Долго уже сидит Лис, все рассматривает странного гостя. Может убитых воинов Владыки ждет, а может его. Так и заснул, облокотившись о каменную стену. Утром корабль исчез, снова пустое море до самого Восточного Предела. Ветер крепчает, над далеким берегом собираются тяжелые тучи.
Глава 13
Большой камень с всплеском разбил зеркальную гладь воды лесного озерца. Две утки, тревожно крякая, сорвались в небо. Изумрудный взгляд лисьих глаз с тоской провожал их полет, пока пернатые не скрылись за деревьями.
Лис стоит на берегу, высунулся из густых кустов и шарит глазами по берегу в поисках добычи. Снова дыра вместо желудка. Сумка полна запасов, приготовленных напоследок охотником, но трогать их не хочет - оставит на крайний случай.
Не так богаты на зверя реденькие леса зажатые между берегом и скалами. Прав был Ольв на счет Черного Леса. Уселся Оборотень под раскидистым дубом, смотрит, что есть еще в сумке, чем можно голод перебить. Солнце уже катится к вечеру и скоро скроется за сплошной стеной скал. Толстые перчатки валяются рядом. Когтистая рука нашла на дне увесистый мешочек купца, взгляд снова зацепился за дымок, поднимающийся над лесом. Оборотень задумался, а вдруг, однажды же уже получилось.
Ярко горит огонь в открытом очаге, весело потрескивают дрова, рыжие блики пляшут на стенах и массивных балках низкого потолка. Вкусно шипит на вертеле жаренное мясо. В зале многолюдно, дверь на темную улицу открыта, слышится редкое ржание из конюшни, пристроенной к дому.
В таверне собрался разный люд, на земляном полу от линии сбивают кости дети. Гогочут мелкие, когда старшие отвешивают друг другу щелбаны, сильно обижаются, когда получают затрещины сами. Вокруг веселого покачивающегося на табурете старичка с длинным шрамом на лице собрались юноши, внимают с открытым ртом рассказам о далеких землях и забытых сражениях. Купцы, заехавшие на ночь, молча сидят и делают пометки в своих записях или обсуждают свои дела, перемывают тихонько кости страже и казначею. Совсем не похоже на городской кабак, что остался в Стольном Граде.
В уголке стоят двое и ведут оживленный разговор. Один еще крепкий старик, много повидавший на своем веку и немного раздобревший в спокойной старости, одет в простую, да крепкую, одежку. Нахмурились седые брови над ясными глазами.
Другой, надутый словно пузырь, затянут в белый шерстяной подшитый серебром кафтан, смотрит мелкими туманными глазками, да поддакивает писклявым голоском, но гнет свое:
- Да, да, уже поднимали, уже поднимали и брали. Ну вот, так, надо еще. На благо и во имя порядка и справедливости.
- Как же так, а откуда мне деньгу брать, какая справедливость? Дорога тут непроходная, если бы не деревенские так вообще бы по миру пошел. Мне и своих-то кормить надо.
- Да, вот так, но надо. Уж придумайте чего-нибудь, головушка у вас светлая, много знает. Ну вот надо, вот крепость Торденборг рядом стоит вас защищает. Надо ее содержать. Много забот у Магистра, на все средства нужны.
- От кого защищают? От Владыки, да вот которую ночь черные паруса у Сильфурвика виднеются. И где эта стража и где это войско, что пришло на смену дружине? Все вояки куда-то делись.
- Ну, что поделать, корабли все сейчас Магистр собрал для важных государственных задач, да и на них тоже нужны деньги. А какое дело до вояк? Защищать можно не только тут, в восточном пределе они стоят во имя справедливости
- Да ну тебя - махнул старик рукой и облокотился на стену. Прикрыл глаза и тяжелые думы думает. Пузырь сцепил руки на животе и глаз не сводит с хозяина таверны.
Дети присвистывают, один мальчик разошелся, сбивает одну костяшку за другой. Девочка, оттопырив нижнюю губу, обижено следит за ловкачом.
- Ходят слухи Орн нашелся... Так ли это? - очнулся старичок.
- Слухи, есть слухи - он нет, а меч его нашли. Предатель оказался Орн, не ожидал от него. Нарушил запрет Магистра на чародейства.
- Да? Как это?
