Всю тираду гостя демон выслушал не меняясь в лице, все так же изысканно вежливо улыбаясь, что, кажется, лишь сильнее раззадоривало человека в процессе, хоть и немного озадачило уже по завершении.

— Как некрасиво... — Улыбка сменилась задумчивостью, задумчивость озарением. — Вам бы стоило отмыться от всей этой грязи.

Мистер Крофтон закашлялся, нет, дело не в простуде — просто он, кажется, на миг ощутил привкус мыла во рту. Но лишь на миг.

Теперь он смотрел на дворецкого несколько иначе, зачем-то — вот глупость какая! — осеняя того крестным знамением.

Глядя на это демон не смог сдержать совсем уж умильной улыбки, постепенно приближаясь и продолжая говорить.

— Говорят, что очищаться лучше всего, омываясь кровью.

…

Десятью минутами позже, дворецкий прошел через обеденную залу к месту графа, словно его и не отвлекали, принимаясь прислуживать за столом, мельком шикнув на горничную. Та поняла все правильно и ретировалась.

Приберется пока — хоть какой прок…

— Вы закончили? — Когда Сиэль отложил приборы, демон положил на стол перед графом лист гербовой бумаги, содержащей витиеватые извинения от господина Крофтона, с уверениями, что в дальнейшем никаких посягательств на обеденное время графа не последует.

Писал мистер Крофтон разборчиво и аккуратно, несмотря на то, что делал это последними каплями собственной крови. Вот разве что в конце послания, сразу за подписью небольшую кляксу поставил…

Сиэль

Сиэль, убедившись, что все его слова приняты к сведению, уже хотел отвлечься на что-то свое, но дворецкий все еще не покинул кабинета, а потому лорд, слегка нахмурившись, перевел на Себастьяна вопрошающий взгляд, не собираясь тратиться на слова, правда, то и не понадобилось, демон сам все объяснил.

Демон в подчинении ребенка. В его подчинении.

Звучит слишком самонадеянно. Он ведь недавно решил, что ничего не знает о тех. Впрочем, вопрос, что интересовал Сиэля упирался лишь в одно простое слово: доверие.

Хотя, не такое уж оно и простое. Доверие бывает разным.

Как ему стоило воспринимать его? Как просто дворецкого, не вспоминая до поры до времени о том, кто он такой на самом деле?

Как к человеку?

Сиэль относился весьма благосклонно к тем, кто его обслуживал, не напоминая о различном социальном статусе, но и не забывая о том. Все же, они все всего лишь люди. Просто кому-то повезло чуть меньше, а кому-то наоборот.

И к какой категории ему следовало бы отнести себя еще весьма спорный вопрос.

Так на чем он остановился? Ах, да.

Демон-дворецкий.

Дворецкий-демон.

Не человек?

Но через секунду ответ нашелся сам. Самый приемлемый и верный.

Просто вещь, которая может реализовать его собственные цели и помочь достичь их в кратчайшие сроки.

Так уже гораздо лучше. Ладно, разобрались.

Кивнув Себастьяну, взглядом пробегаясь по своему графику, лорд чему-то вновь нахмурился, но снова же не озвучил свои мысли вслух.

— Обед...

Негромко повторив это вслед закрытой двери, мальчик перевел немного рассеянный взгляд в сторону окна.

Разве это то, чем следовало бы заниматься сейчас? Расписание? Забота о столь глупых потребностях организма?

Но если подумать.. а так ли он хотел спешить? Ведь в конечном итоге...

Равнодушно усмехнувшись, Сиэль поднялся с места, уже переключившись на что-то другое в своих мыслях.

К обеду Сиэль спустился уже будучи в весьма бодром расположении духа.

Да и если подумать, то что такого произошло? Обычные обстоятельства. Не стоит на этом зацикливаться.

Самовнушение.

Какая разница?

Заслышав шум, скорее всего, это прибыл долгожданный гость, Сиэль даже не отвлекся от процесса поглощения еды, хотя это было можно скорее назвать ленивым изучением; лишь услышав голос Себастьяна, он приподнял голову, слабо кивнув, а чуть позднее, когда дворецкий уже направился к выходу, негромко произнес, даже отчего-то не сомневаясь, что его услышат.

