Я громко хмыкнула и опустила взгляд на песок. А когда моё внимание вернулось к озеру - я была не одна. Рядом со мной в воде мутнела хрупкая фигурка, знакомая на вид. Я обернулась и вдруг замерла. Потому, что не ошиблась - женщина, в самом деле, была мне знакома. Правда, слышала я о ней только по рассказам.

  Что бы вы сделали, если бы встретили легендарного мастера-теневика? Причём именно того мастера-теневика, которого убил ваш отец? И, следовательно - мёртвого легендарного мастера-теневика?

  Моя душа в этот миг благополучно ухнула вниз. Я ещё не до конца оценила ситуацию, а тело уже неслось по веткам прочь. Деревья пролетали мимо с ужасающей скоростью - оказывается, если сильно испугаться, то можно двигаться как гоночный болид! В считанные секунды я достигла нашей полянки. Дима! Спрыгнула вниз и просто вбежала к нему в объятья. Парень автоматически прижал к себе.

  - Тише, тише, - шептал он, поглаживая по волосам. Я вцепилась в него и просканировала взглядом окрестности. Вроде никого. Нервно выдохнула Диме в грудь и поводила носом. Приятный запах, кстати... Не мужские брутальные ароматы типа "свежести океана" или "силы дерева". Нет, что-то простое, вроде сочетания лимона и мяты ...

  - Всё хорошо, Аннет. Что тебя так напугало? - вкрадчиво и очень заботливо спросил Дима. Неожиданные нотки в его голосе были приятны на слух. И мне словно стало легче.

  - Кажется, я наткнулась на дикого зверя, - вру, но как ещё ему объяснить?.. - Кусты зашуршали, а потом послышалось чьё-то рычание. И я бросилась бежать. Никогда больше не пойду на это озеро!.. - прошептала, уже расслабившись. Отчего-то близость новичка подарила мне чувство покоя, как будто Дима мог защитить меня от всего. И сейчас он напряженно сжимал рукоять меча и осматривался. Мне же прижали к себе другой рукой. Но после пережитого, я не проронила ни слова.

  Дима проводил меня до самого домика. Уже позже я задумалась о том, что парень тоже мог быть опасен. Ведь если я правильно всё представляю, то... Ох чёрт. Коэффициент теневиков на квадратный метр явно превышен.

  Тени... Что от меня нужно Аллерин Аммар? Да, морально я готовилась к скорой смерти, но забрезживший на горизонте меч дал мне некое подобие воодушевления. Мрачного, конечно. Но сейчас мне никак не хотелось становиться объектом для мести.

  Может быть, лучше переночевать у отца? И поговорить с ним заодно. Согласна, это похоже на трусость. Собственно, это она и есть. Но когда противник гораздо выше тебя по уровню, лелеять своё "эго" нет смысла. Искать защиту у старших - самый логичный, на мой взгляд, вариант.

  - Не пугайся. Я пришла с тобой поговорить, - тихий голос в пустой комнате прозвучал оглушительно. Я вздрогнула и уронила расчёску. Стремительно обернулась. За спиной на стуле сидела женщина. Та же.

  - Поговорить? - хрипло переспросила я, - о чём?

  - О многом, - уклончиво ответили мне, - как я понимаю, представляться мне не надо? Судя по твоему побегу, ты узнала меня.

  Я только фыркнула. Женщины рода Аммар были похожи, как матрёшки. Светлокожие, беловолосые, голубоглазые и хрупкие. Я по-чёрному завидовала фигуре Ники. Аккуратная, миниатюрная, стройная и, что самое обидное, всё при ней.

  - Вы не станете меня убивать? - осторожно уточнила я. Аллерин недоумённо похлопала ресницами и громко расхохоталась. Я покраснела.

  - Девочка, успокойся. Наоборот - я хочу показать тебе ту дорогу, которая поможет справиться с безумием.

  - Откуда вы знаете?!

   Она загадочно улыбнулась.

  Ночевать в тот вечер я отправилась к отцу. Стрелки на часах показывали двенадцать, но я была уверена, что папа ещё не спит. И точно, в окнах его домика горел свет. Распахнув входную дверь, я сразу забежала внутрь. Хм... Кажется, всё-таки стоило постучаться.

  Демонстративно прикрыв глаза, я повернулась к родителям спиной. В конце концов, сами виноваты - закрываться надо. Да и стол в гостиной явно хлипковат для двойного веса.

