— И зачем ты это сделал? — простонала я, ещё до конца не осознавая весь масштаб катастрофы. Меня крепко поддерживали за талию горячие ладони магистра и как только мы оказались наедине, я позволила себе немного расслабиться, обмякнув в его объятиях.

— Никто всё равно не узнает, что ты и адептка Академии одно лицо, а мне от этого, уж поверь, будет польза. — последовал загадочный ответ и ласковый поцелуй сначала в кончик носа, а потом в губы. — Ты такая красивая.

— А вы такой коварный, магистр Элайр, — грустно прошептала я и трагично взмахнула ресницами.

— Милая, уж не думаешь ли ты, что если я дарю тебе поцелуи и улыбки, проявляю заботу и доброту, то в отношении других стану делать так же? — поинтересовался он, крепко прижимая к себе и шепча на ухо. — Всё, что ты слышала обо мне — правда. Я циничен, жесток, умён и смертельно опасен.

— И от скромности не умрёшь, — не удержалась я.

— Ведьмочка, загляни внутрь себя. Влада прекрасно знала, что играет с огнём. Она чувствовала.

— Ты просто не оставил мне выбора и ворвался в мою жизнь с этой проклятущей дверью, — фыркнула я.

— Ты жалеешь? — вдруг спросил он и даже дыхание затаил.

— Я слишком люблю играть с огнём, — шепчу я, прижимаясь к нему всем телом и вдыхая запах.

Он действительно такой, какой есть, и в его словах не было и доли хвастовства. Смертельно опасен и неумолим, а особенно для меня. Но эта опасность как наркотик, она будоражит всё моё естество и не оставляет шанса на отказ. Мотылёк и пламя. Жалеет ли о чём-то несчастный, завороженный и ослеплённый мотылёк? Думаю, просто не успевает пожалеть.

— Сегодня мы самую малость разворошили осиное гнездо, — начинает говорить Кэр, как бы невзначай прикасаясь губами к мочке уха. — Особо бесстрашные и глупые могут захотеть узнать о тебе больше. Как о моей невесте и как о маге. Но все они и понятия не имеют о том, что наш Орден это не только карающая длань императора, но и его уши.

— Ты надеешься выловить крупную рыбку, то есть врагов империи, устроив небольшие волнения в светских и магических кругах? — удивилась я.

— Всё может быть. Я надеюсь на хорошую охоту.

Боги, и с кем я связалась?! Он ведь на живых людей собрался охотиться!..

— Тебе ничего не угрожает, — шепнул он.

— Ничего, кроме ряда сложных ситуаций, — приуныла я. — Директор Кьесси теперь ждёт меня с визитом в Академию Единств, ровно после каникул. Он считает, что — цитирую: «двум опытным магам будет что показать молодёжи»…

— Сходи. Я тоже не откажу себе в удовольствии навестить Академию.

— А то, что я там учусь, уже не берётся в расчёт?

— Милая, ну не мне учить мага твоего уровня созданию иллюзорных конструктов.

Сказано это было таким скучающим тоном, что срочно захотелось подсунуть ему вместо себя этого самого конструкта и отправиться восвояси. Ну, а что? Профессионально разработанный конструкт способен копировать любой заданный объект, вплоть до ауры, и будет отвечать строго заданной программе. При этом хорошая модель будет вполне материальна, если заданы соответствующие параметры. Например, заставить заучить экзаменационные вопросы и отправить вместо себя сдавать экзамен, почему бы и нет?

Раньше некоторые частенько практиковали подобное. Проблема лишь в том, что учителя когда-то тоже были простыми адептами и об уловках идеальной сдачи знали. Поэтому после стандартных вопросов могли следовать и те, которых не было. Кроме того, на экзамены часто приглашали архимагов, которые могли вычислять конструктов на раз. А чтобы создать такого «иллюзора», который не выдал бы себя, нужно было самим архимагом быть. Он назывался «полным отражением» и копировал объект досконально, включая не только ауру, но и воспоминания. Даже магичить такие создания могут, если у них есть источник энергии. Распознать крайне тяжело. Можно попытаться истощить магический резерв и заставить расходовать самого себя.

Поразмыслив над этим серьёзно, я решила, что, пожалуй, это будет даже забавно.

Я улыбнулась, предвкушая интересную работу с заклинаниями и предстоящее представление. Меня тут же поцеловали в нос.

