- Что-о? - "умная и рассудительная девушка" аж подавилась, - его поставили в пятёрку? Уже???

  - Вот о чём я и говорю. Но Аннет, он действительно это заслужил. Видела бой против Браина?

  - Сама в шоке, - печально вздохнула я и опустилась на пустой стул, - но зачем надо было сводить меня с новичком?

  - Потому что в толпе ты бы не стала собой, - Еэль пафосно поднял вверх палец, - а вот в общении тет-а-тет у парня был шанс изменить твоё мнение о себе. Так ведь и произошло?

  Я не нашлась, что ему ответить. Моя нелюбовь к Диме улетучилась после памятной встречи в лесу. Сложно ненавидеть человека, который нёс тебя на руках до кабинета врача. Шоколад и совместные тренировки также добавили Диме очков. Надо признать - моё мнение о новичке действительно поменялось.

  - Это не повод нарушать моё уединение, - уязвлено пробурчала я. Но Еэль только хмыкнул.

  Мы помолчали. Я созерцала окружающий пейзаж и вспоминала прошедшие выходные. Доктор назначил мне как минимум два дня покоя. Целые сутки я валялась в постели и маялась от безделья. На второй день не выдержала и сходила на бой Димы и Браина. Окончательно расстроилась. И Тельв мне вчера написал, как некстати.

  - Тельв хочет приехать, - невпопад пожаловалась я.

  - И что?

  Скуксилась:

  - Мне не нравится эта идея. Зачем ему сюда приезжать?

  - Аннет, счастье моё, я не понимаю, что творится у тебя в голове. Он же твой жених и естественно, что ему хочется увидеть турнир, на который ты тратишь столько времени. Это логично!

  - Но почему? У нас должно быть своё личное пространство! Не лезу же я в его дела и увлечения!

  На меня посмотрели крайне скептически.

  - Аннет... Ты знаешь, мне, как мужу, всегда интересно, где и с кем проводит досуг моя жена. И я не приемлю тех хобби, о которых мне ничего не известно. В связи с этим я хочу тебя спросить: ты уверена, что твоё решение выйти замуж правильное?

  - Отец уверен. А я не собираюсь его подводить, - тихо произнесла, опустив глаза.

  - Твой отец вовсе не монстр. Я думаю, он бы пошёл тебе навстречу...

  - Еэль, давай закроем эту тему!

  - Хорошо, не горячись. Но не забывай - жить с ним придётся именно тебе, а не абстрактной девушке.

  К полудню разошёлся дождь. Чтобы не киснуть дома, я решила прогуляться и опробовать новый зонтик. К моей вялой радости, я почти не промокла. Немного подумав, повернула в сторону кафе и неожиданно обнаружила Диму прямо перед собой.

  - Привет, - как-то очень скромно поздоровался он. Яркие глаза блестели из-под налипшей чёлки. Я растерянно оглядела парня. Мокрый, аж с волос капает. Машинально притянула его к себе, чтобы зонтик защищал нас обоих.

  - Аннет, тут такое дело... - замялся новичок, - в общем, я проиграл спор.

  Занимательное начало.

  - И в чём была суть спора? - я наклонила голову к плечу.

  - Ну... Насчет того, кто победит сегодня на арене. Мы с Артуром и Еэлем обсуждали противников и решили сделать ставки.

  - Ты поставил на Эда? - я припомнила утренний бой, - нет, он неплохо фехтует, но до уровня Айвена ему ещё далеко. Да, Дима, сразу видно, что ты новичок!

  На мой ответ парень едва ли не запыхтел, но сдержался. Между тем я заметила, что на площадь стал подтягиваться народ. Уже любопытно, что там была за ставка.

  - Мы спорили на какое-нибудь забавное желание, - Дима проследил за моим взглядом и выругался. На русском, конечно, - короче я подумал, что мне стоит предупредить...

  - Не томи, какое?

  - Поцеловать тебя.

  Вау. Просто вау. Еэлю, я гляжу, вообще не жалко мальчика. Поцеловать меня!.. Меня, у которой в руках зонт-трость! Этот спор реально опасен для жизни.

  Я похихикала над Димой, который стоял темнее тучи. Парень уже явно пожалел, что связался с Еэлем. Хм, может, облегчить мальчику жизнь? Оглянувшись, я посмотрела на собравшихся ребят. Точно зрители на концерте комиков. Что ж, хотите шоу - получите шоу.

