«Ты — дух Рии? — спросила я его мысленно. — Ты пришёл за мной?»

Дух не ответил, он продолжал лететь немного впереди меня, замедляясь, когда я начинала отставать.

«Надеюсь, ты за мной, потому что иначе мне конец», — подумала я и прибавила ходу.

Дух ускорялся, я тоже, но усталость вдруг начала отступать. Я бежала за светящейся зеленоватым бабочкой, не сводя с неё взгляда, а небо над головой и трава вокруг вдруг начали темнеть. Я мчалась всё быстрее и быстрее, уже не путаясь в лапах. Мир вокруг меня постепенно почернел, пока не остались только я и зеленоватый огонёк впереди. И я бежала так быстро, как не может бежать ни одно живое существо, и когда мой маленький проводник внезапно остановился, мне оставалась только пробежать сквозь него, на миг ослепнув от яркого света.

Первое, что я увидела, когда зрение вернулось ко мне, были широко раскрытые испуганные глаза Рии. Меня то ли мутило, то ли земля подо мной в самом деле тряслась, было очень жарко и шумно.

— Какого… — я схватилась за голову, мельком отмечая, что и руки, и голова, и голос у меня снова мои, человеческие. На левом запястье кожу холодил браслет киирина.

— Хвала небу, ты в порядке! — с явным облегчением выдохнула шиикара. — У нас тут небольшой конец света. Просто бежим, пока живы, — и она потянула меня за руку, помогая встать, но голова кружилась, ноги подламывались.

Мир духов выворачивался наизнанку, страдая от заклинания невероятной мощи, которое творил кто-то рядом.

— Сейчас будет новая волна! — проорал откуда-то со стороны Питер. — Ещё более мощная!

— Ярна вернулась, сматываемся! — крикнула Рия ему в ответ, дёргая меня за руку с новой силой.

Я кое-как поднялась на ноги. Лес вокруг перевернулся с ног на голову, что-то горело, лежали выкорчеванные с корнями деревья.

— Где Крис?

— Тянет время. Когда мы освободились, Фаина озверела, и он взял её на себя, но это, как видишь, не слишком помогает.

К нам подбежал Питер, радость на лице которого сменилась ужасом, как только он увидел мои жалкие попытки стоять вертикально.

— Ярна не сможет бежать, — медленно проговорил он.

Я не ответила ничего, просто стояла, цепляясь за Рию. Шиикара покачала головой.

— Мы не можем ждать больше.

— Но должен же быть предел её силы! — в отчаянии выкрикнул маг, очевидно, имея в виду Фаину.

— Если в ней три демона, один из которых — высший, ждать предела придётся долго, — с мрачной насмешкой сообщила Рия. — Хватай Ярну и уходите, хоть неси её, если сумеешь. Я прикрою Криса, и мы вас догоним.

Из мира духов хлынул фонтан энергии. Земля под ногами затряслась ощутимо сильнее.

— Понял, — быстро кивнул Питер и потянул меня в сторону, чудом окончательно не сбив с ног. — Уходим!

Земля уплывала из-под ног, верх и низ путались, и момент, когда Рия исчезла, я упустила. Питер буквально тащил меня за собой, все силы уходили на то, чтобы не упасть. Лес кончился неожиданно, а вместе с ним, словно оставшись за невидимой границей, исчезли шум и тряска. Я упала на колени, тяжело дыша, но Питер не дал мне прийти в себя.

— Скоро тут будут все окрестные маги, мы должны уходить так быстро, как можем!

— Рия и Крис…

— Они нас догонят.

— Но…

— Я уверен, они хотели бы найти нас живыми.

Я вдруг вспомнила, какую именно сделку предлагала мне Киира. «Я помогу тебе вернуться к друзьям и даже сделаю так, что вы снова встретитесь». Богиня знала, что мы будем разлучены, а я могла быть уверена, что это ненадолго.

— Хорошо, идём.

— Бежим, — поправил меня маг.

Мне было так плохо, что я не могла понять, где именно, куда и как долго мы бежим. Питер вскоре устал, и мы перешли на быстрый шаг, проходя столь же долгий и утомительный, как там, в мире духов, путь.

В какой-то момент я вдруг поняла, что уже темно, благополучно пропустив сумерки. И вот тогда-то я не выдержала и со стоном упала на землю, перевернулась на спину и, умоляюще глядя на Питера снизу вверх, просипела:

— Я не могу больше, просто убей меня сразу.

Маг испугался. Засуетился вокруг меня, закопался в висящих у него на поясе сумках, нашёл полупустую флягу с водой, протянул мне. Я выхватила её у Питера из рук, жадно выпив всё до последней капли, и лишь потом спохватилась, что следовало оставить ему хоть немного.

