***

Мара приветственно кивнула головой охранникам, стоявшим у входа в «клетку». Девушка, в легком платьице для сна и шелковом халатике, встала перед дверью. Этот странный гость был единственным стоящим событием за последние шесть лет, поэтому любопытство брало верх над равнодушием. На самом деле душу девушки волновало много вещей. Настолько много, что в конце концов Маре пришлось спрятаться за маской безразличия и одиночества.

Тук-тук-тук.

- Открыто, - послышался приятный мужской голос.

Дверь легко открылась, девушка вошла.

- Здравствуйте, - скромно поприветствовала незнакомца Мара.

- Ну что, последняя? - торжествующе спросил парень, не отрываясь от бумаги и карандаша.

Молодой человек сидел на кровати в одних штанах, самодовольно красуясь своими мышцами. Его волосы были растрепаны, за черными бровями скрывались острые глаза. Парень понравился девушке, но ей было стыдно признаться в этом самой себе.

- Где я буду спать? - Мара решила не реагировать на комментарии гостя.

- Там, - молодой человек отстраненно показал рукой на кровать в углу. Он все еще не отрывал взгляд от листка, на котором упорно что-то вырисовывал. Даже язык высунул от стараний.

- Так, что от меня требуется? - спросила девушка.

Гость все-таки поднял на Мару глаза. Он рассматривал девушку дольше, чем того требовали приличия, поэтому фрейлина не выдержала и сказала:

- Не надо, я и так знаю.

- Что Вы знаете? - спокойно поинтересовался незнакомец.

- О себе все знаю.

- Это хорошо, - протянул парень, продолжая шкрябать карандашом по бумаге.

Мара шумно плюхнулась на кровать.

- А что Вы рисуете? - задала вопрос девушка.

- Свободу, - коротко бросил молодой человек.

- И как она по-вашему выглядит?

Он не ответил.

- Можно посмотреть?

Незнакомец кивнул. Мара тихонько подошла к парню со спины, чтобы разглядеть его рисунок. Это был лес, нарисованный неумело, но аккуратно.

- От Вас странно пахнет, - вдруг сказал гость.

Из-за его слов девушка сразу покраснела. Теперь она поняла, что имели в виду остальные фрейлины, говоря, что он хам. Мара развернулась и, прошептав: «Я пойду спать», направилась к кровати. К счастью, она не чувствовала прожигающего хмурого взгляда молодого человека. Девушка долго не могла уснуть, а провалившись в сон, спала без сновидений.

Наутро Мару пытались расспросить о ночном дежурстве, но юной фрейлине было нечего рассказать, поэтому она попыталась отделаться общими фразами.

***

Королева любила пляжи. Там она могла расслабиться, насладиться теплым солнцем и соленым ветром. Тем более только на пляже королевская особа позволяла себе снять пышное платье, корсет и щеголять в купальном костюме, едва прикрывающем коленки. Вот и в это жаркое воскресенье Ее Величество отправилась к морю в сопровождении ее верных фрейлин и буйного кавалера. Уже все девушки успели увидеть молодого гостя, поэтому скрывать его от них не было смысла.

На закрытом забором и деревьями пляже было просторно и спокойно. Нежное море радовало слух мягкими звуками волн. Фрейлины разложили большие покрывала, расставили зонтики, чтобы солнце не испортило их молочно-белую кожу, и звонко щебетали о том, что успели увидеть по дороге. Лишь одна девушка сидела в тени большого дерева и задумчиво смотрела на море. По мнению королевы ее нелюдимый вид портил картину идиллии, создавшейся на пляже.

- Что ты здесь делаешь? - спросила коронованная особа, гордо смотря на Мару сверху вниз. Девушка не сразу заметила ее присутствие, а когда опомнилась, тут же подскочила и сделала ловкий реверанс, пролепетав: «Ваше Величество».

- Отвечай, - терпеливо продолжала королева.

- Я сижу и наслаждаюсь отдыхом, который Вы нам устроили, Ваше Величество.

- Сделай так, чтобы я это видела, - грозно сказала королева Марианна.

- Ваше Величество, простите, но я не понимаю о чем Вы говорите.

- Раз не понимаешь, будь так добра, найди себе место где-нибудь подальше от меня, чтобы я тебя не видела.

