Кинжал вылетел из когтистой руки Лиса и бешено закрутился. Клинок отскочил от дерева, Оборотень чудом увернулся от острого лезвия. Охотник, скаля крепкие зубы, смеется за деревом
- Понятно, противника напугать ты точно сможешь. Начнем урок.
Лис стоит прямо перед деревом, почти на расстоянии вытянутой руки. Ольв суров, зычно командует и подает всякий раз отскочивший кинжал. Руками, словно куклу, выставляет Оборотня в правильную позу, контролирует каждое движение. Мало-помалу кинжал все чаще застревает в иссеченном дереве.
Облаков все меньше над головой - ночь обещает быть ясной. В рыжеющем небе хорошо просматривается щербина в отвесных стенах гор и длинный каменный язык спустившийся до леса. Темнота вступает в свои права, становятся ярче языки пламени.
Ольв начал потихоньку, шаг за шагом уводить Лиса от дерева. Уже меньше командует и больше смотрит, только ходит за кинжалом. Начал давать ученику небольшие передышки.
- Так уже лучше, еще пару раз кинешь - на сегодня все. Кинжал сжимаешь порой сильновато. Представь, что не сталь в руках держишь, а хрупкий воск - сильней сожмешь и весь помнешь, - охотник после очередного броска передал Лису кинжал.
Уши навострились в лес в сторону гор, изумрудный взгляд уперся в лесную темноту. Нос тянет вечерний воздух, белые клыки показались из-под губ. Охотник замер и тоже немигающим взглядом всматривается между стволов.
- Так тоже почудилось? Прячемся, не зверь это.
Трое в черных плащах почти бесшумно вышли на поляну. Короткие темные мечи обнажены, блестящие под капюшонами глаза осматривают лес по периметру. Яркий костер слепит незваных гостей - не видят, что творится за деревьями. Ольв схоронился за упавшим бревном, Лис прячется в кустах под вывешенными зайцами.
Один из гостей принялся потрошить котомку, два других прочесывают поляну по краям. Темные клинки почти сливаются с окружающей тьмой. Черная лапа тихонько стащила стрелу и лук. Все ближе подходят чужаки к поваленному бревну. Лис вложил стрелу и руками пытается растянуть тугую тетиву. Мощный лук сопротивляется и складывает Оборотня. Руки дрожат не могут противостоять. Тетива срывается с пальцев. Визг проткнул ночной воздух, стрела безвольно упала к ногам чужаков.
Все трое ринулись к кустам, так и не дошли до поваленного ствола. Ольв выпрыгнул из-за бревна, выхватил короткий меч, да стащил со ствола плащ. Холодная сталь прочесала по одной черной спине, обагрилась красным. Второй запутался в накинутом сверху плаще и обмяк, острое кровавое лезвие вышло из груди. Третий выбил меч из рук Охотника, опрокинул на земь. Рука с вороненым клинком уже приготовилась отсечь голову Ольва, но так и замерла высоко в верху. Под капюшоном рыжий костер освещает исковерканное страшной гримасой лицо. Ольв выхватил короткий ножик из сапога и пронзил грудь супостату, рука словила выпавший меч. Охотник рубанул наотмашь - голова вместе с черным капюшоном покатилась по поляне.
Ольв вытер клинок об распростертый по земле темный плащ и провел ногтем по острию. Довольный заточкой решил оставить себе. В спине у обезглавленного тела застрял кинжал сотника. Лиса нигде не было видно.
- Вылазь, чудище! Тут больше никого нет, мы одни, - прогремел со злобной ухмылкой охотник.
С ближайшего дерева свесился черный хвост с белым кончиком. Следом появился и сам Лис, соскользнул на поляну. Нервно втягивает носом воздух, да осматривается вокруг. На левом предплечье тетива сбрила шерсть и теперь сочится сукровица.
- Вижу принцип понял, надо будет дальше попрактиковаться. С луком обращаться не умеешь - не берись. Давай, посмотрим кто такие.
Охотник вытащил из черной кровавой лужи суму с вышитым золотом орлом.
- Ба, старые знакомые - лазутчики Владыки. Интересно, что забыли здесь.
Охотник устроился на бревне и начал вытаскивать заляпанные кровью заметки из сумы.