— Прости.

— Ничего страшного.

Мы оказались где-то в холмах, достаточно далеко от места, где была наша деревня, чтобы я могла с уверенностью утверждать, что никогда не бывала здесь ранее. Леса видно не было, города тоже, но, поднявшись на холм, Питер сообщил, что видит огни деревни впереди.

Было холодно, а я умудрилась потерять и плащ, и дорожную сумку. Хорошо хоть, что деньги остались у Питера.

— Идём в деревню, — стуча от холода зубами, попросила я.

Маг покосился на меня с сомнением.

— Это может быть опасно.

— Если не пойдём, я точно помру.

Питер закутал меня в свой плащ, и мы пошли. К счастью, эйноматринцев здесь не оказалось, а местные жители отнеслись к нам с теплотой и сочувствием. За весьма скромную плату нас пустили в дом и в баню, обещая завтра накормить и дать еды в дорогу.

Когда я очищала с шерсти грязь, налипшую во время лесных приключений, я вдруг поняла, что хвост у меня очень даже лисий, но я слишком устала, чтобы раздумывать об этом. Я заснула, едва только моя голова коснулась плаща Питера, доставшегося мне в качестве подушки, а во сне ко мне пришло чёткое осознание того, куда нам нужно идти дальше. Это явно были проделки Кииры, и это было хорошо: богиня сдержала обещание.

— Ты знаешь, что такое Форводский водопад? — спросила я Питера утром.

Маг знал. Этот водопад был известен тем, что, будучи не более пяти метров в высоту, он впадал в озеро, имел всего одну ровную ступень и был невероятно широким, что являло из себя то ещё зрелище. Теперь, когда Питер напомнил мне об этом, я вспомнила рассказы Марики о забавном обычае местных жителей: летом создавать живую цепь из людей через всю реку, а потом всем вместе прыгать с водопада. Форводцы сами не знали, с чем связан этот их обычай, но моя наставница, останавливаясь в стоящем у водопада городе, отметила, что здесь в изобилии живут духи созидания, питающиеся радостью и бесстрашием этих людей.

Однако моё сообщение о том, что нам нужно идти в Форвод, Питер выслушал без энтузиазма.

— Ты всё ещё плохо выглядишь, — заявил он мне. — Не надо больше мучать себя.

— Я не мучаю! — вскинулась я и поймала очень грустный взгляд.

— Я же всё вижу. Ты совершаешь все эти безумные поступки, потому что тебе внушили, что ты должна. Но ты не должна.

— Мне никто ничего не внушал.

— Ты не понимаешь, что происходит, но ведь ты сама рассказывала мне. Когда раски приняли тебя, ты совсем ничего не умела и решила любой ценой заслужить право считаться одной из них. Но у тебя уже есть хвост. Ты уже раска. Тебе не нужно рисковать жизнью и здоровьем, чтобы кому-то что-то доказывать.

Я возмущённо открыла рот, собираясь что-то возразить, но так и замерла. Потому что Питер был прав, вот только доказывала я не столько другим раскам, сколько самой себе.

— И всё-таки нам нужно в Форвод, — не поднимая взгляда, пробурчала я.

— Почему ты так думаешь?

— Киира сказала.

Маг поморщился.

— Это не значит, что…

— Значит, — отрезала я. — Ты можешь думать о Киире, что хочешь, но ты ведь не станешь утверждать, что её не существует? Она существует, и она обещала мне помочь нам всем встретиться вновь.

— Мы можем подождать Рию и Криса тут или встретиться в Тонторе…

— Да не можем мы, пойми. Раз Киира сказала идти в Форвод, значит, надо идти туда, — простонала я. — И как можно быстрее.

Питер смотрел на меня осуждающе, но я упёрлась, и ему пришлось сдаться. Мы покинули приютивших нас ниоров тем же днём и двинулись на восток, к Форводу, городу у водопада. С каждым днём становилось всё холоднее, всё чаще шли дожди. Моя одежда, и так пребывавшая в весьма плачевном состоянии после лесных событий, не грела и развалилась, пришлось озаботиться новой. Увы, в деревне, где мы попытались купить хоть что-то, не нашлось женской одежды на мой рост. Пришлось взять мужскую и кое-как перешить под себя, заодно проделав разрез для хвоста. Получилось неаккуратно, некрасиво и неудобно, но зато тепло. Плащ же оказался совсем коротким, он заканчивался где-то на уровне моих коленей и даже не прикрывал хвост. В таком виде я и продолжила путь.