— Ещё как может, — возразил демон, хмыкнув. — Он предвидел отказ и распорядился накормить тебя насильно.

Я зло усмехнулась, представив эту картину воочию — большой и злой демон, пытающийся всеми силами меня накормить, а в итоге решающий даже пытки для этого применить. Страшно забавно.

Тут что-то звякнуло, и я невольно скосила глаза, только сейчас обратив внимание на то, что принесли с собой демоны помимо еды. В руках у одного из них была металлическая воронка с удлинённым горлышком.

— Так поешь сама или?..

— Сама, — мрачно отозвалась я, прекрасно понимая, что если откажусь, они не будут долго упрашивать, и подвергнут меня насильственному кормлению, сравнимому разве что с пыткой. Хотя, если я не ошибаюсь, такие приспособления успешно использовались и в настоящих пыточных камерах.

Желудок сводило в болезненной судороге, а пальцы мелко подрагивали, но я сумела удержать в руках чашку, где находилось что-то вроде густого бульона. Он был почти не солёным, только с голоду всё равно казался мне божественно вкусным.

После еды меня ожидал ещё один сюрприз — всё те же надзиратели отвели меня в комнату, где имелся санузел и душ. К счастью, там меня на пару минут оставили в одиночестве. И без того в присутствии троих мужчин, я чувствовала себя не слишком комфортно без одежды. Прикрываясь только распущенными волосами, я радовалась тому, что не привыкла носить короткие стрижки.

Сопроводив меня обратно и заперев, стражники снова удалились.

Я заняла прежнее место и ту же позу, размышляя о том, как выбраться из этой камеры и положения, в котором оказалась. Если даже от самоубийства меня тщательно уберегали, сделать это будет не так-то и просто. Но каждый день меня будут выводить отсюда, а значит, есть шанс…

По губам пробежала кривоватая усмешка, а руки сами по себе потянулись к ошейнику, стискивая его до судороги в пальцах.

Шанс. Бежать, отбившись от трёх подготовленных демонов, приставленных охранять меня любой ценой. Пытаться противостоять им с блокиратором магии на шее, полагаясь лишь на свою реакцию и удачу.

Если рассуждать здраво, мне очень повезёт, покинуть хотя бы лабораторию Базэлиса. Дальше к моим охранникам присоединятся и другие, а там и маги подтянутся. Уйти отсюда мне не позволят. Разве что кто-нибудь прибьёт по неосторожности.

Ощутив внезапный спазм, скрутивший внутренности, я резко выдохнула и сжалась, схватившись за живот. Поначалу приняв это последствия моей голодовки, вскоре я убедилась в том, что суп был с сюрпризом — сознание поплыло и отключилось.

Не знаю, сколько пробыла я в беспамятстве, только вот пробуждение оказалось не самым приятным. И, к сожалению, не в плане последствий. Чувствовала я себя не намного хуже, даже напротив, казалось, успела хорошо отдохнуть. Только остальное не радовало. Ведь я пришла в себя на какой-то холодной поверхности, осознавая, что не могу пошевелить не только руками и ногами, но так же повернуть голову — тело было надёжно зафиксировано. Сверху на меня светили лампы, оснащённые отражателями — как я успела заметить, на магии здесь экономили.

Похоже, меня разложили на операционном, или скорее, разделочном, столе. А сейчас начнут разбирать по кусочкам.

В подтверждение этой невесёлой мысли, послышался металлический звон и звук приближающихся шагов. Увидеть, что происходит, я не могла, но нисколько не сомневалась в том, что вернулся маг Владыки.

— Надо же, ты пришла в себя раньше, чем я рассчитывал, — произнёс он, раскладывая какие-то инструменты. — В другой раз попробуем что-нибудь другое.

Он склонился надо мной, поймав мой взгляд. Лицо демона выражало лишь исследовательский интерес и ничего больше.

— Зачем тебе это? — спросила я, особо не рассчитывая на ответ.

— Хочу понять, чем же вы так отличаетесь от нас, что даёт вам такие возможности, — ответил он без заминки. — Раз уж ты уничтожила работу, на которую я потратил годы, изволь расплатиться за поступок собой.

В его устах звучала эта фраза нисколько не двусмысленно. Я прекрасно понимала, что мне не дадут умереть, но при этом постараются изучить настолько досконально, как это только возможно.

