— Я уже счастлив, — выдыхает он мне в губы.

Вдруг я замечаю тоненькую полоску скверны под его шейным платком и, хотя знаю — с этим можно справиться. Для меня это зрелище, как нож по сердцу.

— Счастлив даже здесь? Посреди этого странного бала и дыма погребальных костров? — мой голос дрожит. Против воли на глазах выступают слёзы. Мне кажется, что я говорила шёпотом, но на нас стали оглядываться. — Счастлив… умирая?

Он останавливает мою руку у самой своей шеи. Отводит медленно в сторону, не отрывая от меня своего пристального взгляда.

— Что бы ни случилось, я всё равно вернусь к тебе… если буду нужен.

Слова, которые, по его мнению, должны приободрить меня, только делают больнее. Уж лучше бы он ударил меня.

— Ну уж нет! Какое сомнительное удовольствие терять тебя из-за твоего упрямства! Терять целый мир! — я срываюсь на крик, уже не замечаю ничего и никого вокруг. — Ты хоть знаешь кто я?

— Знаю. И всегда знал, — произносит он спокойно.

Он не говорит этого имени вслух, но оно у него в глазах. Отражается болью. Надломом.

Я вырываю руки из его ладоней и резко отступаю на шаг.

— В таком случае ты понимаешь, что я поступлю по-своему.

В ответ на мои слова Халликэр горько усмехается, и я замечаю краем глаза, что меня окружает целое кольцо магов Ордена. Он тоже собирался поступать исключительно так, как считал нужным. Вот так всё и должно было закончиться. Я подозревала это с самого начала. И выходит он тоже изначально был готов к такому исходу.

Но не собираюсь я драться с ним. Даже сейчас. И не только потому что это лишено смысла.

Вместо этого я медленно развожу руки, активируя щиты, и становлюсь на колени, прямо на пол, медленно начиная в него погружаться. Заклятия и магические удары не успевают пробить защиту. Смысл моих действий доходит до магов Ордена слишком поздно.

Адвинтэс прекрасно сработал.

Мы переместились в недра хранилища, откуда он уже с моей копией, отправился заметать следы. И я ничуть не сомневалась в том, что у них всё удастся.

— Тэс, Эш! Берегите себя! — бросила я вослед убегающим.

Менталисты на позициях, — прозвучали слаженные бесплотные голоса Рэма и Клавьера прямо в моей голове.

— Кори и Дин справятся с обороной, — сообщила Хель, навешивая на меня амулеты различного назначения. Они должны были повысить вероятность того, что я выживу, разломав неизвестную конструкцию на той стороне.

— Хорошо. Главное ты тоже должна успеть уйти, — сказала я, одарив дроу напряжённым взглядом. А то знаю я её. Что с неё, что с её братца станется и в самое пекло прыгнуть.

— Я из соседней комнатушки понаблюдаю, — задорно подмигнула она. — Ну что, готова?

Я кивнула. Внутренне я собралась ровно в тот миг, когда просочилась сквозь пол бального зала. Теперь же была до зубов вооружена артефактами и полна решимости выжить.

Вдруг дроу резко схватила меня за плечи и крепко обняла.

— Ты там это… даже если что-то не так пойдёт, возвращайся. Хорошо? А то с твоим блондинистым чудовищем больше никто кроме тебя сладить не сможет.

И я пообещала. Хотя не люблю это дело. Не всё ведь на свете зависит только лишь от наших желаний, верно?

Теперь мне предстояло самое простое — доломать то, что начали ломать ещё до меня.

Пресловутые запертые врата миров выглядели довольно странно и ничуть не фантастично, своим видом напоминая сливное отверстие в полу. Этакая перевёрнутая на бок железная раковина с наглухо запертыми створками. Хотя не совсем запертыми. Сила сквозь них просачивалась с чудовищным напором.

Прикоснувшись к металлу и уничтожая печати, я приняла свой истинный облик и, чувствуя, как дрожат открывающиеся створки и меня затягивает вовнутрь, коротко обернулась к дроу, стоявшей в проёме соседней комнаты.

Ну, не поминай лихом, подруга…

Потом на краткий миг меня ослепило. Я вдруг оказалась в гудящем ярком потоке света. Всё что я смогла сделать здесь, это сгруппироваться и активизировать сразу все щиты и амулеты, отчаянно надеясь, что этого хватит.

