородичам, повалил князя за тем пригорком и сам навалился сверху защищая его своим телом. Оперение выпущенных стрел коснулось моей шерсти. Уловив звук ломающихся веток, короткий вскрик, а потом стоны лесного эльфа, я понял, что родичи не подвели и смогли взять живым хотя бы одного нападающего. Приподнявшись же, увидел как Рор и Харг вытаскивают из зарослей двоих. Не особо церемонясь их, проволокли по траве и бросили на дорогу около меня.
Вскочив на ноги, помог подняться князю. Все его одеяние было в дорожной пыли, я принялся, как мог отряхивать его, надеясь, что благодаря этому он быстрее придет в себя. Мертвенная бледность понемногу проходила, вместе с этим Лона начала бить мелкая дрожь, которую он пытался унять глубоким дыханием.
В это самое время на Тракте, словно бы из неоткуда, появился владыка Лойнариэль в сопровождении шестерых воинов-эльфов. По всей видимости, он наблюдал из леса за тем, как будут развиваться события. И после того как с нами покончат, его телохранители должны были устранить лучников, которые могли бы стать опасными свидетелями.
Горделивая плавность эльфийских движений кажется неторопливой, однако, расстояние разделяющие нас они преодолели куда быстрее, чем я хотел бы. Мгновенно оценив обстановку, Лойнариэль заметил, как мои родичи возбужденно щелкают зубами.
Бросив большой кошель к нашим ногам, Высший произнес, обращаясь к князю:
- Этим золотом я выкупаю Детей леса. Разумным существам не должно умирать от зубов кровожадных хищников, - при этом вложив в слова всю силу убеждения, которой обладал. И Лаон, не опомнившийся еще до конца, оказать эльфу не смог.
Я надеялся допросить этих подлых тварей, любой ценой выведав все, что они знают и даже то о чем только догадываются. Но лесных подобрали телохранители Лойнариэля и с ним во главе направились в сторону Слободки Нелюдей.
Подняв кошель, я протянул его князю. Тот, молча, отмахнулся, давая понять, что все золото наше. Видя, что он все еще прибывает в некоторой растерянности, я спросил:
- Во дворец?
- Да лучше домой, - тяжело вздохнув, отозвался Лаон.
Обратно шли мы куда медленнее. Он как то ссутулился, казалось непомерная тяжесть, давит на его плечи.
Дежурившим у ворот часовым князь приказал:
- Найдите мне Абелона.
Весть о том, что правитель уже вернулся, достигла дворца раньше нас. У парадных ворот стояла обеспокоенная домоправительница.
- Принеси крепкого вина в кабинет, - бросил ей, походя князь, а взглянув на меня, прибавил: - Большой кувшин.
Добравшись до кабинета, Лаон практически рухнул на небольшой диван с высокой спинкой, располагавшейся у левой стены, рядом стоял столик. Вот на этот столик и поставила кувшин с вином и пару деревянных кружечек Дана, она же наполнила их чуть больше половины. К вину девочка-кухарка принесла вазу с фруктами и кремовые пирожные. Князь взял одну из кружек, откинувшись на спинку дивана, обратился ко мне:
- Садись, выпьем.
Я передал эльфийский кошель Харгу и жестом отпустил его, мысленно порекомендовав поделить золото между родичами. Это не было приказом, они могли решить и сделать иначе. Придвинув к столику массивный стул, я сел.
Лаон залпом осушил кружку, я сделал так же (одним глотком) и налил нам еще раз столько же. В это раз князь пил небольшими глотками. Устроившись поудобнее и заедая выпитое виноградом он стал разглагольствовать о том насколько коварны эльфы, ведь добрые соседи, да что там родственники так поступать не должны. Не особо прислушиваясь к его словам, я согласно кивал и снова налил до половины опустевшие кружки.
Хмель уже слышался в его словах, когда примерно через полчаса пришел начальник охраны. Вид у Абелона был загнанный.
- Ваша Светлость
- Меня чуть не убили на Тракте возле ярмарки, а тебя невесть, где носит, - в запальчивости бросил князь: - Не хочется верить, но это были лесные эльфы.
Начальник охраны стоял, молча, ожидая дальнейших распоряжений.
- Следует ввести армейские патрули в город, на ярмарку и в Слободку Нелюдей. Никто из них больше не должен ходить с оружием, - приказал Лаон.
- Все уже сделано, Ваша Светлость, - смирено отозвался Абелон.
- Да? Ну, хорошо тогда ты свободен.
Начальник охраны вопросительно посмотрел на меня. Он хотел услышать рассказ в подробностях из первых рук. Но попросить об этом в присутствии князя не решался. Я подал знак родичу, что бы тот за дверями все ему объяснил. Они потихоньку вышли.
Рор говорил медленно, с трудом подбирая слова. Поэтому отрывистые фразы сопровождал порыкиванием и клацаньем зубами. Чтобы начальник охраны понял наверняка, подкреплял свои слова мысленными образами и эмоциями.
- В нас стреляли из леса.
- В десяти шагах от развилки.
- Двух мелких тварей мы поймали.
- Допросить не успели.
- Главный недобиток их выкупил. Князь позволил.
Дело в том, что Лойнариэль уже имел несчастье попадаться нам. Во время войны мы однажды наткнулись на небольшой отряд с ним во главе. Тогда ему удалось уйти ценой жизней всех своих воинов.
Когда Абелон почувствовал эту ослепляющую ярость в словах моего родича, страшные сказки его детства стали реальностью. Он, наконец, понял, что мы совсем не обычные воины-наемники, а именно та сила, что способна остановить эльфов в их намерениях убить князя (и оценил его дальновидность). Начальник охраны старательно гнал из своего сознания образы того, как мы собирались допрашивать лесных. Рор то об этом думал очень явственно, а закончив рассказ, он бесшумно вернулся в кабинет.
Я подлил князю еще немного вина и пододвинул тарелку с пирожными. Окинув сладости благосклонным взглядом, он съел несколько штук, делая при этом из кружки небольшие глотки. Настроение его несколько улучшилось, а глаза возбужденно заблестели благодаря вину по большей части.
В это время в двери постучали и, не дожидаясь ответа в открывшемся проеме, появился Эгенон. Было заметно, насколько тщательно он постарался избавить свой облик от любых намеков на эльфов. Одежда была человеческая, даже заостренные уши прикрыл волосами.
- День добрый, дядя, - с преувеличенной веселостью произнес юноша.
- Добрый? Ну-ну, - невесело сказал князь: - Ты разве еще не слышал, что у Слободки Нелюдей меня чуть не убили твои любимые эльфы? - прибавил он язвительно, особо выделив голосом слово "Нелюдей". Пусть язык его уже заметно заплетался от выпитого, но слова совсем не звучали забавно.
