Достаток его семьи был значительно скромнее, но я никогда не выбирал друзей по толщине кошелька. Месье Леговец-старший владел несколькими авторемонтными мастерскими. Чтобы обеспечить свои финансовые потребности не обременяя отца, Золтан подрабатывал в одной из них, хотя в перспективе видел себя на юридическом поприще.

В мастерской я провел с другом немало свободных часов. Можно сказать, это стало любимым местом времяпрепровождения, а также источником новых знаний и умений. Этим я никогда не пренебрегал, считая, что никакое образование не станет лишним багажом. Завораживающе красивые и глянцевые снаружи, с поднятым капотом автомобили буквально приводили в экстаз, открывая секреты механического чуда.

У Золтана имелся свой автомобиль, предмет личной гордости – «Малышка Пежо», самостоятельно восстановленный из полумертвой рухляди после аварии. На нем я приобрел первые навыки вождения, все сильнее влюбляясь в железных коней, уверенный, что вскоре они заполонят городские дороги, вытеснив транспорт на конной тяге.

Не стало неожиданностью, что мои друзья не слишком понравились друг другу. Лука свысока поглядывал на тех, кого считал ниже по происхождению или материальному положению, презирал физический труд. В свою очередь, Золтан называл его заносчивым болваном, снобом и ханжой. Не вставая ни на чью сторону, я оставил каждого при своем мнении. С Лукой меня связывали давние приятельские отношения, проверенные годами, а с Золтаном несравнимо более общие интересы и увлечения, не говоря о жизненных принципах.

Технический прогресс продолжал победное шествие по стране, активно росло автомобилестроение. Отец, поддавшись моде, позволил себе роскошный «Рено» 1907 года выпуска, хотя по старинке чаще использовал конный экипаж.

Появление новой техники дало толчок развитию связи. Телеграфные и телефонные провода все сильнее опутывали планету, а гениальное изобретение беспроводных радиопередатчиков позволяло общаться едва ли не с любой точкой земного шара.

Падкий на все новое и удивительное, несомненно несущее огромную пользу человечеству, я не мог обойти вниманием и эту сторону прогресса. Наверняка, на все, что хотел познать пытливый мозг, неуемное любопытство и природная любознательность, не хватило бы времени. Однако ограничиваться поверхностными знаниями не в моих принципах. И жизнь услужливо подкидывала возможности, которые я старался не упускать.

Военный закон гласил: «Каждый француз является солдатом и несет обязанность защищать нацию». Для отца эти слова и боевая слава предков были наполнены особым смыслом. Тогда как мне, человеку мирного времени, в отличие от императора Наполеона, не мешали спать лавры Александра Македонского.

В старших классах лицея, как и большинство одноклассников, я занимался в школьном батальоне по программе начальной военной подготовки. Причиной этого являлась отнюдь не нацеленность на дальнейшую карьеру, а скорее, мальчишеская любовь к оружию, желание помериться силами, дух соревнования и, конечно же, одобрение отца.

Однако в университете подготовка к службе студентов являлась уже общеобязательной, вне зависимости от выбранной профессии. По окончании пятого курса, сдав положенные экзамены по избранной военной специальности, вслед за дипломом бакалавра мы получали и лейтенантские эполеты.

Являясь человеком практичным и дальновидным, в качестве специализации, несмотря на широту выбора более героических и почетных войск, я предпочел стать офицером связи. О решении своем не пожалел, приобретя желаемые знания о принципах работы радио, шифровальном деле, азбуке Морзе и многом другом, что в будущем неоднократно пригодилось.

***

В университетские годы женщины в моей жизни стали играть уже существенную роль. Все же у студента возможности для этого обширнее. Не секрет, что среди парижских девиц имелись как скромные строгие создания, которые видели себя с мужчиной только в браке и смутно представлявшие интимную сторону жизни, так и довольно легкомысленные особы, охотно проводившие время с молодыми аристократами.

