-Отец, Алан, с вашего позволения могу я покинуть вас? Мне жутко не удобно, но я бы хотела сегодня пораньше лечь в постель, - вдруг сказала Шарлотта, стараясь выглядеть слегка огорченной оттого, что придется рано оставить гостя. Она уже ожидала, что отец вновь смирит её недовольным взглядом или осторожно намекнет, что надо бы остаться, но он на удивление отпустил дочь безо всяких предлогов. Она осторожно поднялась из-за стола, поблагодарила Алана за чудесный вечер, поблагодарила отца и пожелала спокойной ночи. Позже, улицезрев напоследок провожающий и восхищенный взгляд мистера МакМайкла, она скрылась на лестнице, поднялась к себе в комнату и наконец осталась одна.
-Это даже очень хорошо, что она ушла, - проговорил Уильям собеседнику очень тихо, словно до сих пор боялся лишних ушей. -Я хотел поговорить об… - продолжать Уильям словно боялся, но доктор все понял без слов.
-Вы до сих пор не сказали ей? - поинтересовался Алан.
-Нет, не стоит ей знать. Это только моя забота. К тому же лекарства, что ты выписал мне, действительно помогают, когда боль настигает неожиданно.
-Мистер Мунн, вы же понимаете, что с сердцем не шутят? Ещё один инфаркт может стать последним, простите за прямоту. Я не в праве советовать вам что-либо, но я считаю, что будет правильным рассказать Шарлотте о вашем заболевании.
-Нет, я не хочу, чтобы она знала. И я прошу тебя ни в коем случае ей не говорить, Алан. Ты меня понял?
Мистер МакМайкл оставался при своем мнении, но все же дал обещание, что будет молчать, по-прежнему не понимая, к чему нужна такая скрытность проблемы со здоровьем.
-А вот что и правда стоит сказать моей дочери, так это о твоих чувствах к ней, - прозвучал прямой намек магната, и Алан заметно смутился. -Да, уже давно пора. Я очень мечтаю перед тем, как уйти к моей любимой жене, Эшли, да упокой Господь её душу, побывать на вашей с Шарлоттой свадьбе. Лучшего мужа, чем ты, для неё я просто не найду.
-Благодарю за столь добрые слова, мистер Мунн, но боюсь, что ваша дочь не чувствует того же, что чувствую я, - опечалено сказал Алан.
-Дай ей время. Просто дай ей время…
Шарлотта сидит в своей комнате. Повсюду горят свечи, лампы, в комнате царит полумрак. Здесь ей так уютно, так спокойно. Ей кажется, что здесь её собственный мир, среди этих картин, среди этих вещей. Эти стены хранят в себе самое страшное воспоминание её детства, хранят так же бережно, как и эта бумага. Шарлотта достает старую папку с измятыми углами, открывает её и находит там рисунки, которые она делала очень давно. Один из них увлекал её особенно: на шероховатом листе бумаги, что держала она в своих нежных руках, были изображены довольно странные руки, явно не человеческие, с большими ногтями и очень длинными пальцами. Руки были не просто испачканы в крови, они сплошь были окрашены в этот ужасный цвет, было показано даже, как капли её стекают с костлявых пальцев, будто кожу с этих рук беспощадно содрали. Они тянулись к кому-то, пытались коснуться… словно её саму.
Второй рисунок не менее привлек её внимание как тогда, так и сейчас: огромная гора, находящаяся где-то на отшибе странного города, выглядевшая очень зловеще и одиноко, на её вершине нет никого и ничего Она была пуста, что придавало ей особенность. При закате солнца гора окрашивается в багровый свет, то ли тень падает на неё с небес, то ли кровь сочится прямо из-под земли - неясно. Рожденные её воображением картины имеют в себе особую мрачность, которая известна только ей, но до сих пор непонятна.
Откладывая рисунки в сторону, Шарлотта укладывается в постель, предварительно затушив свечи и лампы - все, кроме прикроватной.
========== Незнакомец в черном. ==========
Ранним утром шелестел дождь, и Шарлотта слышала его шум сквозь некрепкий сон. Всю ночь её продолжали преследовать воспоминания и мысли, от которых она не могла никак укрыться. Она с нетерпением ждала наступления утра, так как уснуть не получалось, и это казалось мучительным - постоянно и бесполезно ерзать на подушках. Она провалилась в сон всего на какой-то ничтожно маленький час. Её разбудили резвые шаги Линды за дверью, которая уже хлопотала по дому, расставаясь со сном в пять часов утра.