 — Не забывай о гостеприимстве, Себастьян.

А вот приближение девушки, с которой, кажется, произошло что-то из ряда вон выходящее, судя по ее немного скованным и нерасторопным движениям, Сиэль встретил даже с интересом, мысленно заключив пари с самим собой на то, суждено ли ему сегодня быть облитым или же нет.

Какая глупость, ведь победит в любом случае он. Разница лишь в качестве завершения обслуживания.

Себастьян вернулся довольно скоро, как показалось мальчику, но он обратил на того внимание, лишь когда дворецкий оказался рядом, завершая трапезу и откладывая приборы, устремляя взгляд на лист бумаги, пробегаясь взглядом по ровному почерку.

Что это? Кровь?

Однако, какой утонченный подход. Он бы даже сказал, что впечатляюще, но.. нет, не сказал бы.

Это просто выполнение приказа. Так и должно быть.

Как-то он весьма быстро свыкся с происходящим. Быстро взял себя в руки, быстро составил для себя схематичный план действий.

И, да, не стоит забывать и про королеву.

Но это уже другая игра.

Дотянувшись до листка, Сиэль, еще пару секунд рассматривая тот, медленно и с каким-то задумчивым наслаждением смял его в руке, а затем поднялся на ноги.

 — Себастьян, мне нужно...

Договорить он не успел, потому что вокруг вдруг все преобразилось.

Стены комнаты пошатнулись, а из-под ног вдруг исчез столь устойчивый пол. Ему это кажется или это — по-настоящему и реально?

Поместья больше не было, вместо него мальчик находился среди сгоревших развалин, то — что осталось от того сгоревшего дома.

Кажется, он даже почувствовал запах гари и копоти. А еще...

Там, впереди, под чудом уцелевшей аркой стояли двое, и, кажется, их лица лорду были весьма знакомы.. это.. это же..

— Сиэль!

Отец?

— Сиэль, подойди к нам, ну же, Сиэль!

Но.. этого же не может быть. Они же мертвы.

Крепко зажмурив глаза, мальчик тяжело задышал, недоверчиво всматриваясь в улыбающиеся, но вместе с тем опечаленные лица родителей, не спеша делать шаг вперед.

— Ну же, мой мальчик.

А, может, это все проделки демона? Но зачем? Какой от этого прок?

И если сейчас он здесь, то где Себастьян?

Оглянувшись назад, будто пытаясь увидеть дворецкого рядом с собой, Сиэль вдруг пошатнулся, взмахнув руками, словно пытаясь ухватиться за что-то.

Позади ничего не было. Просто черная дыра. Ничего, абсолютно.

Но ведь именно оттуда он и пришел, разве нет? А впереди..

Родители все еще стояли там, не тронувшись с места. Почему они сами не могут пойти ему навстречу? А, может быть, не хотят?

— Вы не должны были так со мной поступать.

На удивление, голос звучал зло, а ведь он, кажется, не чувствовал в себе этого. Просто говорил.

— Не должны.

Он попытался двинуться, сделать хоть шаг, словно это что-то могло изменить или помогло ему разобраться в чем-то, но это оказалось непросто, его будто бы что-то держало, не позволяя сделать и шагу вперед.

Нахмурившись, мальчик вдруг снова услышал голос, но это был совершенно ему незнаком, звучал неуместно в этом месте, слишком чистый, слишком ласковый и в то же время властный.

— Иди ко мне, мой мальчик.

Впереди начал разгораться яркий свет, слепящий веки, но даже так Сиэль различил, что силуэты родителей растаяли, будто дымка. Всего лишь мираж. Чья-то глупая шутка. Так похоже на мышеловку.

Мышеловка? Для него?

Прищурившись, не слушая продолжающий что-то говорить голос, мальчик уверенно отступил назад. Странно, недавние путы, сковавшие его тело и не позволяющие двигаться, исчезли, и теперь он мог спокойно передвигаться, постепенно скрываясь в темноте, что обволакивала странным теплом и спокойствием.

— Сиэль.

В незнакомом голосе прозвучали нотки предупреждения, но мальчик уже даже не смотрел вперед, он просто закрыл глаза, чтобы ничего не видеть. Хотя.. разве можно что-то увидеть в темноте?