Гремит музыка. Щелкает шамберьер. На манеж выезжает щегольская коляска, запряженная восьмеркой лошадей. Все масть в масть: соловые, завода князя Сангушко. «Госпожа директор», в прошлом артистка балетной труппы цирка, изящная в движениях, обладает тонким вкусом. Светлая масть лошадей лучше подчеркивает цвета се роскошного туалета.

Как значится на афише, Лиццие Чинизелли демонстрирует высшую школу верховой езды. Но, по существу, это лишь повод блеснуть последней моделью нарядной амазонки.

Зрелище эффектное. И недаром обольстительная наездница гарцует перед царской ложей. Оттуда ею любуется великий князь Владимир Александрович, брат Александра III, командующий войсками гвардии. Его покровительство, как в прежние времена, когда наследник престола благоволил дочери Гаэтано Чинизелли, ныне способствует успешным делам цирка. Традиция!..

Наездница не задерживается на манеже. Ее сменяет известная парижская куртизанка Клео де Мерод. Танцы для нее тоже только повод, чтобы продемонстрировать свою элегантность и красоту.

А в следующей программе уже анонсировано выступление «танцовщиц — красавиц Севильи». Потом намечены гастроли семи молодых американок, которые покажут пикантный «дансинг акт».

Все это, может быть, особенность аристократического столичного цирка? Нет! В Москве у Альберта Саламонского конные номера тоже стали походить, скорее, на помпезный церемониал. И тут фигурирует «госпожа директор». Правда, Лина Саламонская не претендует на лавры наездницы, она взяла бразды правления в свои руки и умно руководит цирковым хозяйством. Муж ее, еще в недавнем прошлом отличный дрессировщик, теперь появляется на арене в особо торжественных случаях, при открытии сезона или в бенефисные дни. Тогда он, как подобает солидному директору, облачившись во фрак и шелковый цилиндр, шествует вдоль парадных рядов униформистов, затем выводит на манеж целую дюжину (у Чинизелли выезжает только восьмерка!) соловых, чистокровных лошадей завода того же князя Сангушко. Картина впечатляющая!

И Аким Никитин ограничивает свои выступления показом лошади Линус, примечательной только тем, что ее хвост и грива так длинны, что волочатся по земле. Не выручает и старое пристрастие Акима Никитина к псевдорусскому стилю. Возле своей долгогривой лошади он красуется в нелепом длиннополом мундире ведомства учреждений императрицы Марии, с неправдоподобно большой медалью, полученной за благотворительность. Трудно представить, что этот, похожий на церковного старосту бородач — директор цирка.

А братья Труцци? Рудольф, Жижетто, Энрико… Универсальные артисты. Искусные чуть не во всех жанрах: мимы, жонглеры, эквилибристы, гимнасты, вольтижеры. И режиссеры. Но прежде всего выдающиеся наездники. Братья Труцци ныне предприниматели, у каждого своя цирковая труппа. Конные номера в их программах лишь слабая дань славному прошлому.

Цирк меняется на глазах. Эстрада, варьете, кабаре, синематограф широким фронтом повели на него наступление. Сломить цирковые крепости пока им не под силу, все же вековые традиции испытывают влияние современности. Музыкально-эксцентрические номера, иллюзионисты, чревовещатели, исполнители танго, кекуока, ойры и других ультрамодных танцев проникают с эстрадных подмостков на арену цирка.

И еще новинка: грандиозным успехом стала пользоваться борьба. Для поднятия сборов и самые захудалые шапито устраивают борцовские чемпионаты. Кое-где делали попытку заманить зрителей показом женского чемпионата, однако эта затея большого успеха нс имела.

Русские люди издавна любили своих былинных богатырей. Соревнования силачей были всегда и поныне остаются любимым развлечением народа. Ловкие предприниматели порой используют это в своих корыстных целях, обещая показать феноменальные силовые аттракционы, вроде: «Адская кузница — разбивание камней на груди атлета», или «Платформа дьявола — оркестр играет на лежащем богатыре». Интерес вызывают и такие номера, как ношение на спине живой лошади или десятка «желающих из публики», жонглирование «двойниками» — двухпудовыми гирями. Легкой игрой в сравнении с этим кажется разрывание железных цепей, ломание подков и монет.

Классическая борьба отнюдь не демонстрация грубой физической силы. Тут требуется спортивное умение, ловкость и мужество. Недаром добрая слава была у былинных героев, они не пользовались зря своей силушкой.