- Меч нашли в Восточном Пределе у последней опорной заставы. Магистр нашел - с выездом был давеча. Удивительно как нашел, как будто вел его кто к мечу. Никто из наших туда не совался. Вездесущий и всезнающий Магистр. Он к нему, а тот светиться ярко начал, что аж слепит. Чародейство, не иначе. Видать к Темному Властелину подался Орн, дальше за заставой нет наших
- Светиться начал, да от Магистра? - с улыбкой прикрыл глаза старик, - и что с мечом теперь будет?
- Пока его в Торденборг перевезли, там дожидаться будет. Вернется решит, что делать. А вы подумайте, подумайте, голова у вас мудрая, уже седая. Нам и снабжение нужно и защита. Времена нынче тяжелые, даже самые верные предателями оказываются. Вот...
- Эй, так нечестно, нечестно, нечестно! - прервал пересуды в таверне голосок маленькой девочки, - ты за линию заступил, вон как вытягиваешься, когда кидаешь!
- Кто, я? Да на себя посмотри! Кидать научись, потом бочку кати! - ответил меткий мальчик постарше. - Дуреха!
- Я дуреха? на получи! - забрала костяшки из рук и выкинула подальше
- Выкинула? Ну молодец, а теперь иди ищи! Отцу пожалуюсь, а может деду!
- Да, ну и жалуйся!
- Деда! Ауда кости выбросила, играть теперь нечем!
- Ауда, не безобразничай. Выкинула, теперь иди ищи. Эх, потом с тобой я поговорю! - отвлекся старик от раздутого пузыря.
- А он жульничает, нечестно это! Скажи ему, чтоб не жульничал!
- Не жульничаю! Кидать научись или проигрывать хотя бы!
- Гард, уймись! Ауда, потом поговорим. Пойди и найди!
- Нечестно, - всхлипнула девочка и, надувшись, поплелась искать отлетевшие куда-то костяшки.
На полу не видать, пошла лазить под столами, да под лавками. Крошки, кости, чьи-то сапоги, грязь засохшая, но заправленных свинцом костяшек не видать. Под одним из столов в темном углу из-под плаща показалась когтистая лапа, белый пушистый кончик поддергивается в щели между полом и подолом.
- Пууушиистииик! - из-под стола на весь зал прокричала Ауда.
Вся таверна замерла, утихли споры разговоры и пересуды, воцарилась тишина. Только шипит падающий с вертела в огонь сок. Пузырь устремил взгляд мелких глаз в темный угол. Полностью скрытый плащом незнакомец, остолбенел - сидит не шелохнется. Перед ним на столе миска с недоеденной мясной похлебкой и ломоть хлеба. Ауда сидит на полу, обнимает длинный пушистый черный хвост с белым кончиком.
- Так-так, кто у нас здесь? - оживился хозяин таверны, подходит к чужаку.
Крепкая рука стянула капюшон - все гости охнули, оживились дети, забыв про кости. Девочка тихо и мирно пытается завязать хвост узелком. За столом сидит зеленоглазый Лис, только испуганно осматривает окружающих.
- Так, оборотень... И решил зайти покушать, интересно. А заплатить-то, заплатишь или так думаешь сбежишь?
Лис, не отрывая взгляда от хозяина таверны, вытащил на стол из мешочка три золотых, тихонько встал из-за стола и уходит к дверям, боится оглянуться. Старик окинул взглядом, оставшуюся на столе снедь.
Оборотень уже хотел скрыться в лесу, да его окликнул хозяин. Вжав голову в плечи, Зверь обернулся.
- Эй, ты! Как тебя там! На столько ты не съел, лови! - выкрикнул старик и бросил Лису два золотых обратно.
Когтистая лапа словила монеты, Оборотень кивнул головой, прижав руку к сердцу, и исчез в кустах.
- Вообще-то у Магистра были указания на счет лиса-оборотня, что сбежал от него... - уж было начал надутый приказчик из-за спины старика.
- Да иди, ты, лесом... Надоел уже со своим Магистром. Какой это оборотень, всяко лучше ваших. Да и вообще, тут я хозяин, а не Магистр. Пусть сам думает, где брать деньги на своих лоботрясов, и зверюшек сам по лесам собирает, - отмахнулся старик.
Пузырь неотрывно смотрит в глаза старику.
- Хозяин, так хозяин. Коня мне!
