Под пристальным взглядом нескольких сотен пар глаз, я прошествовала к арене. Бусины в заплетённых множеством косиц волосах, издавали при ходьбе звук, напомнивший мне в этот момент отсчёт секундомера. Воспользовавшись тем, что малый защитный купол на время опущен, я одним прыжком перемахнула ограду, приземлившись в серую ледяную крошку.
Достаточно было обратиться к элементалям, чтобы вернуть арене более приятный вид, но использовать изначальную магию я сейчас не могу. Придётся себя контролировать, чтобы не забыться. У простых боевых магов нет возможности использовать изначальную магию напрямую, они не меняют ипостась, и резерва истинных у них тоже нет. Только бы не забыть, а точнее, не забыться…
Архимаг Кьесси тоже избавился от зимнего плаща и занял свою позицию. Мужчина в чёрном и алом. Человек, возможности которого я по своей глупости не успела изучить. Мой противник.
— Вы готовы, леди?
«Нет, я же — враг. Предательница. И честный поединок — не мой метод победы над противником», — с грустью подумала я, но кивнула. К чему оттягивать неизбежное.
Директор сделал приглашающий жест, и я поняла, что право первого удара за мной.
Показывать, на что способна сразу, было глупо, и я использовала одно из самых простеньких базовых заклятий. Оно сорвалось с пальцев как голубая ветвистая молния, которая при приближении к архимагу вдруг разбросала в пространстве свои многочисленные отростки и впилась в его щит, начиная поглощение.
Кьесси забавно выгнул бровь, активируя дополнительные щиты и плетя ответное заклинание. О, яростно атаковать он тоже не спешит. Видимо, хочет в полной мере получить представление о моих возможностях и способностях. Но зря он не уничтожил мою электрическую пиявку, очень зря…
Земля под ногами заходила ходуном и внезапно раскрылась жадной грязной пастью, намереваясь поглотить меня. Я успела отскочить, но легче не стало. Из провала полезли какие-то странные уродливые существа, с множеством лап, как у пауков. Земляные големы. Я подумала о том, что Кьесси вёл нечестную игру и подготовился заранее.
Испытала ли я разочарование? Нет. Скорее это было раздражением. Поборники чести и справедливости не в первый раз использовали против меня нечестные приёмы.
И кому только полагается быть подлым, а?
Понимая, что земляная мелочь меня будет только отвлекать и даст Кьесси в это время спокойно со мной разделаться, я активировала защиту, замкнутую на мою собственную энергию и огненный щит, который скорее походил на кокон, если смотреть со стороны. Впрочем, и его скоро не стало видно. На арене бушевало пламя, мгновенно испаряя впитавшуюся в песок влагу и превращая его в стекло.
Тем временем что-то обрушилось на меня с небес, пробивая огненный щит и врезаясь в основную защиту. Меня отбросило в сторону, но я не упала, а успела сгруппироваться и остаться на ногах.
Теперь меня окружал туман, но внезапно раздавшийся совсем рядом звук взрыва, свидетельствовал о том, что мой противник недооценил электрического паразита, тот успел напитаться и взорваться, забрав очередную толику силы.
Испытывать гордость за такой простой, но вместе с тем эффективный приём мне не дали. Архимаг без предупреждения бросился на меня прямо из тумана с зажатым в его руке огромным пылающим мечом. Отбив серию ударов простеньким щитом, я не спешила призывать оружие.
Солнечные лучи, пробившиеся сквозь плотную завесу облаков и тонувшие в магическом тумане, навели меня на интересную идею. Ведь не зря ценность боевого мага определяется не только опытом и силой, но и его находчивостью. Умением использовать окружающее пространство в свою пользу.
И я использовала комбинацию заклятий, которой удалось сбить магистра Кьесси… нет не с ног, а с толку. Не сразу понял он, для чего сгустился туман, оседая каплями влаги на плавленом песке. Почему задрожала земля под ногами, раскалывая стекло и хрупкую корочку льда.
Уклонившись от его выпада, я ответила воздушным смерчем такой силы, что смог поднять в воздух стеклянную и ледяную крошку. Он закрылся щитом от сияющего смерча и только через несколько мгновений смог оценить мою затею.
