— Действуйте! — скомандовал Адвинтэс и протянул мне… руку. Да-да, он украл артефакт вместе с рукой экспоната. Видимо, снимать было некогда.

Плетение было сложным с использованием различной магии и очевидно, что его накладывал не один человек. Мне же за максимально короткое время требовалось всё это снять…

Нервничая, мысленно ругаясь и покусывая от волнения нижнюю губу, я всё же сняла первое заклятие слежения и принялась распутывать второе. Что делать с изначальной магией, не применяя её, я не представляла.

— Скорее, — прошептал Адвинтэс. — Они уже ищут нас, и я не могу долго стирать наши следы.

Что это значит, я спрашивать не стала. Некогда. Потому узнаю. Если вспомню…

Ведьминские заклятия я снимала быстро и грубо, зная, что от отдачи мне теперь не отделаться. Но разве предоставили мне иной выбор.

— Всё, — выдохнула я и обессилено обмякла в руках вовремя меня подхвативших. В голове шумело, и восприятие застилала плотная пелена накатывающего беспамятства.

— Умница. Только, не теряй сознания, прошу, — попросил меня знакомый голос.

И я честно постаралась не потеряться. Крепко вцепилась, повиснув на руке мужчины. Серебристая вспышка телепорта и мы оказались в какой-то тёмной комнате. Меня заботливо уложили на что-то мягкое, после чего появился свет, озаривший тесное пространство одноместного номера.

Сразу возвращаться домой было опасно, и я это прекрасно понимала. Медленно я приподнялась и, обнаружив, что голова уже кружится не так сильно, села на кровати.

Адвинтэс плюхнулся рядом. Между нами тут же упала рука с артефактом.

Вид у полудемона был таким, что краше в гроб кладут. Очевидно, сказывалось использование этой странной способности проходить сквозь твёрдые поверхности и предметы. Опустив вниз платок, он тяжело дышал, но будто никак не мог отдышаться.

— Я ваш вечный должник. Да что там, если всё получится, я готов быть вашим рабом, — сказал он. — А от иллюзии вам лучше избавиться.

Он был прав. Лучше, не попадаться теперь на глаза в этом образе.

Избавляться от иллюзии было гораздо легче, чем её создавать и на порядок легче, чем снимать чары с артефакта.

— Адвинтэс, мне опасно находиться с вами. Мой жених может найти нас, а ему может, не понравится ситуация… — сказала я, извиняющимся тоном.

— Не найдёт, — упрямо заявил полудемон. — Моей силы хватает на то, чтобы блокировать ваш артефакт.

— Вы уверены в этом? Я ничего не чувствую, — признала я.

— Уверен. А не чувствуете потому, что эта сила иного порядка, — устало пояснил он и добавил. — Если уж быть совсем честным, всё что я умею, это проходить сквозь предметы, прятать и прятаться.

— Идеальные умения для вора, — не сдержалась я.

— Вы удивительно проницательны, — рассмеялся он. — Поэтому, я один из лучших в своём деле.

Так значит даже. Замечательно. Ну, неудивительно тогда, почему его в Иларосе чуть не прибили…

— А артефакт… — начала я, не зная, как тактичнее сформулировать этот вопрос.

— Всё, что касается меня и артефакта — чистая правда. Можете считать меня подонком и отребьем, но я никогда не стал бы впутывать в свои дела девушку будь у меня другой выбор. Да ещё и рисковать так, зная, кто вы, тоже не стал бы…

— Адвинтэс. Поверьте, я к вам хорошо отношусь. Вы не сделали мне ничего дурного. И если я сказала, то помогу вам. Это мой долг, — проговорила я, стоически выдержав колючий тёмный взгляд.

— Долг? — переспросил он, а на его лице мелькнуло что-то вроде радости пополам с настороженностью.

— Да. Я знала вашего предка. Он многое сделал для меня. Был другом моей семьи. Моим другом. Практически родственником. Помощь вам — меньшее, что я могу сделать, — ответила я, решив быть почти до конца откровенной.

В тёмных глазах отразилось удивление и недоверие, но я прекрасно понимала его чувства.

— Пожалуйста, снимите артефакт с руки, я посмотрю, что можно сделать, — сказала я, нарушив воцарившееся молчание. Почему-то мне было неприятно прикасаться к искусственной конечности своего двойника.

