Обернувшись, я увидел гоблина, катившего перед собой тележку с мусором. Он остановился, приняв мою фразу на свой счет.

      - Ушастый, у тебя там нигде не завалялось пособия о том, на что обижаются женщины?

      - Нет, но я еще не все урны почистил. Я обязательно поищу и дам вам знать, ага!

      На следующий день, когда все ушли на неравную борьбу с призраками, я в компании Шипа Змеелова разглядывал карту полигона. В мешке, который я ему передал, оказались гладкие камни, исписанные непонятными символами. Шип аккуратно разложил их по карте.

      - Итак, приступим. Вот на этих площадках установлены шаманские тотемы, настроенные на эманации высшей магии. Если кто-то из солдат обладает магическими способностями, тотем это засечет. Обычно это хадаганцы или Зэм..., но если ты правда избранный, то мы сможем найти орка!

      - И что я должен делать?

      - Вот это, - он постучал пальцем по камню, - заряды для тотема. Старые уже выдохлись, в них не осталось магии, их уже пора заменить! Коловрат присылает мне новые, я всегда меняю их сам, но сейчас это сделаешь ты. Проверим твою избранность! Если духи не врали про тебя, то есть все шансы, что обход не будет напрасным.

      - Надеюсь, на этот раз обойдемся без злых духов? - сказал я, вспомнив свое первое знакомство с шаманским тотемом.

      - Возможно, но будь настороже.

      Работа оказалась несложной - просто достать из большого, разукрашенного шаманскими каракулями валуна маленький камешек и вставить на его место другой - тяжелей было передвигаться по аллоду, потому что тотемы располагались вокруг полигона на достаточно большом расстоянии друг от друга. Впрочем мой дрейк, уже успевший заскучать за все то время, пока томился без дела, скрасил эту прогулку. Сначала он недовольно фыркал и отворачивал морду, когда я пытался его погладить, но все-таки позволил себя оседлать.

      - Не обижайся, Старик, это армия. Здесь мы делаем только то, что нам говорят.

      Управился я всего за несколько часов, не встретив никаких препятствий, и когда вернулся к Шипу Змеелову, тот уже сиял, как звезда на вершине Ока Мира.

      - Счастливый день! Тотемы засекли магические эманации и знаешь что?

      - Что?

      - Число магов в ИВО по бумагам расходится с тем, что говорят тотемы. На территории есть кто-то с незарегистрированной способностью к Высшей магии! Мне нужно срочно с этим разобраться... Голову даю на отсечение - это орк!

      - Откуда вы знаете?

      - А как же иначе? Одно могу сказать точно - это не ты. В тебе нет абсолютно никаких магических способностей, я проверил.

      - Да, круг поисков значительно сузился, - хмыкнул я.

      - Не расстраивайся, не всем дано.

      - Я, в общем, и не возлагал надежд. А как вы будете его искать?

      - Считывать данные с тотемов и сверяться с бумагами. Рано или поздно я найду его! - Шип яростно стукнул кулаком по ладони.

      Следующие несколько дней меня мучили сомнения, правильно ли я делаю, помогая оркам отыскать своего собственного Великого Мага, способного удерживать аллод от разрушительной силы астрала. Мое первоначальное любопытство уже переросло во вполне сформировавшееся желание довести это дело до конца, но одновременно с этим, чем дальше я заходил, тем сильнее меня терзала мысль, что я совершаю роковую ошибку. Пока эта воинственная раса зависит от людей и восставших, наш тройственный союз кажется непобедимым в войне с Лигой... Но долго ли орки будут отстаивать интересы Империи, если перестанут нуждаться в помощи ее Великих Магов? Я мог бы отказаться нести бремя "Избранного" и предоставить оркам самим разбираться со своими проблемами, тем самым лишив их последней надежды, зато обезопасив свою страну от возможного раскола. В конце концов, я клялся защищать Империю до последнего вздоха... однако я не предполагал, что для этого мне придется совершать сделку с совестью.

      Я не стал делиться своими мыслями ни с кем, потому что несмотря на уже принятое решение, я все еще не был уверен в его правильности и боялся, что кто-нибудь меня отговорит. Впрочем, Орел привык жить сегодняшним днем и не заглядывать так далеко, так что эти поиски его скорее веселили, чем вызывали опасения. Лбу эта тема на удивление была мало интересна, хоть и касалась его непосредственно. Как представитель клана воинов, он не разделял взглядов своих правящих собратьев - шаманов. Зато Михаил все прекрасно понимал и, хоть он и не озвучивал своей позиции, выражение его лица говорило о том, что моего решения он не одобряет. И все-таки я был благодарен ему за то, что он не стал вступать со мной в дискуссию. Передо мной стоял сложный выбор и я должен был сделать его сам, без постороннего вмешательства.

      Шипа Змеелова я увидел только спустя неделю, когда он сам разыскал меня на полигоне. В тот день те, кто сумел достичь успехов в борьбе с призраками, пытались разобраться с новым противником.

      - Это испытание - самое сложное, гы. Враги нередко ходят группами и в бою помогают друг другу. Но это не проблема для военнослужащих Империи, верно?

      У Миши, который сумел развеять призрака на следующий же день после меня, загорелись глаза. Лоб и Кузьма едва едва справившееся с этой нелегкой задачей, были уже вымотаны до предела и энтузиазма Грамотина не разделяли.

      - Случалось видеть бродячий фингус? Это особое растение - умеет ползать, нападать и, что интересно, лечить! С ним вместе обычно сосуществует... сейчас слово умное вспомню... во - в симбиозе! - мантис. Фингус ему силы восстанавливает, а мантис защищает слабый фингус. Как вы понимаете, фингус нужно убить первым, тогда и с мантисом без труда расправитесь. Вопросы?

      - Что такое - мантис? - спросил Лоб.

      - Сейчас увидите, - заверил прапорщик и глаза его недобро блеснули.

      Это были отвратительного вида богомолы-переростки, возле которых копошились ползающие растения с крупными хищными цветами. Я никогда не видел ничего подобного и несколько минут оторопело пялился на этот странный тандем. Фингусы прятались в тени своих защитников, обвивая их лапы своими ростками-щупальцами, чтобы не отстать.

      - Ну и гадость, - поморщился Орел и я был с ним полностью солидарен. Было что-то в этих парочках невероятно омерзительное.

      Справиться с задачей было гораздо сложнее, чем можно было подумать сначала. Силы мантисов казались бесконечными, пока живы их цветущие союзники, так что совет разделаться сначала с фингусами был дельным. Однако приблизиться к растениям было почти невозможно, пока их защищали гигантские насекомые. Мне пришлось изрядно постараться, прежде чем разорвать этот замкнутый круг.

      - Я же объяснял: сначала распотрошите фингус, а затем беритесь за проклятого мантиса! Все просто! - ругался прапорщик.