Новичок смерил меня подозрительным взглядом:

  - Ты серьёзно?

  Кивнула.

  - Чёрт. Прости, я повёл себя как дурак. Но не дуйся, солнышко. Я готов исправиться.

  - Моё желание тебе уже известно, - я кокетливо стрельнула глазками.

  О чём я там думала с утра?.. Ох, оставим этот вопрос на потом.

  После ужина я засела за документы, но работа упорно не клеилась. Наверно, виной тому был поистине сказочный вечер, который манил за собой на улицу. И с тоской окинув кабинет взглядом, я встала, чтобы сделать чай.

  Впрочем, что таить, мои мысли тоже были далеки от отчетов. Тренировка сегодня пошла насмарку - мы даже мечи из ножен не доставали. Но... Я мечтательно заулыбалась. Не сказать, что время было потрачено впустую. Нет, день получился очень плодотворным. До кабинета отца мне пришлось добираться перебежками, чтобы никто не заметил мои опухшие губы. Я усмехнулась про себя: до чего ты докатилась, Аннет?..

  Открыв окно нараспашку, я вернулась к чтению. Но видимо, поработать мне было не суждено. Крики, шум, свист и подбадривания, которые доносились с площади, окончательно отвлекли от документов. Я вскочила из-за стола и выглянула наружу. Ого, наши парни затеяли игру в футбол - поставили невесть откуда взявшиеся ворота на газон и под дикий ор болельщиков гоняли мяч по полю. К футболу я была равнодушна, однако мелькнувший среди участников темноволосый парень заставил меня пересмотреть своё отношение к этому спорту. И отложив папки в сторону, я быстро покинула кабинет.

  Но близко подходить к импровизированному полю не стала: прилететь что-нибудь может, да и не уютно. В свете рассказа Димы, я пыталась свести к минимуму наше общение на людях. Хотя слухи по лагерю уже ходили и это заставляло понервничать. Ведь часть из них обязательно потянется за мной в Лондон.

  В итоге я устроилась на лавочке и сделала вид, что копаюсь в телефоне. Но почему-то именно Он меня всё равно увидел. За что сразу и поплатился - мяч прилетел Диме аккурат в затылок и парень был вынужден сосредоточиться на игре. Но на душе потеплело. И я даже не услышала, как меня несколько раз окликнули.

  - И на кого мы смотрим такими влюблённым глазами? - иронично осведомилась подруга. Я обернулась и взвизгнув, бросилась обниматься. Ника попыталась сбежать от меня, но безрезультатно - я вцепилась в неё как клещ. А-а-а, ужасно соскучилась!

  - Это новая фишка кукловодов - сносить ультразвуком?! Аннет, я же оглохну.

  - Не оглохнешь. И вообще - надо чаще приезжать, чтобы я так бурно не радовалась.

  Ника фыркнула и демонстративно потёрла уши.

  - Как ты добралась? - вдруг спохватилась я, - на самолёте или...

  - Да, по нитям. Но я ненадолго. К сожалению, Терри требовал железно быть завтра на совете.

  - И это подруга, называется! - пробурчала я, расстроившись, - на ночь хоть останешься?

  - Конечно. Я выспалась, полна энергии, и готова слушать тебя до рассвета. Но ты мне не ответила, кто у нас жертва? Я так понимаю, кто-то среди играющих?

  - Вот и угадывай сама, - я спрятала заалевшие щёки в ладонях.

  - М-м-м, вон тот блондинчик? - ни капли не смутилась Ника, - нет? Зря, посмотри, какие мускулы! Кхм... Ана? Только не говори, что ты запала на моего кузена. Пожалуйста.

  Многозначительная пауза, во время которой я покраснела ещё сильнее.

  - Твою мать, Аннет!!! У тебя мозги есть?!

  - Не кричи, Ника, - я успокаивающе погладила подругу по плечу, - Дима - мой теневик...

  Зрачки девушки изумлённо расширились. Моргнув, она просканировала меня посеревшими глазами и повернулась к игрокам на поле. Затаив дыхание, я ждала её вердикта.

  - А можно я на русском отвечу?

  - Давай, - горько хмыкнула я. Чуда не случилось...

  - Ты в днище, подруга. Я бы выразилась по-другому, но боюсь, это заденет твою аристократическую натуру. Карин знает?

  - Про теневика - да, а про наши отношения, надеюсь, нет.

  - Какие отношения? - нахмурилась Ника, - Ана! Ему же всего семнадцать лет!

