Почему произошло так, и бог Смерти отметил меня, Дин не смог объяснить. Но с того времени меня часто тревожил другой немаловажный вопрос…

Кто получил вторую часть надписи?

В том же, что вторая часть существует, я не сомневалась, потому что сама видела, как чёрной змейкой исчезла она во тьме. Кому же досталось, неизвестно. В тот момент мы с некромантом были одни в храме, но у него ничего подобного не обнаружилось.

— Влада? — позвал Дин.

Я невольно вздрогнула, когда меня окликнули. Слишком уж сильно погрузилась в воспоминания. Встретилась с внимательным желтоглазым взглядом с узкими вертикальными зрачками и только сейчас поняла, что экипаж остановился.

— Хватит спать. Выходим, если ты не передумала, — сказал он, всем своим видом изображая моего старшего брата.

— Не передумала, — тряхнула головой я, а затем позволила ему вытащить меня из кареты. Этот долговязый некромант любил поднимать меня на руки и делал это при каждом удобном случае. Так он отчасти компенсировал отсутствие родной сестры, с которой, по его же словам, мы были очень похожи.

Сейчас мы оказались на тропинке наполовину занесённой снегом, ведущей к величественному чёрному храму. Он казался выросшим прямо из земли цельным куском горной породы, по странному стечению обстоятельств принявшего вид здания.

Располагался данный шедевр неземной архитектуры на огромном пустыре, недалеко от главного городского кладбища.

У полураскрытых створок застыла тёмная фигура, закутанная в чёрный зимний плащ. Даже не понять, мужчина или женщина. Зима в этом мире вообще многих обезличивает, и порой невозможно догадаться о личности прохожего, пока на нём надет капюшон.

Едва мы дошли до этого индивидуума, который даже лица своего не открыл, нам был сделан знак следовать за ним. Ясно. Орден — организация настолько секретная, что без особого на то повода представляться нам не будут. Проводят, да и тому благодарны должны быть.

Как и в первый мой визит сюда, сначала пришлось долго спускаться вниз. Жутковатый провожатый ступал бесшумно, словно призрак. Я, как и в первый раз, держала Дина за руку, чтобы не оступиться. Ощутив нервную дрожь, которую скрыть не вышло, некромант несильно сжал мою руку.

Проделав путь практически до главного зала, освещённого тусклым бледно-зелёным светом, который исходил от самих стен, мы неожиданно свернули в какой-то узкий проход. Готова была поклясться, что в прошлый раз ничего подобного тут не было.

Проход оказался полукруглой лестницей, всё так же уходящей куда-то вниз и освещённой всё тем же зеленоватым светом. По моим ощущениям мы сделали не меньше трёх витков, прежде чем оказались в длинном коридоре с высоким потолком и бесконечной чередой анфилад.

Фигура в чёрном двинулась впереди. Полы чёрного плаща развевались от быстрой ходьбы, словно крылья ворона. Шагов по-прежнему слышно не было. Жуткий тип.

Мы молчаливо последовали за ним, порождая эхо шагов, порождённое тремя парами ног. От этого ощущение, что мы трое — единственные живые существа в этом царстве смерти, невероятно усиливалось.

Напротив одной из дальних анфилад наш провожатый остановился. Едва мы преодолели разделяющее нас расстояние, он бесшумной тенью скользнул внутрь.

От представшей взору картины захватило дух. Я даже не ожидала такого…

Тёмная анфилада была достаточно глубокой, а в центре, на высоком постаменте стоял саркофаг, излучающий бледно-зелёный свет…

Провожатый застыл в дальнем углу, а я, опередив своих спутников, подошла к постаменту…

Чтобы замереть, от изумления, прикрыв ладошкой рот. Крышка саркофага была прозрачной, а внутри оказалось очень светло.

Я не могла не узнать того, кто лежал в саркофаге. Красивое бледное лицо в обрамлении тёмно-каштановых с медным отливом волос и тонкими аристократическими чертами. Прямой нос, чётко очерченный контур губ, изящный излом бровей и длинные ресницы, которые, как казалось, вот-вот затрепещут…

Тёмно-синяя форма хранителя и зажатая в тонких пальцах гарда клинка.