  - Аннет, а разве ты не должна спать? - раздражённо спросила Карин, застёгивая блузку. Я хмыкнула. Мне что, десять лет?

  - Видишь ли, мамочка, мой "сон", - специально выделила это слово, - не так интересен, как твой, - елейно пропела я.

  - Вот и не мешала бы другим! - не осталась в долгу Карин. В отличие от неё отец быстро натянул свитер и заключил меня в свои объятия.

  - Девушки, не ругайтесь, - примирительный поцелуй в мою макушку и многообещающий взгляд в сторону Карин. Мама мгновенно растаяла и залилась румянцем, а я чисто из вредности захихикала. Пока отец рядом - можно, он в обиду не даст.

  - Солнышко, а серьёзно, почему ты не спишь? - спокойно произнёс папа, пока Карин расчленяла меня взглядом. Я хотела было ответить, но вовремя прикусила язык. Что мне сказать, что я почувствовала себя неуютно? Или даже испугалась? Боюсь, мама выдаст мне такую цитату, что я со стыда сгорю.

  - Пап, я соскучилась, - кстати, чистая правда, - днём тебя невозможно найти. А мне, между прочим, обещали всю информацию о новичках!

  - Что-то ты поздно спохватилась, - язвительно вставила мамочка. Иногда я сомневалась, кто в нашем доме главный кукловод. По запасам ехидности Карин заметно опережала папу.

  - Аннет, извини! Я опять заработался, - отец удручённо покачал головой. Он всегда расстраивался, когда обещал провести время со мной, а в итоге оказывался слишком занят. Но я не злилась, привыкла за столько лет.

  - Тебя ещё не сдвинули с пьедестала, Аннет? - мама поставила чайник, смирившись с тем, что избавиться от меня ей не удастся.

  - Сдвинули, - хмуро откликнулась я. Отец вопросительно поднял бровь, - твой родственник постарался.

  - Какой родственник? - Карин настороженно повернулась к нам. Она искала у папы что-нибудь к чаю, но услышав мой ответ, отвлеклась.

  - Дима Ямиров, - задумчиво изрек отец. Глаза мамы изумленно расширились. Женщина опустилась на стул и растеряно спросила:

  - А Андрей его отпустил? - получила кивок от папы, - ничего себе. И какой из Димы мечник?

  - Хороший, - скрепя сердце, признала я, - по прогнозам он стоит третьим в финальной пятёрке. Мама... скажи мне честно, этот Дима - мой теневик?..

  В гостиной повисла звенящая тишина. Я ждала. Хотя ответа и не требовалось. Вряд ли у Аллерин был резон врать мне, особенно насчет Димы, но я не могла не уточнить. Надеялась до последнего.

  К сожалению, мамина реакция говорила сама за себя.

  - Понятно. А что за проблема с нитями, ты мне объяснишь? Почему несмотря на нашу нить, он не держит меня?

  Мамочка вздохнула.

  - Он полукровка, Аннет. Это единственный в истории случай, когда человеческая кровь подавляет теневую. То есть он родился теневиком и между вами возникла нить. А потом каким-то магическим образом человек в нем переборол теневика. Нонсенс. Не знала бы сама - в жизни бы не поверила.

  - И? - впрочем, я уже догадывалась, что было дальше.

  - Нить не могла остаться статичной, детка. Она начала рваться. И сейчас она, грубо говоря, держится на соплях. Извини.

  Я крепче прижалась к папе, который уже почти держал меня на руках.

  - За что, мама? Ты здесь не причём.

  - Нет. Я могла облегчить тебе жизнь, предупредив Шакона. В таком случае, он бы учил тебя использовать силу только для защиты. Ты изначально была в зоне риска, и моя уверенность в том, что ваша с Димой нить всё-таки восстановится, подвела меня. Да, раньше Дима "держал" тебя, но когда в шестнадцать лет он повторно не инициировался, ты ощутила все прелести и безумия, и "бумеранга". Я должна была предвидеть такой исход. Поэтому - извини.

  Да, да. Карин почти дословно повторяла Аллерин. С ума сойти. Я росла и даже не предполагала, что всё вокруг так сложно!

  Хотелось пойти в лес и завыть. Но вместо этого я только шмыгнула носом и уткнулась папе в свитер. Отец ласково погладил меня по волосам, а подошедшая к нам Карин прошептала что-то успокаивающее. И я расслабилась. Пока не углядела в окне размытый силуэт.