- Ах, так это свободный народец вставляет нам палки в колеса?! - воскликнул начальник охраны - Как же я сразу не догадался! Живут без начальства над собой - где же это видано?

      - Почему бы их не прищучить? - поинтересовался я.

      - Нет такого распоряжения. У нас обратная установка: не трогать, не высовываться. Одним словом, нас тут нет, а они - хозяева дна, точнее, пусть таковыми себя считают. Начальству оно, конечно, видней... но и у нас мозги не лыком шиты. Правда?

      - У вас есть план? - спросил Миша.

      - Напишем объявления от имени лейтенанта Родиона Бодрина: "Каждому, кто располагает какой-либо информацией, слухом или, на худой конец, соображением относительно того, кто, когда, зачем и почему подкапывает сваи у манапровода в Солончаках..." ну и далее по тексту. Расклеим на столбах в Придонске. Народец там ушлый, пообещай им награду - кого угодно сдадут.

      - А умеют ли они там читать? - с сомнением произнес я, вспомнив, как о них отзывалась Мукантагара. У меня сложилось впечатление, что народ там совершенно дикий.

      - Вот и проверим... - Щит еще хотел что-то добавить, но тут в кабинет влетел Зеницын - по-прежнему в своей любимой тельняшке. По его встревоженному лицу сразу становилось понятно, что что-то случилось.

      - На шахте бунт! - крикнул он с порога не здороваясь.

      Мы переглянулись.

      - Как? - удивленно произнес Корнилин.

      - Не знаю, - ответил Зеницын и посмотрел на меня. - Я уже послал за твоими... Немедленно отправляйтесь туда!

      Пока мы ждали возвращения Кузьмы, Лба и Лизы, он быстро вводил нас в курс дела:

      - Шахта находится на востоке отсюда, в ней уже много веков добывают метеоритное железо. Сейчас ресурс шахты почти выработан, но в Империи каждая крупица этого материала - на вес золота. Потому шахту и не закрывают. И хотя Мертвое море - район весьма неспокойный, я бы даже сказал, криминальный, шахта хорошо охраняется и исправно работает. Работала... до недавнего времени.

      - Там работают гоблины?

      - Как и везде. Но там их немного. Орки в основном. Хадаганцы, Зэм. С шахты давно ползут такие слухи, что я даже поостерегусь их озвучивать... для вашего же блага. Я думал, что-то не так понял... Незеб... Нет, такого не может быть. Потому что не может быть никогда! Лучше вам самим все посмотреть на месте.

      - Кто управляет шахтой?

      - Валентина Методина. Она хороший управляющий, но о делах под куполом ей ничего неизвестно.

      Мы выдвинулись к шахте без промедления, как только все оказались в сборе. Я подумал про Жало Степных, которая там работает - похоже судьба действительно сама сталкивает меня с наследниками Великого Орка. Но все-таки мне было неспокойно - дурное предчувствие не оставляло. Вихрь Степных недолго прожил после встречи со мной, и я надеялся, что с Жало все будет по-другому.

      - Хранители, ну, слава Незебу! - Валентина Методина чуть не расплакалась, завидев нас. - Ой, Яскеру... Тьфу, неужели и я уже тоже...

      - Лейтенант Санников. Что у вас случилось? - я коротко козырнул, осмотревшись.

      Перед нами был глубокий котлован, на дне которого виднелся черный зев входа в шахту. Рабочих нигде не было видно, скорее всего они укрылись внутри. Окружающая территория охранялась, но спускаться вниз никто не спешил.

      - У нас тут творится нечто невообразимое. Шахтеры взбунтовались, многие охранники мертвы! И они не просто взбунтовались! Это политическая диверсия... Тайный заговор против Империи! И я тут в эпицентре всего...

      - Вы связались с Незебгардом?

      - Да, конечно. Я направила срочную депешу. Что же делать?! Писать бумагу в Комитет? Может быть, нужно сначала уничтожить бунтовщиков? Я не знаю... а в должностной инструкции на этот счет ничего...

      - Из-за чего шахтеры взбунтовались? Они выдвигали требования?

      - Они совсем лишились разума! Они утверждают... Они осмеливаются утверждать... Ой, мне дурно... Что нынешняя власть... преступная и узурпаторская. Мамочки! Я это сказала! Не верю ушам своим... Они утверждают, что сам Незеб... Святотатцы!.. Сам Великий Незеб жив и скоро вернется... вернется, чтобы убить Яскера... потому что он... прости меня Свет... наглый самозванец... И все его сторонники, то есть мы с вами, тоже заслуживаем смерти... О, ужас! Предатели Империи и Яскера должны погибнуть! Яскер - преемник Незеба, полноправный, полномочный, он отец наш!

      - Вы выходили с ними на связь?

      - Нет, что вы. Внутри все охрана перебита, а оставшиеся стерегут периметр. Э-э-э... может быть вы отправитесь на переговоры? - она вопрошающе уставилась на меня, заламывая руки.

      - Может и мы. Что-нибудь еще?

      - Да. Одному из шахтеров удалось вырваться из шахты и, хвала Яскеру, Незебу, Скракану и, на всякий случай, Тенсесу, с мозгами у него было все в порядке. Никакого бреда про самозванца и прочую ересь. Вот почему я верю его рассказу о жутком скелете в глубине пещеры. Шахтер утверждает, что этот скелет способен убить одним взмахом своей костлявой культяпки! Ох, что же это за напасть на мою голову! То сумасшествие шахтеров, то жуткие скелеты... Этого в моем контракте не было!

      - Плохая идея, Ник, - сообщил Орел, когда мы начали спускаться вниз.

      Оставшиеся сверху охранники провожали нас с такими лицами, как будто смотрели на смертников.

      - Если в Незебграде получили сообщение Методиной, то скоро здесь будет отряд быстрого реагирования, - согласился с ним Михаил.

      - Нужно вытащить Жало оттуда раньше, чем они прибудут, - твердо сказал я, хотя не был уверен, что это возможно. Но я должен хотя бы попытаться! Ведь я обещал Коловрату помочь, а своих слов я не нарушаю.

      Когда мы подошли ко входу шахты, я достал меч, чтобы быть наготове. Моему примеру последовали все остальные. Мы шагнули в сумрачное, освещаемое дрожащими факелами нутро шахты - длинный, выдолбленный в земле коридор, по центру которого тянулись узкие рельсы. Пройдя чуть-чуть вперед, мы увидели брошенную на шпалах тележку, до верха заполненную породой. Было тихо и неуютно. Земляной потолок давил на нервы, дышать становилось все труднее из-за накатывающих приступов клаустрофобии. Мы удалялись все дальше и дальше от входа, давно скрывшегося за поворотом. Шахтеров нигде не было видно.

      Вскоре нам попалось тело охранника-хадаганца - он лежал поперек шпал в луже крови. Матрена присела перед ним на колени и принялась осматривать.

      - Похоже, его ударили по голове... - сообщила она и осмотрелась. Рядом валялась кирка в бурых пятнах.

      - Его можно воскресить? - спросил Кузьма.