- Мы воины, а не слуги! И наше еще никто присвоить не сумел. Оставьте книжку и идите с миром.

Княжна бледная как полотно почти, что уронила книгу обратно в сундук и, развернувшись, без оглядки убежала. Старший сын Лаона, крепко сжал руку брата, не позволяя ему броситься вслед за сестрой. Наследники нарочито медленно удалились.

Вообще-то князь обладал очень деятельной натурой. Просидеть целый день во дворце он считал сущим наказанием. Поэтому большую часть дня проводил где угодно, только не в четырех стенах. Он живо интересовался делами подданных и приезжих. Имея легкий характер, вызывал искрению симпатию, а пытливый ум позволял ему быстро вникать в любые мелочи.

Поэтому сидеть нам не приходилось. Мы ходили за ним по Рыночной площади и ярмарочным рядам, где он беседовал с торговцами, заходил в ремесленные мастерские, встречал караваны, поднимавшиеся по реке и приходившие по тракту. Он обожал встречаться с новыми людьми и нелюдями тоже.

Особый интерес он проявлял к караванам, как самих темных эльфов, так и людей приходивших из их владений.

Караваны темных, шли только в одну сторону, от моря вверх по реке до Мавена, а потом по Тракту, через земли светлых к себе. Однажды мы стали свидетелями их прихода.

С утра секретарь сообщил князю, что на пристани разгружаются лодки, в которых на рассвете прибыли темные. Естественно, как только с самыми неотложными делами было покончено, мы пошли с Лаоном на пристань.

За проход через его владения караванщики могли заплатить золотом или сделать подарок лично князю. И он этим часто пользовался, ведь караваны шли из разных концов света, а подарками служили вещи редкостные, не обычные. Единственные, кто всегда платил золотом, были темные эльфы. Но хочешь - не хочешь, а предъявить товар, обязаны были даже они. Это были книги, свитки, артефакты и сосуды с неизвестными веществами.

К нашему приходу разгрузка уже была закончена, а товар - около четырех десятков походных сундуков (ящики, сделанные из материала чем-то напоминающего дерево, с плотно подогнанными крышками и металлическими ручками), которые были сложены под одним из навесов неподалеку от пристани. Груз охраняли четверо эльфов вооруженные алебардами.

Темные и светлые сложены были одинаково - высокие, гибкие, тонкие. Различались же цветом волос и оттенком кожи. У одних были черные как смоль волосы и снежно-белая кожа. Другие имели золотистый тон кожи, волосы же были белыми, серебристыми, русыми, золотыми. Так же сильно же различалась манера одеваться. Если у светлых мужчины носили полотно облегающие кафтаны и широкие штаны, а женщины облачались в изысканные платья сложного кроя, не отягощенные излишком украшений. Прекрасно вытканные материи из шелка, тонкой шерсти и разных растительных волокон они окрашивали в нежные постельные цвета. То фигуры темных скрывали длинные плащи без рукавов (только прорези для рук), но с капюшоном, как правило, низко опущенным на лицо. Подкладка у таких плащей всегда была ярких, очень насыщенных цветов. Как впрочем, и отделка прочей одежды, хотя сама она была черной или серой. Причем у мужчин и женщин различалась, совсем незначительно.

Когда князь приблизился к навесу, из-за него вышел еще один темный эльф, неотличимый в плаще от прочих. Слегка поклонившись, он произнес:

- Я Джофер, главный в этой экспедиции. Что желает узнать Ваша Светлость.

Лаон коротко посмотрел на темную фигуру, а затем, переведя взгляд на ящики, спросил:

- Скажи мне Джофер, где и с какой целью вы путешествовали?

- Наша экспедиция ходила по далеким южным странам. Мы нашли много древних свитков и бесценных артефактов, - в его голосе явно слышались удовольствие и гордость.

Сделав еще пару шагов, князь со словами:

- А еще я желаю посмотреть, что вы везете, - указал на два ящика.

Двое охранников сняли указанные сундуки и открыли их. Из одного эльф вытащил небольшую коробку с надписью, из которой извлек сосудик темного стекла, запах его содержимого показался мне безотчетно знакомым.