— А вот такая улыбка мне уже нравится. Теперь мне не помешают появиться на вашем поединке ни целый мир, ни сам император, — проговорил Халликэр, нежно прикасаясь к моей щеке кончиками пальцев. — А сейчас обещанный подарок.

Высвободив меня из объятий, Кэр отступил, а затем меня обняла такая плотная тьма, что невозможно стало что-либо увидеть. Но я стояла, не шелохнувшись, ожидая воплощения задумки. Вот по шее скользнуло что-то прохладное. Ещё мгновение и мочку уха пронзила короткая острая боль. Но я не вздрогнула и, не издав, ни звука, ожидала, пока тьма рассеется. И когда это всё-таки произошло, я снова увидела улыбающееся лицо Кэра.

Мои пальцы тут же коснулись кристалла, который висел на шее. Кристалл перехода.

— Мне будет спокойнее, если я буду знать о том, что ты всегда можешь переместиться в безопасное место. — сказал магистр и коснулся уха, которое продолжало слабо пульсировать болью. — А этот артефакт настроен на меня. Ты знаешь, как действуют подобные вещи.

Согласно кивнула. Я знала. Достаточно послать мысленный импульс, вложив в него толику своей энергии, и тот, на кого настроен артефакт обязательно услышит, почувствует, придёт. Предположительно подобным образом был настроен другой артефакт — ремешок для волос, подаренный Гекатосом. Только вот он был безвозвратно утрачен в тот день, когда меня похитили. Но, быть может, оно и к лучшему.

— Так, стоп… давай проясним одну деталь, — начала я.

— Тебя интересует, почему меня вдруг стали называть лордом? — ухмыльнулся Кэр.

— О, вы дьявольски проницательны, мой магистр, — ответила я насмешкой и слегка склонила голову. — Помнится, на балу в Академии лорда Элайра ещё не существовало.

— Верно. Ты весьма наблюдательна. Титул графа и земли достались мне немногим позже за особые заслуги перед империей. Они предлагались и раньше, но я упорно отказывался, — пояснил он.

— Что же заставило передумать его сиятельство?

— Ты…

Его тёмный пугающий взгляд пронзает мою душу. Его живая тьма — отражение моей собственной тьмы. Но игра ли это или нечто большее?

Он обрушивается на меня яростными поцелуями, как будто мы видимся в первый и в последний раз. Ловкие и сильные руки помогают освободиться от одежды — платья и даже корсета, намного быстрее, чем казалось возможным. Считанные мгновения и я ощущаю обнажённой кожей холод простыней. Горячие руки и губы сводят с ума, заставляя забыть обо всём и всё простить…

Это происходит, когда я уже полностью обнажена, а он остаётся только в брюках. Резкое, словно пощёчина чувство и тело выгибается, потому что за спиной расправляются огромные чёрные крылья. За спиной Кэра крылья серебристого цвета. Он рычит и сжимает меня в крепких, но бессильных против природы объятиях. И так будет всегда, пока мы не выполним обряд по нашим законам…

Звук наших сердец, бьющихся в унисон и шум крови в венах, оглушает. Мы прячем взгляды, чтобы скрыть всю глубину собственного бессилия.

Я обвиваю его за шею и зарываюсь пальцами в светлый шёлк волос. Чувствую, как внешней стороны, закованного в золотистую чешуйчатую броню, бедра касается его гибкий хвост с ядовитым жалом, но не страшусь, потому что знаю — наш яд ядовит для всех, кроме нас самих.

— Нам обязательно нужно будет попасть за барьер? — спрашивает он хрипловатым голосом, изменённым трансформацией и страстью.

— Не просто попасть, его нужно будет убрать, — отвечаю я.

— Мы не можем так рисковать империей.

— Даже если мир от этого окажется под угрозой? — спрашиваю я осторожно.

— Милая, если сюда прорвутся демоны, он окажется под стопроцентной угрозой. А так у нас есть шансы успешно противостоять всему, что бы нам ни угрожало. Мы справляемся с сумеречными волками, справимся и со всем остальным, — уверенно заключил он.

Я печально вздохнула. Его упрямство меня поражало. Слышать такие слова от истинного более чем странно. Но факт остаётся фактом. Кэр прежде всего Глава Ордена Ночных Теней, магистр Халликэр Элайр, а потом уже мой соплеменник. Даже любопытно, из какой семьи он произошёл. Насколько я помню, все представители моей расы чётко осознавали всю суть двуединого мира.