И ныне, как исстари, русские люди любуются доблестью своих богатырей. Среди них удивительные самородки. Вот бесфамильный крестьянский сын, которого все ласково-дружески зовут Проня. Огромного роста, в плечах косая сажень, тонкий в талии, он обладает колоссальной силой. Однажды, случайно забредя в цирк, Проня легко «перекрестился двойником», затем одной рукой вскинул на плечо «бульдог» — насыпную гирю весом в четыре с лишним пуда… Поднять снаряд выше Проне не позволили: «Еще, не приведи господи, зашибет кого-нибудь…»

Вот другой простой крестьянин по прозванию Кащей. Саженного роста бородач кладет на обе лопатки таких знаменитых иностранных чемпионов, как «африканский Аполлон» негр Мурзук, «железный венгр» Чая Янос, австрийский колосс Карл Корнацкий, силач из Нюрнберга Фриц Мюллер, кумир женщин элегантный итальянец Карло Милано.

Только однажды согласился Кащей выступить за границей. Съездил в Париж, произвел фурор и больше туда ни ногой. Легендарный исполин шел по пути мировой славы, когда вдруг заявил: «Поеду в деревню… хлеб убирать надоть…» Никакие уговоры, посулы больших заработков не могли удержать его от тяги к земле. Забрал Кащей свои нехитрые пожитки, ленту с медалями и вернулся в родное село Салтыки в вятских лесных дебрях.

«Король гирь» — такое прозвище получил Петр Крылов, бывший штурман, ставший рекордсменом в поднятии тяжестей. Этот живой подъемный кран вступил в соревнование с поляком Збышко-Цыганевичем, слывущим сильнейшим человеком Европы. Поединок закончился решительной победой Крылова — стодвадцатикилограммовую штангу он выжал пять раз, а его соперник осилил ее только один раз.

Николай Вахтуров, отслужив солдатом в гренадерском полку, становится неизменным победителем на борцовских соревнованиях в России, Германии, Австрии, Болгарии и в других странах.

Великолепный гиревик и первоклассный борец Георг Лурих устанавливает девятнадцать мировых рекордов в поднятии тяжестей. Белокурый красавец, прозванный «Самсоном XX века», он изумляет изяществом, легкостью и четкостью своих приемов, отправляя в «воздушный полет» десятипудовики (и это при собственном весе всего около пяти пудов!).

На международных соревнованиях техник ревельского завода Георг Гаккеншмидт становится «русским львом». Золотая медаль чемпиона мира, полученная в Вене, украшает его нагрудную ленту. И другой эстонец, борец легкого веса Густав Вахер завоевывает призы международных чемпионатов в Париже и Лиссабоне.

Инженер из Саратова Владислав Пытлясинский в Париже также становится чемпионом мира.

Куда только не отправляются российские силачи за славой, в какие дали и страны!

А чемпион чемпионов Иван Максимович Поддубный! Ни в Европе, ни в Америке он не имеет соперников, могущих противостоять его силе и мужеству. Имя Ивана Поддубного стало символом непобедимости.

Список замечательных русских богатырей можно продолжить именами таких прославленных атлетов, как С. Елисеев, Л. Аберг, И. Романов, И. Заикин, Б. Кануков, К. Буль, И. Шемякин, и многими другими.

Вряд ли найдется хоть один сколько-нибудь значительный российский город, в котором не побывал бы цирк с чемпионатом борцов. Взрослые и юные любители спорта изучают приемы и технику борьбы, вникают в свойства и характер каждого участника соревнования. Какие жаркие споры возникают о шансах на победу того или иного фаворита! Сколько надежд и разочарований приносят их схватки на ковре арены!

И, главное, какое огромное влияние на развитие любительского спорта оказывают эти чемпионаты.

Однако цирковая борьба не только спорт, но также искусство. Большое значение имеет тут и актерское мастерство. В хорошо организованном чемпионате все роли тщательно распределены. По существу, это ансамбль артистов, в котором имеются свои герои, комики и злодеи. И, разумеется, все должно быть заранее оговорено и срепетировано. Во время борьбы «злодей» коварно применяет запрещенный прием, но благородный «герой» кладет его на обе лопатки. Борец-комик всячески старается смешить публику, делает вид, что боится щекотки, мажет свое тело вазелином, чтобы у противника соскальзывали руки, или борется под музыку из оперетты «Пупсик».