С целомудренными девушками я предпочитал не заводить отношений, с уважением относясь к их жизненной позиции. Именно из них впоследствии получались самые достойные и преданные жены и матери. Себя я считал не готовым к браку и не видел пока в этом особой необходимости. Молодость слишком весела и приятна, чтобы ограничиваться одной единственной, пусть и любимой. Гораздо больше времени я уделял второй категории девушек.

Вскоре мне довелось познакомиться с той, которая оставила немалый след в моей жизни. Я завершал последний курс бакалавриата, одновременно получая второе высшее образование, на этот раз естественное, став изучать химию и физику, когда на одном из шумных студенческих сборищ друзья познакомили меня с Флор Серайз Бронье.

Это была яркая восемнадцатилетняя прелестница – стройная, белокурая, с пышными формами и очень высокой самооценкой. Не скажу, что она обладала большим интеллектом – моя сестренка-подросток в свои пятнадцать была гораздо умнее и образованнее. Скорее, Флор отличалась женской хитростью и житейской хваткой, и поклонников привлекала благодаря щедрости природы, одарившей ее самыми привлекательными для мужчин достоинствами. Попался в ее сети и я. Надо сказать, страстные женщины всегда являлись моей слабостью, а тут и вовсе голову потерял.

В постели проявилась вся глубина ее познаний и талантов. И кто только обучил всему? Считая себя весьма искушенным в этом плане, я и то немало удивился. В интиме она позволяла себе и партнеру почти все, любые прихоти, и была неутомима и изобретательна.

Лишь обычную плотскую близость она запрещала, как объяснила, чтобы у будущего мужа претензий не возникло. Это меня изрядно коробило: неужели имеет значение лишь то, что она сохранила девственность, а то, что перебывала в постели со многими – не важно? В то же время это порядком интриговало и заводило: всегда хочется именно того, что недоступно.

Особенно веселой и податливой она становилась, если получала подарки, в первую очередь – драгоценности. После примерки очередного колечка или броши красотка взрывалась фонтаном безумных идей, которые тут же на практике и осуществляла. И я все глубже запутывался в ее паутине. Чтобы не просить у отца крупные суммы денег, хотя он бы и не отказал, я старался больше работать. В постоянной погоне за доходами ввязался в несколько сомнительных и незаконных предприятий, однажды весьма неудачно, после чего имел значительные проблемы.

В тот раз из жандармерии меня вытащил отец. Использовав влияние и связи, он разрешил инцидент внушительным штрафом. После чего у нас состоялся первый серьезный разговор. Родитель настоятельно советовал взяться за ум и перестать растрачивать жизнь и молодость на бесполезные, а зачастую и криминальные прожекты, заняться настоящим делом. Вняв голосу разума, я на некоторое время последовал совету, что сразу же отразилось на моем финансовом состоянии и на настроении капризной девицы, требующей постоянных вложений.

Вот тогда-то Флор и сообщила, что нам придется расстаться, так как она собирается замуж. Родители нашли ей пожилого жениха – толстого и лысого как коленка. Известие меня очень расстроило, и задетое самолюбие не давало покоя, ведь это я прежде бросал наскучивших девиц. Не мог смириться, что на этот раз отставным окажусь я сам, что она не теряет от меня голову, как большинство любовниц до нее.

Неужели старик более привлекателен, чем я? Я готов был сам сделать ей предложение, чтобы спасти от этого мезальянса. Но, как оказалось, она совсем не огорчена. Пусть жених не первой свежести, зато имеет дворянский титул и, что еще важнее, солидный капитал. Это позволит ей иметь доступ в высший свет и вести соответствующий образ жизни, к чему она и ее родители очень стремились.

– Так что извини, Джори, ты, конечно, красавчик, но для замужества не подойдешь, – будто ледяным душем окатила Флор, не скрывая своего довольства.

– А как же любовь? Как же чувства? Как же все, что между нами было? – не отступал я.