- Это эликсир выделенный, из крови раксасов. Он может заживить любые раны, - произнося это, темный пытливо рассматривал меня. Хоть из под капюшона глаз не было видно, но вот цепкий взгляд-то я ощущал.

Вернув сосудик на место, из другого сундука достал квадратную шкатулку. Открыл и продемонстрировал прибор с зубчатыми колесиками внутри и круглой каменной табличкой сверху. Артефакт издавал негромкое, равномерное жужжание.

- Этот прибор указывает фазы смены луны, положение солнца и звезд, - сказал эльф.

В сундуках было еще много различных предметов и сосудов. Темный молча, стоял рядом, позволяя князю рассматривать их содержимое. Сообщать какие-то дополнительные сведения он явно не собирался.

Закончив осмотр, Лаон еще долго беседовал с Джофером, расспрашивал о том, какие правители за морем и есть ли на морях пираты. Но меня это не интересовало.

Я наблюдал, как еще двое эльфов на площадке позади навеса устанавливают небольшой шатер песочного цвета, в котором собирались провести день и с наступлением сумерек двинуться дальше по Тракту. Темные предпочитали передвигаться по ночам, ведь их зрение лишь немного уступало нашему.

Подытоживая беседу, караванщик сказал князю:

- Я полагаю, нам следует расплатиться за проход нашего каравана.

Правитель подал знак офицеру городской охраны, который был тут же на пристани. Тот подошел и, отсалютовав своему повелителю, сообщил эльфу сумму. Темный откинул полу плаща, обнажив кроваво-красную подкладку. На поясе у него висел объемистый кошель, сняв который он отсчитал и передал офицеру означенное количество монет. После чего откланявшись, вернулся к своим делам. Ему еще предстояло выбрать повозки и лошадей, которые полагались в обмен на лодки и за которые он уже заплатил.

Князь, вероятно решив, что возвращаться во дворец не имеет смысла, зашел в таверну рядом с пристанью. Там он завел разговор с несколькими торговцами, в смысл которого я впрочем, не вникал. Продолжая наблюдать за темными через окно. Джофер выбрал лучших лошадей в конюшне, которая находилась недалеко от навесов и несколько самых добротных повозок. Договорился с бригадиром грузчиков. После он с остальными темными эльфами, кроме тех четверых, что охраняли ящики, отправился в сторону города. Как я потом выяснил, пошли они на постоялый двор. Ведь только там могли подать привычную для них пищу. Хозяйка-тролльчиха знала, что они (как впрочем, и мы) предпочитают сырое или едва приготовленное мясо.

9.

Приближалась Большая ярмарка. Накануне Тобос доложил князю, какие торговцы откуда прибыли, сколько их и чем будут торговать. В предвкушении такого события Лаон был сильно возбужден.

Я же ожидал завтрашний день со все возрастающем опасением. Владыка светлых эльфов явно давал понять, что собирается устранить князя. И вряд ли нашлась такая сила, которая заставила бы Лойнариэля изменить принятое решение. А то, что неделя прошла без происшествий, заставляло готовиться к худшему.

Оставив на Харга смену караулов, я перед закатом отправился на разведку. Рассудив здраво, что светлые эльфы сами вряд ли будут участвовать в покушении, а поручат, скорее всего, эту работу лесным. Учитывая, что просыпаются они перед рассветом и наиболее активны в первой половине дня я предположил, что моя вечерняя "прогулка" останется незамеченной, а подготовленное для засады место уже можно будет обнаружить.

Так и вышло. Зная, как князь обычно ходит, я прохаживался по тракту в сторону ярмарки, напряженно принюхиваясь, стараясь уловить запах лесных эльфов. Недалеко от дороги в Слободку мне удалось учуять их. Внимательно обследовав подозрительный участок, я увидел, что кто-то (а по запаху их было двое) тщательно подготовил засаду. Убрав из-под ног крупные ветки и аккуратно (как только лесные умеют) пригнув кусты, освободив сектор обстрела. Да место было выбрано хорошо. Тракт отлично просматривался. Лес здесь был достаточно густым, а деревья большие. Дорогу от чащи отделял небольшой пригорок, за которым едва смогли бы спрятаться двое. Не было никаких сомнений, что завтра нас будут ждать именно здесь.