Время было что-то около десяти утра, когда Шарлотта спустилась вниз. Скрыв легкий недосып, она уселась за приготовленный завтрак, не обмолвившись словом со служанкой, не разузнав о планах отца. Она словно вся находилась в своих мыслях, где-то в себе, куда никто не мог больше ворваться, где никто не мог помочь и понять.
Так, сухо предупредив Линду о своем уходе, Шарлотта наконец вышла из огромного особняка и направилась по мокрым от недавнего дождя улицам Бостона. На дорогах утренний ливень размыл целые колеи, на тротуарах ещё не успели высохнуть мелкие лужи, а в воздухе витал запах сырости. Легкий ветер чуть подхватывал подол платья мисс Мунн, выглядывающий из-под пальто, и развевающаяся ткань шла шелковыми волнами.
Шарлотта не спеша шагала по парку, перекладывая зонтик из одной руки в другую, заметно тревожась о чем-то. Она направлялась в галерею, чтобы узнать о продаже своих картин. Она шла в надежде на то, что сегодня услышит хорошую весть, услышит, что люди заинтересовались её работами, а волнение было лишь оттого, что она боялась вновь увидеть их, висящими все на той же стене, одинокими и никому ненужными…
Понемногу вдыхая запах свежести и осенней прохлады, раскидывая ногами засыпавшие дорогу листья, Шарлотта засматривалась на окрестности уже наизусть изученного большого парка и видела, что красота его не меркнет даже в это скверное время года. Голые деревья, постепенно теряющие свою некогда зеленую одежду из листьев, не кажутся ей здесь скудными и поникшими, они по-прежнему делают парк уютным, по-прежнему соприкасаются кронами и ветвями друг с другом, как бы говоря самим себе, что обязательно переживут осень и зиму, покорно ожидая прихода весны. Шарлотте приглянулась эта идея с олицетворением деревьев, что она решила непременно зарисовать их маленький и сплоченный мирок. А пока ей оставалось только любоваться этой красотой и запоминать каждую деталь.
-Шарлотта! - внезапно звонкий девичий голос окликнул её сзади. К ней бежала девушка в темно-коричневом платье, широкой шляпе и коротком пальто. Её темные кудри за спиной ниспадали до самой талии и развевались в такт её движениям. На симпатичном лице девушки играла радостная улыбка, вызванная случайной встречей с лучшей подругой. Это была Белла, младшая сестра Алана, с которой Шарлотта знакома с самого детства. Их крепкой дружбе можно было только позавидовать: они с детства вместе, у них общие секреты, общие темы, а самое главное, чего порой так не хватает самой Шарлотте, - понимание между ними. Однако, даже ей Шарлотта никогда не говорила, что является ей иногда в живую.
-Здравствуй, дорогая! Я давно хотела навестить тебя, но матушка снова заняла делами. - Белла обняла подругу. Шарлотта была рада видеть её как никогда, слишком давно они не общались с ней, а ведь раньше такого никогда не было. -Как у тебя дела? Что нового? Смотрю, на тебе совсем нет лица. Что-то случилось? - Белла взбалмошно закидала подругу вопросами, на которые так сразу Шарлотта была не в состоянии ответить. Слишком много всего крутится в её голове, она даже не знает, с чего бы начать.
-Понятия не имею, что ответить тебе, Белла. Так много мыслей, что голова идет кругом. Отец постоянно давит на меня своими разговорами о замужестве, недовольствами из-за моего увлечения искусством. Мои картины до сих пор украшают стены галереи, а критики дают отрицательные оценки… - На лице Шарлотты невозможно было не заметить тень полного отчаяния, было ощущение, словно она постепенно теряла веру в саму себя, с каждым разом этой веры становилось все меньше, и было страшно лишиться её окончательно. Но было сложно продолжать верить в свои способности и свой успех, когда все вокруг пророчат неудачи.
-Послушай, к чему ты торопишь время? Ты думала, что будет все и сразу? Так ведь не бывает, тем более в искусстве. Даже самым известным гениям до всемирного признания приходилось долго и упорно работать. Ты совершенствуешься - и это хорошо, остальное - дело времени, дорогая моя. А по поводу замужества: ты и в самом деле решила остаться старой девой? - Белла была права в своих словах, и Шарлотте даже стало чуть спокойнее. Оказывается, как мало нужно было, чтобы унять свою тревогу, не вешать нос, идти дальше и искать новые пути к своему успеху. Однако последний вопрос Беллы прозвучал с неким намеком, о котором обе девушки хорошо знали.