Мне протянули артефакт, и я принялась изучать надписи, перейдя на магическое зрение. Любопытная вещь. Если верить написанному, она активируется кровью пробуждённого истинного или высшего демона. И надетая на руку представителя смешанной крови, пробуждает в нём демоническую сущность.

Я поёжилась. Гекатос создал вещь, которая делает демонов ещё ближе к нашей расе. Конечно, они не вспомнят никакого прошлого, но станут почти полноценными демонами в человеческом обличье. Пробуждёнными демонами.

— Вы можете активировать артефакт?

— Да, — не стала скрывать я. — Только подумайте, готовы ли вы? После активации вы окончательно перестанете быть человеком. Вам придётся привыкать к новым возможностям и новым особенностям своего тела и характера. Контролировать их. Осознаёте ли вы это?

На миг в глазах мужчины промелькнуло нечто похожее на страх, но он тряхнул головой, словно таким образом пытаясь прогнать его прочь.

— Если я не сделаю этого, то умру. Если ничего не получится, умрёт Шен… рано или поздно умрёт, как я…

— Шен? Кто это? — спросила я, удивлённо.

— Младший брат. Я пошёл на это только из-за него. Решил, что если всё получится со мной, значит, и у него тоже есть шанс на нормальную жизнь, — проговорил он опустив голову. — Относительно нормальную… ты поможешь?

— Снимай рубашку, — просто сказала я, заметив и поддержав этот плавный переход на «ты».

Он послушно разделся, а мне оставалось стоически глядеть на бледное, покрытое страшными шрамами тело. Что пришлось ему пережить? Кажется, лучше и не знать этого…

— Ты понимаешь всё, что написано? — спросил он, наблюдая, как я надеваю на его руку артефакт, раскрывая хищные лепестки, плотно прилагающие к руке до локтевого сгиба.

— Понимаю. Любой из языков этого мира, — не стала отрицать. — Это дар твоего предка. Видимо, он очень рассчитывал на нашу с тобой встречу. Сейчас я…

Но он не дал мне договорить, вдруг перехватив мою руку.

— Кто ты?

— Друг, — ответила я, улыбнувшись лишь краешком губ. — Расслабься.

Он напряжённо улыбнулся в ответ и больше не стал ничего спрашивать. Я продолжила инструктировать:

— Будет больно, когда я активирую этот браслетик. И потом возможно тоже… просто терпи…

— Я выдержу. Лишь бы тебе вреда не причинил.

— Это вряд ли. Ты слишком слаб, — успокоила я его.

Он кивнул, но по лицу видно — не до конца поверил.

Устав от долгой подготовки, я приложила ладонь на поверхность артефакта и резко нажала. Острая игла вошла в запястье, и я с трудом заставила себя не отдёрнуть руку. Кровь быстро распределялась по поверхности браслета и тот нагревался.

Адвинтэс тоже почувствовал боль, но вместо того, чтобы вскрикнуть лишь вздрогнул и стиснул зубы. Его лицо побледнело ещё больше, а вены и даже мелкие кровеносные сосуды под кожей сделались тёмными и вздулись. Жуткое зрелище. Но ещё страшнее стало, когда начались изменения…

Пришлось наспех соорудить кляп и привязать его за руки и за ноги к кровати. Я бы усмехнулась пошлой ассоциации, но сейчас было не до смеха. Я с ужасом наблюдала, как человека корчит от боли и его бьёт припадок. Изменения были слишком стремительными, но ничего с этим поделать было нельзя. Всё что оставалось — это ждать и надеяться на то, что это не затянется надолго. Всё-таки не так страшна боль, как её продолжительность.

Я потеряла счёт времени, застыв у постели, словно натянутая струна. Но внезапно агония кончилось. И началось превращение…

Дыхание стало более частым, по коже пробежала волна изменений и её покрыла тёмная мелкая чешуя. Появились крылья и хвост.

А затем, он раскрыл свои чёрные глаза и с рыком кинулся на меня. Я инстинктивно отпрянула, на ходу меняя ипостась. И вот уже через мгновение-другое людей в этой комнате больше не осталось, было лишь два чудовища.

Но в данный момент я была сильнее и быстрее его, поскольку не мне только что пришлось проходить перерождение, и не я долгие годы страдала от невозможности его пройти.