Короткий воинственный клич, зажмуренные глаза и вот я со всей силы врезаюсь в сияющее нечто.

Отступление

Большое хранилище Академии Единства сегодня казалось на редкость маленьким и неуютным. Этим вечером здесь собрались не только некоторые преподаватели во главе с директором, но также сам глава Ордена Ночных Теней собственной персоной и пара диверсантов, посмевших своевольно прикоснуться к самому запретному, что есть в обоих мирах — Вратам.

Действующих лиц было немало, но на месте преступления были пойманы лишь самые отчаянные — дроу с факультета боевой магии и оборотень с факультета некромантии.

— Что вы можете нам сообщить в своё оправдание? — спросил директор, оглядывая строгим взглядом обоих. С тем, что сообщников они будут скрывать до последнего, он уже смирился.

— Мы сумели на время нормализовать магический фон нашего мира. Эпидемия побеждена, — отрапортовала тёмная эльфийка, гордо вскидывая голову. — Риски были сведены к минимуму, и никто не пострадал.

По залу пробежал мертвенный холодок.

— Никто не пострадал, значит? А где же тогда организатор вашей затеи? — прошипел магистр ей в лицо.

— Организатор? — Хель тоже умела выглядеть наивно, но вот только с магистром это не действовало.

— Где Влада Светлая? — вмешался директор.

— Так уж вышло, что она оказалась единственной, кто смог проникнуть туда. Она в мире демонов, потому что не смогла сидеть здесь сложа руки и смотреть как умирают люди.

Вдруг откуда-то сверху послышался топот ног, и незнакомый голос позвал директора. Прибыли представители императора из Илароса.

— Прошу прощения, но должен покинуть вас, лорд Элайр, — бросил он на ходу. — Когда закончите допрос, оставьте моих студентов в Академии, будьте добры. Я позабочусь о том, чтобы они не покинули её пределов.

Но магистр не ответил. Он сверлил взглядом Хель. Ему казалось, что именно дроу всегда знала о Лит чуточку больше, чем все остальные.

— Что вы скрываете, адептка Элетто? — поинтересовался он, снова склоняясь ниже, — Перед исчезновением Лит много говорила со мной о каком-то счастье. Быть может, она поняла, что её место там?

Хель посмотрела на этого безумного мужчину и покачала головой. Но вот как можно быть таким умным и в то же время непрошибаемым?

— А честны ли вы с собой, милорд? Если бы она была счастлива где-то без вас, разве вы не примчались бы к ней при первой же возможности? Разве бы не приложили все силы, чтобы разрушить это счастье и дать своё? Я вижу. Это в вашем характере. Или скажете, что я не права?

— Права, — тихо ответил он.

— Так почему же вы отступаете сейчас? Почему не сказали, умертвие вас задери, того, чего она хотела от вас услышать, говоря о счастье? Можете не отвечать, мне и так всё понятно. Вы слишком сроднились со своей маской, созданной отчасти вашей репутацией. Но если вы любите и уважаете Лит, будьте самим собой…

Она была права во многом, а он просто слишком самоуверен.

— Отведите адептов в их комнаты, — сухо распорядился он и в следующий миг магистра Тени не стало. На его месте мелькнула и исчезла крылатая тьма, устремившаяся к Вратам.

Через некоторое время был созван большой имперский совет, на котором было признано, что магический фон мира пришёл в норму, а больные действительно идут на поправку. Но, что именно произошло в Академии тем вечером оставалось для многих большой загадкой. Орден Ночных Теней хранил молчание, а все причастные действующие лица ушли в глубокое подполье. К слову не было нигде адептки с факультета изначальной магии Владиславы Светлой и самого великого магистра Ордена Ночных Теней.

Немного позже «Имперский вестник» не упустил возможность выдвинуть весьма оригинальное предположение о том, что лорд Элайр снова спас империю, и на этот раз употребил в ритуале свою новую любовницу. Многие в это охотно верили и пускались приукрашивать сплетню. Других же радовали минуты затишья. Тот шанс, который, как им казалось, был дарован небом. И лишь немногие знали истину.