- Слухи, слухи, снова слухи и опять слухи, все уже знаю, - один за другим выкидывал исписанные листы. - Так, а это интересно. Магистр в тайне собирает войско и вроде быстро у него получается. Хм. Надо предупредить Зигфрида. Интересно, что он об этом думает и знает ли. Хотел идти с тобой в Восточный Предел, да тут я нужнее.
Сложил Ольв листок и спрятал в котомку. - До пролива я тебя почти довел. Уже не заблудишься. Эти лазутчики должны были как-то очутиться на этом берегу. Попробуй разыскать на чем приплыли - может и сможешь перебраться на тот берег. Завтра сутра пути расходятся.
Глава 12
Светает. Над головой бледное утреннее небо, солнце только готовится взойти из-за горизонта. Еще темная листва шелестит от утреннего свежего морского ветра. На поляне, обагренной кровью скоротечной битвы, догорает костер. Заячьи тушки так и висят на ветке - не до них было вчера. Рядом за кустами три свежие неглубокие могилы.
- Враг есть враг, но негоже становиться зверем. И мы, и они люди одинаковые, - пробубнел тихонько Ольв, коса поглядывая на могилы.
Лис с перевязанным предплечьем тихо дремлет у поваленного ствола. Охотник неспешно возится с котомкой. Проверил хорошо ли привязан лучный чехол, туго ли свернут плащ. На поясе в черных ножнах снова болтается кинжал. На секунду замешкался, что делать со старым мечом. В руках взвешивает и свой старый клинок, и черный меч из Восточного Предела. Сделал по паре взмахов каждым, будто рубит невидимого противника. Всем хорош вороненый клинок, но старый в зазубринах светлый меч необъяснимо роднее.
С тяжелым вздохом выброшены черные расшитые золотом ножны в кусты, Ольв чужой клинок воткнул в землю у изголовья средней могилы.
Вернулся к сборам на поляне. Стоит и смотрит тяжелым взглядом на облокотившегося на ствол Лиса. Белые зубы оскалились.
- Вставай, лежебока, нам пора расходиться.
На плечи взвалил котомку, да привязал на пояс суму лазутчика с донесениями. Лис открыл изумрудные глаза, быстро вскочил на ноги.
- Будешь на том берегу - брошь снова нацепи. Старая дружина не только огнем и мечом там промышляла. Может на старых друзей наткнешься, может без Лирника помощь найдешь. Нет там таких лесов, чтобы озвереть, как мне, окончательно. Мало с тобой походили, малому тебя научил. Главное запомни, не уверен - на рожон не лезь. Сам точно не справишься, не встретится тебе кто из наших, сам найди попутчика из местных. Остальное как сложится.
Ольв протянул пятерню Оборотню. Лис с кивком принял рукопожатие, крепко сжимает черной когтистой рукой. Легкая улыбка проступила на губах Охотника.
- Давай, не хворай. Эх, пропадет моя душегреечка, на солнце истлеет, на чужие плечи ляжет... Что уже не получается кольнуть? - еще шире заулыбался Ольв. - Того и гляди - человеком станешь! Прощай! Не поминай лихом.
Охотник бесшумно исчез, кусты на краю едва шелохнулись. Тишина разливается по поляне, только ветер шелестит в ветвях. Верхушек низких деревьев коснулось золото рассвета, лес просыпается разбуженный солнцем.
Оборотень снова остался один. Холодок пробежал под теплой шерстью. Стоит на поляне и смотрит на густые заросли, в которых бесследно исчез охотник. Или не бесследно. Что-то необъяснимое изменилось в сердце.
Когтистая рука схватила потяжелевшую суму, толстые перчатки подложил Оборотень под ремень. Белый кончик пушистого хвоста скрылся на тропинке в лесном сумраке. Залитая кровью поляна опустела, еще поднимается прозрачный дымок над углями. Яркий солнечный луч, пробившийся сквозь листву, осветил черный клинок.
Развевается на бегу потертый дырявый плащ, капюшон надвинут на самую морду. Белый кончик хвоста мелькает за деревьями. Лис несется по старым охотничьим отметкам, держит дорогу к Силфурвику. Лес светлеет деревья расступаются, под ногами снова пролетают камни старой мощенной дороги. В щелях между булыжниками неуверенно пробиваются ростки молодых деревьев, колышутся потревоженные быстрым бегом Лиса.
