Лис забрался далеко в чащу. Изумрудный взгляд изучает карту, чуткие уши слушают позади, нет ли погони. На темном пергаменте в свете стареющей луны чуть севернее Сильфурвика серебрится крепость . Оборотень крепко задумался, смотрит то на крепость, то на восточный предел. Когтистая лапа убрала карты в суму. Лис сидит на земле, облокотился на крепкий ствол раскидистого дуба. Нежно шелестит резная листва над головой. Изумрудный взгляд вглядывается в разноцветные россыпи звезд.

Оборотень вскочил на ноги и рванул на север. Бежит перепрыгивает через ветки, огибает кусты. Впереди редеет лес, раскинулось еще одно озеро с прозрачной водой. Посреди темного зеркала возвышается высокие стены четырехугольной крепости. На каждом углу по мощной башне, между зубцами колышется рыжее пламя факелов. К проходной башне ведет длинный деревянный мост.

Страж с ярким факелом идет по протоптанной тропинке через лес. В ножнах короткий меч, сбоку болтается боевой рог. Отсветы живого огня прыгают на листьях низких деревьев. Воин идет неспеша, позвякивая кольчугой. Внезапно схватился за живот

- Знал ведь, что не надо налегать на тетушкину снедь - плохо будет.

Согнувшись, кое-как добежал до ближайших кустов, спустил штаны. Воин весь напрягся и так и замер с раздутыми щеками. В кустах в свете факела в черноте надвинутого капюшона блестят дикие зеленые глаза, рыжие блики скачут на длинных белых клыках, лапа со страшными черными когтями сжимает черный кинжал.

Раздался страшный треск - на лице воина проступило облегчение. Из изумрудных глаз от смрада выступили слезы. От обиды Оборотень со всей силы заехал по голове рукоятью неудачнику. Воин растянулся в кустах, рядом догорает факел, Лис, пошатываясь и роняя слезы, отходит от кустов, идет к дороге.

Не успел Оборотень растянуться в зарослях у дороги, как со скрипом отворились тяжелые ворота. По мосту идет отряд воинов с факелами, среди них заметил старого знакомого - Кнута. За ними едет на коне приказчик, все еще затянут в шерстяной кафтан. Шагают тяжелые сапоги прямо у морды Оборотня, поднимают дорожную пыль. Рыжий свет факелов заливает округу

Изумрудный взгляд заметил шмыгнувшую в закрывающиеся ворота низкую ушастую тень. Показалось, блеснули два желтых глаза. Отряд ушел на юг и скрылся из виду, на стенах стражи нет. Тишина стоит вокруг. От легкого ветерка движется рябь по гладкому озеру, качаются на мелких волнах звезды.

Луна уже катится к рассвету, Лис еще лежит на животе в кустах и прикидывает, как пробраться во внутрь, где искать меч Орна. До чутких ушей долетел далекий крик, на юге над деревьями начали подниматься клубы черного дыма. Красные отсветы подсвечивают черный столб снизу.

У Лиса кольнуло сердце. Вскочил на ноги и бросился назад к таверне напрямик через лес. Снова донеслись вскрики и звон оружия, потом все затихло, только слышится треск пожара. Лис добежал до дороги и прыгнул в кусты. Перед ним разгорается жаркое пламя пожара, на дороге поднимаются клубы пыли.

Глава 14

Изумрудный взгляд следит за разгорающимся пламенем. Рыжие танцующие языки медленно пожирают старую таверну. Не слышно ни криков, ни стонов, только раздается громкий треск горящего дерева, да гудение пламени. Ярко освещен лес кругом рыжим светом, яркие блики прыгают на листве, черна тьма в глубине рощи. Острые уши Оборотня прижались, вина гложет сердце.

Лис уже хотел уйти, как кусты с другой стороны зашевелились - на дорогу выходит Кнут. Голова поникла, шлема не видать, седые взмокшие волосы свешиваются на лицо, крепкая рука сжимает окровавленный обломок меча. Вышел воин на середину и рухнул на колени. Замер, только пустой немигающий взгляд смотрит на пожар.

В свете жаркого огня проступили черные морщины, через все лицо протянулась свежая рана, кровь стекает по седой бородке и падает мелкими каплями на землю. Черный дым быстро поднимается в темное небо. Ярко подсвечены рыжим светом клубы темного столба. Пламя разгорается все сильнее - с треском провалилась крыша внутрь дома.