— Не думаю, что у тебя получится.

Базэлис холодно усмехнулся и проговорил уже откуда-то издалека:

— Я исследователь и не могу упустить такую возможность. Результат пока не так важен, как сам процесс.

Что ж, замечательно, в том, что он — маньяк, которому просто нравится издеваться и резать, я нисколько не сомневалась.

Прикрыв глаза, потому что веки вдруг сами собой отяжелели, я ощутила, как по коже распространяется холод, а тело становится будто ватным.

— Не могу позволить тебе такую роскошь, как смерть от болевого шока. И, надеюсь, под действием заклятья, сменить ипостась ты не сможешь, — произнёс он, судя по всему, снова склоняясь надо мной.

«О, боги, какой же он предусмотрительный», — подумала я, пытаясь унять панику, захватившую меня в тот момент, когда пришло осознание, что сейчас он действительно может сотворить со мной всё что угодно.

Только то, что произошло далее, стало неожиданностью для нас обоих. Тело пронзила резкая боль, настигшего изменения. Инстинкты оказались сильнее заклятий, и холодное лезвие прошлось уже по руке, закованной в естественную броню. Кроме того, я ощутила, как проясняется рассудок и вновь открыла глаза.

— Значит, даже так? Любопытно… — задумчиво произнёс Базэлис, по-прежнему находящийся в поле моего зрения и держащий в руках тускло поблёскивающий нож. — Обычно на моих сородичей это заклинание действует отменно.

Сказанное произвело на меня впечатление. Я понимала прекрасно, что повстречала чудовище, но и подумать не могла, что он на досуге и своих же препарирует.

Очевидно заметив мою реакцию, Базэлис негромко рассмеялся.

— Думаешь о том, какой я монстр? В общем-то, мыслишь в верном направлении. Но ты ничем не лучше меня, потому что это именно твои поступки привели к тому, что мы сейчас имеем. И надо же было быть настолько наивной, чтобы верить в то, что и на сей раз у тебя получится всех обмануть.

— Я и не пыталась, — возразила я, не сводя с него взгляда.

— Даже если это и так, ты снова берёшься за то, что тебе не под силу, — невозмутимо отозвался он.

— Так помогите мне! — не выдержала я, чем вызвала короткую, словно кинжальный блеск, усмешку. — Вместо того чтобы обвинять и мучить, просто помогите!

Замах, и удар по лицу едва не снёс крепления удерживающие голову в одном положении. Однако больно почти не было.

— Ты не заслужила нашей милости, а просишь о помощи, — голос демона был способен заморозить без всяких заклинаний. — Очень глупо с твоей стороны.

Мне хотелось поспорить и напомнить о том, что и он в данный момент поступает не умнее, но появление в его руке огненного кинжала, заставило меня смолчать.

— Вижу, твой хвост восстанавливается даже быстрее, чем я предполагал, — произнёс он будничным тоном. — Придётся укорачивать сильнее.

Короткий взмах и удар, сопровождающийся противным хрустом и заставивший мир на какое-то время померкнуть от боли. Я охрипла от крика, но бить по лицу Базэлис больше не стал. Возможно, просто потому что понял — бесполезно. Лишь только бросил циничное:

— Привыкай. Тебе часто придётся проходить эту процедуру.

Затем, я едва ли не проклинала свою сущность и инстинкты за то, что не способна сохранять ту форму, которую пожелаю. Ведь укорачиванием хвоста этот жестокий исследователь не ограничился. Он решил проверить, насколько быстро у меня затянется рана, если срезать часть кожи на руке, а пока порез не затянулся, он вогнал туда какую-то железяку, напоминающую узкий жёлоб, по которой в подставленную стеклянную ёмкость стекала кровь. Всё это я могла наблюдать в размытых зеркалах отражателя.

В какой-то момент, он заставил выпить какую-то горькую и горячую жидкость, после чего зрение утратило чёткость, а сознание вновь начало мутиться, но не покинуло меня. Только ощущения стали немного слабее. А иной раз мне начинало казаться, что происходящее — всего лишь кошмарный сон. И так хотелось проснуться в комнате родного общежития, подбежать к окнам и распахнуть их, чтобы надышаться чистым воздухом, без запахов крови и жжёной плоти.