На арене стояло около сотни моих отражений и каждый его удар по одному из них, сопровождался издевательским смехом, разносящимся со всех сторон. Лёгкие фантомы, не успевшие увернуться от пылающего магического меча, таяли. Но их армию тут же пополняли новые.
Определить по ауре, где находится оригинал, при этом было невозможно — иллюзии были качественными, но через некоторое время стало понятно — чего-то я не учла…
Я находилась у архимага за спиной, когда он замахнулся мечом, чтобы снести очередного фантома. Но я просчиталась. Нужно было держаться подальше от него. Обманный удар одной рукой. Другая же сжимает длинный стилет из зачарованной стали. И его кончик упирается в моё горло.
Считанные мгновенья я боролась с собой, чтобы избежать превращения, но справившись с собой, улыбнулась.
— Ваша взяла, — проговорила я, замерев на месте. — Но скажите, как вам удалось понять, где я, а где иллюзия?
— В ваших иллюзиях был один недочёт. Посмотрите сами, разве хоть у одной вашей копии виден пар от дыхания? — поинтересовался он в ответ, убирая огненный меч и стилет.
Я печально вздохнула и рассеяла иллюзорные копии самой себя. Всё верно. Прокололась на таком казалось бы мелком нюансе. Почему «казалось бы»? Да тут не каждый заметит. Только вот такой опытный и регулярно практикующий маг, с отточенными годами тренировок рефлексами. Хочешь жить, будешь действовать быстро и чётко.
Трибуны шумели. Адепты, болевшие за своего директора, разразились аплодисментами и победными выкриками. А архимаг меж тем негромко мне сказал:
— Смею предполагать, что вы давно не использовали свои боевые навыки на практике. А если и использовали, то не достойного противника у вас не было. Но вы сами знаете, как исправить это упущение, — на миг в глазах архимага вспыхнул лукавый огонёк. — В любом случае, я благодарен вам за визит и поединок.
— И я благодарю вас за дуэль и за гостеприимство, — отозвалась в свою очередь я, отвесив полупоклон, подобный тем, что были приняты в старые времена здесь и пожалуй, в некоторых культурах на Земле. Я считала это прекрасным способом отдать дань уважения противнику, а вместе с этим поставить точку.
Покидая арену и амфитеатр, через главную арку ворот, я ловила на себе заинтересованные взгляды адептов и чьи-то неосторожные попытки просканировать меня, чтобы определить, кто я есть. Под малым куполом это было невозможно, теперь же чужое внимание сыпалось на меня градом. Нет, они при всём желании не смогли пробить мою ментальную защиту, да и не стали бы этого делать, но было некомфортно.
Правда быстро уйти мне не дали. Пришлось остановиться рядом с Алиэссой и правителем Кхаэсса, которые, судя по всему, ждали только меня.
— Моё почтение, ваше высочество. Милорд…
Принцесса и герцог разразились в ответ витиеватыми церемониальными приветствиями. Алиэсса тут же заверила меня, что безумно за меня волновалась и болела только за меня. Мне полагалось польщено произнести речь о том, что я не стою таких беспокойств, и у директора всё было под контролем, но…
Что-то продолжало неистово царапать душу. Это ощущение затмевало собой всё. И внимание высокопоставленных особ, и светский разговор и даже холодный ветер. Да, оказывается, я забыла забрать свой плащ. И что со мной вообще такое?..
Халликэр. Внутри шевельнулось беспокойство и обида за то, что он не пришёл.
Кое-как, будто в тумане, завершив разговор с принцессой и герцогом и даже что-то пообещав, я поспешила вернуться за плащом, но меня опередили, нагнавший уже из-за спины директор. Он накинул плащ на мои плечи со словами:
— Я, конечно, всё понимаю. Вы — маг, неплохо управляетесь с огненной стихией, да и любовь должна вас согревать. Но своим видом вы разбиваете мне сердце.
Я моргнула и пожала плечами.
— Просто забыла плащ.
— Просто?.. а мне кажется не только в плаще дело. Идёмте!