Лис с ненавистью смотрит на белого воина. Из-под приподнятой губы проглядывают белые кончики клыков, загривок ощетинился. Серебряная полоска стали показалась из ножен. Яркий огонь танцует в изумрудных глазах. Но чем дольше смотрит, тем больше жалость сжимает сердце.

Кусты качнулись, Лис бесшумно подкрался, сел рядом с Кнутом.

- Что тебе надо? - не отрываясь от огня, едва слышно молвит вояка. - Зачем пришел сюда? Чего хочешь от меня?

Снова тишина, только громкий треск огня. Воин внезапно вскочил на ноги и замахнулся обломком, глаза полные ярости уставились на Лиса

- Что тебе надо? Поиздеваться хочешь? Поглумиться? Зверь колдовской, тварюка черная! Что ты хочешь тут?

Еще сильнее отвел обломок за спину, да выбросил в огонь. Снова повалился на колени.

- Рази, рви, грызи. Ты зверь... я тоже стал зверем. За что все это? Хуже зверя... Зверь хотя бы своего не трогает. Один горит тут, в лесу остались двое. Где ошибся, где свернул не туда? Когда шел в дружину, я хотел защитить от таких как ты, а в итоге своими руками их...

Крепкий кулак ударил по земле. Воин согнулся, руками уперся в проезжую дорогу и замолк.

- В новом войске думал все будет так же, только сила больше, только люди крепче, - продолжил он едва слышно. - А им плевать, ради чего делают. Троих недосчитались, и просто ушли, не послали на помощь никого. Нет больше старого сотника Бьёрна, нет нового - Орна, нет больше дружины. Правы были те, кто ушли. Я не прав - трусостью побег посчитал. Куда теперь деться?

Лис не сводит изумрудных глаз с воина. Из сумки когтистая лапа вытащила серебряную брошь, закрепила на плаще мечом книзу. В глазах Кнута блеснула надежда.

- В старой дружине просили так помощь. Ты, зверь, просишь ее у меня? У того, кто чуть не выследил? Знаю ты был там в доме, чуял тебя там. Чудом спасся ведь... будь понастырнее изрешетил бы копьем все доски.

Оборотень кивнул, вытащил кинжал и воткнул в землю перед Кнутом. Ярость снова вспыхнула в глазах воина, уже потянулась к рукояти ладонь, нахмурились брови. И тут же огонь погас в очах. Черная рука когтем показала на восток.

- В Восточный предел идешь, а для чего? На верность Властелину присягнуть хочешь?

Лис закачал головой, на земле когтем вычертил девочку, прижал руку к сердцу.

- Спасти девицу хочешь? Слухи были, что ворон какую-то притащил к Властелину. Твоя?

Со вздохом черный Оборотень кивнул.

- Два вопроса к тебе, зверь. Прежде чему решу помочь или самому сгореть. Первый - кто тебе помог добраться от Стольного града сюда?

Черные лапы растянули в воздухе невидимый лук, оскал обнажил зубы, нахмурились звериные брови.

- Охотник Ольв? Что ж... людей чуял не хуже, чем зверей. Только язык за зубами не держит. Просто так помогать не стал бы. Второй вопрос - а у тебя есть план как попасть на тот берег? Все корабли увел Магистр, на чем плыть собираешься?

Уши опустились, зеленые глаза уставились на пылающий огонь. Оборотень крепко задумался, Помедлив, кивнул головой.

- Ну ладно, помогу тебе с твоим планом. Вместе переберемся в Восточный предел. Но дальше помощи не жди. Сам разбирайся.

К утру пожар утих, только дымится пепелище. Редкие путники ускоряют шаг и спешно проходят мимо. Весь день Кнут и Лис готовились к побегу из Западного предела. Когда стемнело, две черные тени крадутся вдоль стены на берегу к северной башне. На небе светятся серебром скрывающие луну облака, в разрывах виднеется желтоватый диск. На волнах прыгают блики размытого бледного пятна, белеют редкие белые барашки. На горизонте чернеет полоса Восточного предела. Тени остановились за мощными зубцами и ждут.

От черноты дальнего берега отделился треугольный парус. Одинокий корабль занял свое место. Когда двое, завернутые, в темные плащи, уже хотели перелезть через стену к лодочке, из темного проема маяка вышел арбалетчик, держит обоих на прицеле.