  - Теперь моя очередь выручать тебя, - поколола я Диму. Поманила новичка ближе к себе и, когда его лицо оказалось рядом с моим, легко поцеловала.

  Уже запоздало пришла мысль, что Дима может принять это на свой счёт и ответить мне. Но нет. Парень смотрел огромными глазами, будто я его не поцеловала, а укусила. Мне стало досадно. Натянуто улыбнувшись, я отстранилась и пошла прочь.

  Только во сне осознаёшь свою уязвимость. Волосы взметает ветер, возвращая то время... Время, когда ты ещё не остригла их, когда не умела бороться, когда не умела орать от боли по ночам. Бремя кукловода - страшная вещь. Иногда я задаюсь вопросом, почему мы до сих пор расплачиваемся за грехи предков? И почему сами не можем ничего изменить?.. Круг замкнулся. Что ждёт мою расу? Что ждёт меня?..

  Я иду по канату, натянутому над обрывом. Моё безумие уже близко - там, на дне. Оно шепчет, сдавливая виски, оно зовёт, оно пролистывает перед глазами слайды.

  Те, кто лишен связи с тенью, обречены. Бумеранг, этот рок, будет преследовать их по пятам. Каждая забранная жизнь требует мести. Умирать будут те, кого ты любишь, те, кого ты поклялся защищать. И никто не ответит, почему всё происходит так.

  Волей судьбы, я - сильный кукловод, Четвёртая в Ордене Гончих. Меня научили убивать, но не научили терять. Как я оказалась не готова к жизни...

  У отца есть Карин, часть его души. У меня - разорванная по непонятным причинам нить. Изначально я угроза для тех, кем дорожу. Зачем я? Сердце сжимается.

  Леон. Первый друг и первая любовь. Первый, кто увидел в полной язвительной девочке настоящую меня. Тогда я была похищена конкурентами отца и впервые убила человека. И не одного. За те мучения я имела полное право! Но судьба не делает исключений. Леон погиб, защищая нас от храмовников... Мама сказала: не моя вина, но бездна сам шепнула имя убийцы друга... Моё.

  Феллина. Близкая подруга, с которой я оборвала все связи. Она чуть не погибла. Та звонкая пощёчина от её матери и крики о том, что я монстр - я понимала. Я больше никогда не подойду к той, которая столько натерпелась из-за моего проклятого дара.

  Элис. Ей постоянно не везет с тех пор, как я перестала общаться с Феллиной. Наша дружба скоро закончится. Я больше не хочу причинять ей боль.

  ...Слава Богине, что Нику и родителей она считает сильнее меня и им ничего не угрожает. Но всегда ли так будет? И как долго я смогу защищаться, не убивая?.. И сколько ещё совет не взбунтует, почему Четвёртая не выполняет задания? Убийство - смерть близких, использование силы - сумасшествие...

  Или я уже сошла с ума?..

  Верёвка почти лопнула... Почти. Осталось немного. Я не позволю себе безумия - оно меня не получит. Я должна уйти раньше. Главное, не упустить момент...

  С громким вскриком я проснулась. Осоловело огляделась вокруг и поняла, что задремала на берегу озера. Оно было расположено чуть выше моего "не тайного" места. Сердце заходилось как мотор. Напоминание, Аннет. В последнее время эти сны приходили всё чаще. Они как бы отсчитывали, сколько мне осталось до безумия. Отчасти я была им благодарна - это помогало отслеживать своё внутреннее состояние. Я действительно собиралась покончить с собой, не дожидаясь удушливой волны. Скоро. Уже скоро. Ладно, Аннет, не драматизируй. Тысячи кукловодов по миру тоже сходят с ума, не ты одна такая. Я горько усмехнулась. Если так подумать, то в перспективе мы все ходячие трупы.

  И всё-таки окончательно опустить руки мне мешали слова Карин. Неловко выскользнувшая фраза о том, что можно пойти другим путём. Вот только отец даже не дал мне прикоснуться к призовому бастарду. Если меч храмовников признает меня, то... Да. Я окажусь загнанной в угол. Но с шансом на жизнь...

  Подойдя к озеру, я умылась холодной водой. И осталась стоять на берегу, разглядывая своё отражение. В зеркальной глади я расплывалась, распадалась на части. Но моё помятое от недосыпа лицо всё равно бросалось в глаза. Надо поспать. Надо выиграть турнир. Надо в переносном смысле перестать сходить с ума.