  - Я в курсе. Но целуется он гораздо лучше Тельва...

  - Ты часом гарем не планируешь, вертихвостка? Тельв, Дима? Ладно, я шучу. Но встречаться с парнем, который младше тебя... брр, увольте. Хотя что он хорошо целуется, я не удивлена.

  Я заинтересовано пододвинулась к Нике. Естественно, подруга верно растолковала мой вопрос.

  - Он учится в одной школе с Дином, а я люблю посплетничать. И вуаля. Кстати, по словам мелкого, Ямиров-младший недалеко ушёл от отца. В том смысле, что подружек мой двоюродный брат тоже меняет с завидной скоростью. Причём встречается Дима даже со старшеклассницами. Так что если тебя это утешит, он должен быть довольно опытным.

  На секунду показалось, что меня окунули в ледяную реку. Это позор. Тобой просто воспользовались, Аннет! Если мальчик - прожженный сердцеед, то он наверняка догадался, как можно вывести противницу из строя. Ника права стократно - где мои мозги?!

  - Поганец мелкий!

  - О, уже? Аннет, расслабься, я ничего подобного не имела ввиду.

  - Нет-нет, ты молодец, что просветила меня. Это я идиотка, уши развесила. Сволочь он!

  Подруга резко схватила за плечи и развернула к себе:

  - Ана, да что стряслось?! Я тебя не узнаю. Куда подевалась моя гордая ведьмочка? Что это вообще за субстанция? - она потыкала в меня пальцем.

  Я хотела яростно возразить ей, но... промолчала. Задумалась. Кажется, меня кидает из крайности в крайность. Я сбежала на турнир, чтобы отвлечься, а вместо этого медленно схожу с ума. Мрачное предсказание от Аллерин, Дима, важность моей победы... Я скоро свихнусь безо всяких нитей.

  - Ника? Мне очень нужна твоя помощь, - жалостливо посмотрела на подругу. Впрочем, подруга - она на то и подруга, чтобы понимать с полуслова.

  - Я уж вижу. Пойдём к тебе в домик?

  Взяв девушку за запястье, я потянула её за собой. Дома Ника дала мне успокаивающего зелья, а потом завернула в плед и начала допрашивать. Я покорно рассказала ей про встречу с Аллерин.

  - Ты ничего не перепутала? - ошеломлённо спросила тень.

  - Ник, ты смеёшься? Это была женщина, очень похожая на вас, но не ты, не Карин и не Нейтера. Тем более она представилась. Что тут перепутаешь?..

  - Ну а зачем она приходила к тебе? Мстить? Так ты живая вроде. Что ей было нужно?

  - Она говорила... - на всякий случай я огляделась, - она говорила обо мне с Димой. Про нашу связь. И про то, что выжить у меня нет шансов.

  Ника устало посмотрела на банку кофе, которую вертела в руках, со вздохом убрала её в шкаф и направилась к бару.

  - Виски? - громко крикнула она через стенку.

  - Ника, мы же леди! - ужаснулась я. Со стороны бара раздался приглушенный зловещий хохот и звук открываемой бутылки. Я обхватила голову руками и застонала. Какой... недоразвитый человек поставил этот напиток в мой бар?!

  - И что? - ехидно произнесла Ника, появляясь в комнате с двумя пустыми бокалами и бутылкой. Разложила их на столике и снова исчезла на кухне.

  - Леди не пьют виски! - бросила я ей вслед.

  - Я тебя умоляю, Аннет. Леди пьют всё, главное, чтобы об этом никто не узнал. И в особенности, твой папа. Хотя думаю, он уже научен тяжёлой жизнью с Карин, - на стол упало блюдо с ветчиной и сыром, а также графин с водой. Ника разлила виски по бокалам и забралась с ногами в кресло.

  - Дерзай, интриганка, я готова внимать.

  Когда в двенадцать лет я спросила у родителей, почему все ненавидят кукловодов, то получила два разных ответа. Карин прочитала мне лекцию о вероломности нашей расы, а вот отец выразился ёмко: из-за недостатка информации. Уже повзрослев, я согласилась с ним: кукловодов многие не любили заочно. Другие расы, по неведомым мне причинам, наделяли нас могущественной силой, которой не было и в помине. Мол, мы можем одним взглядом подчинить себе людей. Кукловодов считали безумными гениями, желающими захватить мир или предателями, идущими по трупам... И никак иначе.