- Чем я так прогневала Вас, Ваше Величество?

Королева не ответила, лишь бросила напоследок гневный взгляд.

Такое поведение королевской особы злило Мару, хотя она понимала, что королева должна быть всегда права. Девушке ничего не оставалось, кроме как сложить свое покрывало, свернуть зонтик и уныло побрести мимо веселящихся фрейлин. Юная королева никогда не жаловала незаурядную Мару, но из уважения к матери старалась не показывать этого. До сегодняшнего дня.

В некотором отдалении от остальных девушек нежилась на солнце Кира. Мара решила устроиться рядом с ней.

- Ты не против?

- Конечно, нет, дорогая.

Кира была доброй и милой девушкой, со своими заскоками и бзиками, но Маре нравилось ее общение.

- А почему ты не прячешься под зонтиком, как все остальные?

- Милая, солнце излучает особые витамины, поэтому я периодически выползаю из-под своего укрытия.

- Понятно. Кира, дорогая, что же ты не веселишься со всеми? Тебе, наверное, скучно здесь одной.

- А тебе скучно? Мара, действительно умному человеку никогда не бывает скучно наедине с самим собой.

- Но раньше ты не брезговала общением с остальными.

- Они меня не понимают. Тебе это знакомо? Сама посуди, - спрятавшись под зонтик, Кира повернулась лицом к собеседнице, - они шепчутся о том, что этот наш гость очень груб, при этом не понимая того, что для него все это лишь игра. Я это понимаю, а они - нет. Из-за этого я чувствую, что остальные фрейлины не достойны моего общения, - девушка задорно подмигнула Маре.

- И как ты это поняла?

- К каждой девушке у него свой подход. Настоящие хамы грубы со всеми одинаково. Еще я заметила, что он пытается найти слабое место каждой из нас, чтобы надавить и оттолкнуть от себя. Одиночество - его выигрыш.

- Зачем тогда ему нужно, чтобы мы каждую ночь дежурили у его кровати?

- Если не мы, то это будет кто-то другой. Юными дамами проще манипулировать. Он умен. Только по-своему. Возможно, даже не знает об этом, - Кира опять начала мурлыкать.

- И тебя это привлекает? - хитро спросила Мара. Ее собеседница сверкнула глазами.

- Чего греха таить? Привлекает. Но скажу тебе по секрету, мой жених гораздо умнее и хитрее нашего таинственного гостя.

- Откуда знаешь, дорогая? - девушки перешли на шепот.

- Я написала ему письмо. Тайно, естественно. Он ответил. Мы встретились. Мара, милая, кажется я влюбилась в собственного жениха, - Кира покраснела и тихонько захихикала.

- Какой он?

- Самый необыкновенный! Заботливый, веселый, умный, решительный... Боже мой, разве я могу позволить себе быть такой наивной и глупой? - со счастливой улыбкой на лице вопросила девушка.

- Повезло тебе, Кира... - мечтательно протянула Мара.

- Милая, я уверена, тебе тоже повезет. Как зовут твоего жениха? - опомнилась счастливая невеста.

- Герцог Фил, - обреченно ответила девушка.

- Я слышала это имя, но ничего не помню о нем... - Кира взглянула на свою собеседницу, которая уже совсем раскисла. - Мара, дорогая, ты не переживай. Все лучше, чем учесть королевы, - девушка взглядом указала на Ее Величество, она беседовала о чем-то со своим гостем.

- Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, Кира.

- Посмотри на ее улыбку, глаза - она влюблена! А теперь взгляни на него: единственное, о чем он думает, могу поспорить - как отсюда сбежать. Самое плохое то, что королева добьется своего, выйдет за него, а он даже не будет скрывать, что у него есть любовница, что проводить ночи в кабаке в сто раз приятнее, чем с ней в постели. Она будет несчастна всю свою жизнь, но поймет это слишком поздно.

- Ты права, дорогая. Иллюзия иногда все же лучше горькой правды... Глупо это как-то! Глупо и обидно... Как думаешь, о чем они говорят?

Девушки не могли слышать их разговора. Королева позаботилась о том, чтобы никто не мог.

***

- И чем тебе не нравится такая жизнь? - пропела королева, ловя редкие лучи, обогнувшие кружева зонта.