Будто в отместку за то, что я первым сумел победить призрака, мантиса я зарубил самым последним из тех, кто приступил к этому испытанию вместе со мной. Кроме меня и Лба, на площадке были только маги, включая Грамотина, пара лучников, включая Орла, и один орк-шаман - все они относительно легко разобрались с новым противником. Кузьма метко выстрелил сначала в растение, попав с первого раза, вторая стрела в мантиса довершила дело. Михаил и вовсе поджог обоих одним заклинанием. Мне же пришлось повозиться, чтобы выцепить мечом юркий цветок из-под брюха гигантской твари и не попасть при этом в ее зазубренные хитиновые лапы. Толстокожий Лоб, которому тоже пришлось орудовать вблизи, не слишком опасался ударов мантиса, хоть и поплатился за это изодранной формой. Для него это задание также не стало проблемой: наплевав на правильную последовательность, он просто свернул голову мантису и тот рухнул прямо на фингуса. Немного подумав, Лоб приподнял огромную тушу, достал из-под нее цветок и на всякий случай разодрал его на части.

      Спустя некоторое время остальные солдаты уже стояли в стороне, травили байки и подбадривали меня, показывающего чудеса акробатики. Я вертелся как юла, стараясь достать цветок, вымок до нитки и был ужасно зол то ли на себя, то ли на мантиса, то ли на свою группу поддержки.

      - Я не сомневался, что ты справишься. Чистая работа! - сказал прапорщик, когда я в конце концов пробил панцирь мартиса. - Пусть вся флора и фауна дрожит перед армией Империи! Если все новобранцы будут такими, как ты, то считай - победа у нас в руках!

      Едва я присел, чтобы перевести дух, как на площадке появился Шип Змеелов, махавший мне руками. Пришлось подниматься и идти ему навстречу.

      - Вот ты где. Как испытания, сдал? - и тут же, не дожидаясь ответа, продолжил. - Я нашел его! Это орк! Орк!!! Понимаешь?! Новобранец из батальона Синих. Имя - Вихрь Степных. Немедленно отправляйся к Синим и найди его как можно скорее. У меня какое-то дурное предчувствие...

      - А почему бы вам просто не вызвать его к себе?

      - Э-э-э нет. Ты избранный, вот ты его и приведи лично, чтобы уж наверняка...

      - Но как я...

      - А, проклятье, ты же из Красных! Будет непросто. Ладно, сейчас я что-нибудь придумаю... - Шип принялся ходить передо мной взад-вперед, сложив руки за спиной. - Я сначала подумал на дружка твоего, Буйного. Очень уж резво призрака поймал. Орки редко справляются с этим заданием, разве что шаманы...

      - Лоб учился у церковника, - вставил я. - Наверное, в этом дело.

      - Возможно. Надо приглядеться повнимательнее к паладинам на ближайших учениях... Стоп! Придумал. Жди меня здесь, - воскликнул Шип, как будто я мог куда-то уйти с полигона без разрешения командования, и быстро удалился.

      Ожидание не затянулось надолго. Мой честно заработанный перекур закончился и я уже был готов вступить в схватку с новом мантисом и его мелким спутником, как на полигоне снова появился Шип Змеелов, на этот раз в сопровождении лейтенанта Мышкиной.

      - Рядовой Санников, - гаркнула она в своей привычной манере и ткнула мне длинным ногтем в грудь. - Вы знаете, что на носу Большие Учения, и мы вновь сойдемся в поединке с Синими?

      Вопрос был риторическим - все вокруг только и говорили о предстоящей схватке с Синими, но Мышкина сверлила меня суровым взглядом, ожидая ответа.

      - Так точно, - не стал вредничать я.

      - По условиям Учений между нами есть договоренность об обмене парламентерами, - продолжила она. - Они присылают несколько своих солдат к нам и наоборот. Шип мне тебя рекомендовал, так что эту миссию я поручу тебе. Задача парламентеров - раздобыть секретные документы о силах врага. Документы, естественно, надежно спрятаны.

      - А Синие будут в курсе моей задачи?

      - Естественно! И постараются помешать. Однако, согласно условиям, напасть на тебя они не могут. Правда, этот пункт часто нарушается... Одним словом, выбирай себе помощников из числа Красных и отправляйтесь в казармы Синих. Доложите о своем прибытии их лейтенанту, она обязана дать зацепки, которые могут привести к документам. Если ты, конечно, проявишь мужество и воинскую смекалку. Где искать врага, знаешь?

      - Теоретически.

      - Значит разберешься. Вперед, солдат, вас уже ждут. С распростертыми объятиями!

      С этими словами Мышкина козырнула, развернулась на каблуках и оставила нас со Змееловом вдвоем. Шип, проводив лейтенанта взглядом, повернулся ко мне.

      - Найди способ втереться в доверие к ним. Я бы начал с местного прапорщика - прощелыга еще тот!

      - А я не могу просто сказать им, что вы срочно вызываете рядового Степных к себе?

      - Можешь. Но ты из Красных и они обязательно найдут сотню причин помешать тебе выполнить приказ. А мне очень важно, чтобы именно ты привел его, понимаешь?

      Я с сомнением кивнул.

      - Кого ты возьмешь в помощники?

      - А кого можно?

      - Кого хочешь из рекрутов Красных.

      - Тогда Кузьму Орлова, Михаила Грамотина и Лба Буйных, - сразу определился я.

      - Возьми политрука. Рекомендация добровольно-принудительного характера. И я бы еще посоветовал мистика прихватить. Мозговитые они...

      - Женщин можно?

      - Да.

      - Тогда Матрена Коновалова и Лиза ди Вевр.

      - Эльфийка... - неодобрительно покачал головой Шип. - Ну дело твое. Я распоряжусь. И выдвигайтесь немедленно!

      Прапорщик Красных, проводивший испытание с мантисами, был не доволен, что я не кромсаю противника вместе с остальными.

      - Эй, Санников, ты там не переутомился с начальством языком чесать? А ну упасть! Отжаться десять раз! Выполнять!

      Я подчинился.

      - Гы... Как я тебя, а? Я шутки разговаривать люблю, я такой! А теперь шагом марш во-о-он к тому мантису, да поживее... Чего ты там бормочешь?

      Сначала он рассердился, но услышав, что мы отправляемся к Синим, сменил гнев на милость.

      - Эх... ненавижу гиен! Обнаглевшие твари. И морды у всех как на подбор бандитские, - припечатал прапорщик, сжав в руках украшенные черепами кастеты. - У нас тут на юго-востоке... постой, рукой покажу. Во-он там, значит... Так вот, там - Мертвое Море. Паскудное местечко! Лоботрясы Синих туда в самоволку ходили. Нашли куда ходить, идиоты! Я их лично задержал. А пока к Петлициной конвоировал, они все просили их отпустить, взамен обещая сокровище Мертвого Моря. Только я им не поверил! Довел до военкомата и сдал, как манатару! Сокровище... Гы... Нет, расположение начальства и соблюдение Устава важней всех сокровищ мира!