Да, Тиравьель казался спящим. И мне абсолютно не хотелось верить в то, что он больше не откроет глаз цвета синего осеннего неба. Его губы больше не будут тёплыми и не коснутся моего виска. Он больше не скрасит мои посиделки за домашними заданиями или работой над переводами…

— Единственный светлый, вызвавший у меня искреннее уважение, — тихо сказала тёмная эльфийка, на мгновение прикоснувшаяся к саркофагу. — Не забуду.

— Я благодарен ему за всё, что он сделал и… не забуду, — вторил ей некромант, повторяя жест подруги.

Очевидно, это была дань традициям, исполнив которую, друзья покинули анфиладу, оставив меня наедине с усопшим.

Удивительно, но мне совсем не было страшно… только невыносимо горько.

Я стянула с руки обручальное кольцо. Витое, с листьями из белого золота и с синим сапфиром, напоминающим цвет его глаз. Прежде у меня не хватало духа с ним расставаться. Теперь же чувствовала, что так нужно.

— Прости меня, Тир, если сможешь. Я была недостойна твоей дружбы и любви, ведь даже не смогла признаться в том, что ты мне дорог только как друг. Но самый близкий друг… — я положила кольцо на прозрачную крышку саркофага. — Не забуду.

Больно. До стиснутых зубов и сжатых врезавшихся в ладони ногтей. Как будто всё случилось не месяц назад, а только что. Удивительно, что я сумела это пережить тогда. Ведь даже сейчас кажется, что сердце разорвётся от горя и вины.

Не сумев сдержать беззвучных рыданий, я опёрлась обеими руками о саркофаг. Перед глазами всё поплыло, голова закружилась, а ноги готовы были подкоситься.

Выручка пришла настолько неожиданно, что моё бедное сердце едва не выпрыгнуло от испуга. Ведь я совсем позабыла о странном молчаливом провожатом. И когда меня за плечи обняли чьи-то крепкие руки, едва с жизнью не распрощалась.

— Тише. Это всего лишь я, — послышался тихий едва различимый голос, пробившийся через пелену боли и страха. Он настолько тих, что невозможно понять, кому принадлежит. Но спустя мгновение приходит ощущение надёжности и защиты. Словно непоколебимая стена вдруг возникла за моей спиной.

Мне дико захотелось обернуться и заглянуть под капюшон, чтобы узнать укрытое мраком лицо.

И я развернулась. На свою голову…

Резкие в полумраке кажущиеся хищными черты лица, красивые тонкие губы и чёрные омуты глаз, отливающие серебром волосы…

Последний раз я видела этого человека в тот вечер, когда погиб Тиравьель. Не помню, чем всё закончилось, но подозреваю, что это он меня спас. В себя я тогда пришла уже в общежитии Академии.

— Магистр Халликэр Элайр. Моё почтение, — церемонно поприветствовала я главу Ордена Ночных Теней, слегка склонив голову, ибо на реверансы в данный момент уже была не способна, как и скрыть дрожащий от волнения голос. — Также благодарю вас за неоценимую помощь.

Моё сердце трепетало пойманной пташкой, а коленки снова дрожали. И вечно так происходит, когда я рядом с ним. С самым опасным человеком во всей империи.

И скажу прямо, бояться его было не стыдно. Ведь я всего лишь мелкая ведьмочка из другого мира. И именно поэтому воины Ордена обязаны казнить таких, как я. Иномиряне — не просто чужаки, а угроза и компромиссов нет и быть не должно. Орден — неумолимая машина Смерти, для которой не существует рас и сословий. Есть только невинные и виновные. К виновным относятся все иномиряне, демонологи, маги-отступники, а также сами демоны и твари изнанки. И сейчас передо мной стоит сам Глава Ордена Ночных Теней…

Да, я дерзила ему, когда была на практике и ещё не знала кто он. Да, я танцевала с ним на осеннем балу в Академии Единства. И он даже спас меня! Но это ничего не меняло, и я продолжала бояться его до дрожи. Мне казалось, что он забавляется, наблюдая за мной. Как только ему надоест — мне конец.

— И вот мы снова на «вы», ведьмочка, — проговорил он с какой-то затаённой грустью в голосе. — Видимо, мне действительно снился только сон.

— Извините, я не понимаю о чём вы.